★역사상식★ 조선왕조 - 제14대 선조

[야나]

■ 문치주의자 선조의 등극과 붕당 정치 시대의 도래

명종이 죽고 그를 이을 적손이 없자 중종의 서손인 하성군이 왕위를 이어받음으로써 조선은 이른바 방계 승통 시대를 열어 나갔다. 이로 인해 외척 중심의 척신 정치가 사라지고 사림 세력이 중용되어 붕당 정치 시대로 도래했다. 이는 곧 신권 중심의 정치 시대를 의미하는 것으로 조선 정국에 새로운 바람을 불러 일으켰다.
선조는 중종의 후궁인 창빈 안씨의 소생 덕흥군 이초의 셋째아들이다. 중종은 모두 9명의 아들을 얻었는데 장경왕후와 문정왕후 등 정실에게서 인종과 명종을 얻었으며 나머지 후궁들에게서 7명의 왕자를 얻었다. 덕흥군은 그들 중 막내로 중종의 아홉째 아들이었다.
선조는 1552년(명종 7년) 생으로 덕흥대원군과 하동부대부인 정씨 슬하의 3남으로 태어났다. 초명은 균이었으나 개명하여 공으로 바꾸었으며, 명종의 사랑을 받아 어린 나이에 하성군에 봉해졌다가 명종이 후사 없이 죽자 1567년 6월 16세의 어린 나이로 조선 제 14대 왕으로 등극했다. 16세의 어린 나이로 왕위에 오른 이유로 즉위초에는 명종비 인순왕후 심씨가 수렴청정을 했으나 선조가 정사 처리가 능숙하고 친정할 능력이 있다는 판단에 따라 이듬해 17세가 되던 나이에 편전을 넘겨주었다.
그는 즉위 초년에는 오로지 학문에 정진하고 매일 경연에 나가 정치와 경사를 토론하였으며, 제자백가서 대부분을 섭렵하였다. 이에 따라 성리학적 왕도 정치의 신봉자가 되었으며, 정계에서 훈구, 척신 세력을 모두 밀어내고 사림의 명사들을 대거 등용하였다.
선조는 친정을 하게 되자 가장 먼저 과거제를 개편하여 현량과를 다시 실시하였다. 그리고 기묘사화 때 화를 입은 조광조에게 영의정을 증직하고 이후 억울하게 화를 당한 사림들을 신원하였다. 반면에 그들에게 화를 입힌 남곤 등의 관작은 추탈하였다. 또한 을사사화를 일으켜 윤임, 유관 등을 죽이고 녹훈의 영전을 받았던 이기, 윤원형 등을 삭훈하였다. 이로써 민심은 안정되고 정계는 사림이 득세하여 한때 문치의 깃발 아래 조정은 평화를 되찾았다. 그러나 정국의 평화는 오래가지 못했다. 척신들이 완전히 조정에서 사라지자 정권을 장악한 사림은 당시 문명이 높았던 선비 김효원과 명종비 인순왕후의 동생 심의겸의 대립으로 분당되는 사태에 직면했고, 이후 동인과 서인으로 분리되어 당파 싸움을 지속하게 된다.
동인에는 주로 주리철학적 도학을 펼친 조식과 이황의 제자들로 이루어진 영남학파가, 서인에는 주기철학을 주장했던 이이와 성혼을 추종하는 기호학파 인물들이 참여했다. 사림의 분당 사태가 조정을 혼란시키자 이이는 이들의 중재를 맡았지만 해결의 실마리를 찾지 못했다. 그 후 이이가 죽자 파당으로 인한 대립은 점차 극심해져 치열한 대결 양상으로 치달았고, 그러던 중 1591년 세자 책봉 문제로 서인이 실각하고 동인이 득세하게 된다.
선조의 비 의인왕후가 아들을 낳지 못하자 조정은 별수없이 후궁 소생 중에 세자를 책봉해야 했다. 그때 좌의정이었던 서인의 거두 정철은 동인인 영의정 이산해의 계략에 빠져 광해군을 세자로 책봉해야 한다는 내용의 발언을 하다가 선조의 진노를 사서 삭탈관직되었다. 이 사건으로 서인 세력은 실각하게 되었는데 정권을 잡은 동인들은 실각한 서인들에 대해 유혈 숙청을 감행하였다. 그러나 이 숙청 과정에서 동인은 다시 두 파로 나누어진다. 서인 정철의 치죄 과정에서 사형을 시켜야 한다는 과격파와 귀양을 보내야 한다는 온건파로 나누어진 것이다. 과격파인 전자를 북인, 온건파인 후자를 남인이라 했다. 이러한 분당 사태로 정계가 당파 싸움에 휘말리게 되자 조정은 더욱 불안정해지고 국력도 점차 쇠약해졌으며 변방 야인들의 노략질도 더욱 극성스러워지고 있었다.
한편 1590년 왜의 동태가 수상하다는 판단에 따라 통신사 황윤길, 부사 김성일 등을 왜국에 보내어 그곳 동향을 살피도록 했다. 그러나 이듬해 돌아온 두 사람은 서로 상반된 보고를 하였다. 결론은 동인인 김성일의 주장대로 전란에 대비하지 않는 것이었다. 그러나 김성일의 주장과는 달리 이듬해 4월 왜국은 대대적인 침략을 감행해왔으니, 이것이 곧 임진왜란이다.
1592년 4월 13일 오후 5시에 습격한 고니시 부대에 의해 부산포가 함락되면서 충주, 한양, 개성, 평양 등이 차례로 함락되었고 선조는 의주까지 몽양(피난)을 가야 하는 신세가 되고 말았다. 그러나 다행히도 수군 이순신의 활약과 의병의 봉기, 명나라의 원군에 힘입어 선조는 적의 포로가 되는 신세는 면할 수 있었고, 이때부터 다시 왜군을 남쪽으로 격퇴하여 1593년 4월에 한성을 수복했다. 그리고 한동안 소강 상태가 지속되다가 명과 왜의 화의가 깨지면서 1597년 정유재란이 발생했지만, 1598년 8월에 도요토미가 병사하자 왜군은 본국으로 철수하기 시작했다.
7년 동안 지속된 임진왜란이 끝나자 선조는 전란으로 인한 피해 복구와 민심을 안정시키기 위해 전력을 쏟는다. 그래서 스스로 음식과 의복을 절제하여 사치를 배격하는 한편, 농토를 개간하고 양식을 절약하는 정책을 실시해 민간 경제를 바로 세우고자 하였다. 또한 민간의 사기를 돋우고 애국심을 고취하고자 전란 중에 공을 세운 사람들은 신분에 상관없이 공신을 녹훈하였다. 하지만 선조의 전란 복구 노력은 거듭되는 흉년으로 인해 쉽게 효과를 볼 수 없었으며, 조정은 당쟁이 더욱 악화되어 혼란이 점차 가속화 되었다. 결국 선조는 전란의 뒷수습을 채 마무리 짓지도 못한 채 1608년 59세를 일기로 41년 동안의 치세를 마감해야 했다.
선조는 숨을 거두기 직전에 일부 신하들을 불러놓고 자신의 계비 소생 영창대군을 부탁한다는 말을 남긴다. 하지만 그를 이어 세자 광해군이 즉위함으로써 그의 유언은 오히려 영창대군의 수명을 단축시키는 원인이 되고 말았다.
선조는 흔히 임진왜란을 막지 못했다는 이유로 유약하고 우유부단한 왕으로 인식되고 있다. 하지만 그는 명종 시대의 혼란을 수습하고 외척 정치를 없앴으며 신권 중심의 정치를 구현한 뛰어난 왕이었다. 명종 시대까지는 역모에 버금가는 행위로 간주되던 붕당 행위를 선조는 정치적 개념으로 적극 수용해 보다 발전적인 당파 정치를 이끌고자 하였다. 하지만 당시의 상황은 이러한 붕당 정치가 과도기적 양상을 띠고 있었기에 다분히 혼란상을 야기시켰고, 여기에다 임진왜란이 겹쳐 그의 의도는 실패로 끝나고 말았다. 어쨌든 선조가 구상했던 당파 중심의 신권 정치는 근대적 정치 형태인 의회 정치를 이끌어낼 수 있는 기반이 될 수도 있었다.

■ 사림의 분열과 붕당 정치의 전개

16세기에 이르러 조선의 정치 운영은 당파를 형성하여 집단적인 논쟁을 수반하는 투쟁으로 발달했다. 이는 외척 정치가 종식된 선조 대에 정권을 독점한 사림 세력이 다시 학맥과 사상적 차이로 인해 붕당을 형성한 결과였다.
사림 분열의 직접적인 요인은 1575년에 발생한 명종비 인순왕후의 동생 심의겸과 신진 사류 김효원의 암투였다. 김효원이 인사권을 쥐고 있는 전랑직에 천거되자 심의겸은 그가 윤원형의 식객으로 있으면서 권세에 아부한 소인배라고 하면서 그 같은 요직의 적임자가 아니라고 비난했다. 그럼에도 불구하고 김효원은 전랑직에 취임하였다. 하지만 얼마 뒤 김효원은 다른 자리로 이동을 하게 되었는데 이번에는 심의겸의 아우 심충겸이 그 후임으로 천거되었다. 그러자 김효원은 왕의 외척이 인사권을 장악하고 있는 전랑직에 앉은 것은 부당한 일이라고 심충겸의 전랑 취임을 반대하고 나섰다. 이와 같이 전랑직을 둘러싼 두 사람의 대립이 가속화되고 있었는데 다시 이들을 중심으로 당시의 벼슬아치와 사류들이 두 편으로 갈라서고 말았다. 이들 파벌을 동인과 서인으로 구분해서 불렀는데 심의겸의 집이 도성 서쪽 정동에 있었고, 김효원의 집이 도성 동쪽 건천동에 있었던 까닭이다.
이들의 분파는 비록 단순한 감정 대립에서 비롯되었지만, 그 내부는 다소 복잡한 양상을 띠었다. 왜냐하면 이들은 서로 학맥과 사상을 달리했기 때문이다. 동인은 주리철학적 도학을 사상적 배경으로 형성된 이황, 조식 문하의 영남학파였고, 서인은 주기철학에 근거를 두고 형성된 이이, 성혼 문하의 기호학파 사류들이었다. 이러한 학맥과 사상의 차이는 붕당 정치에 기반한 당쟁 시대를 예고하는 것이었다.
16세기의 조선은 전통적인 붕당관과 성리학의 붕당관이 엇갈리고 있었다. 훈척 세력은 한, 당대의 붕당관에 바탕을 두고 사림의 세력 결집을 비판하는 동시에 탄압의 구실로 삼았으나, 사림계는 구양수의 붕당론에 근거하여 권세로써 정권을 독점하는 훈척 계열을 '소인의 당'이라고 비난했다. 사림세력은 선조 대에 이르러 마침내 정권을 장악하고 구양수의 붕당관에 따라 당파를 조성하기에 이른다. 이의 시초가 바로 동인과 서인이었다. 주리론자들로 구성된 동인과 주기론자들로 구성된 서인들의 정쟁은 시간이 흐를수록 극한적인 대립 양상을 띠게 된다.
동서로 갈라진 뒤 대사헌 이이는 이들 두 당의 충돌을 극소화하기 위해 심의겸과 김효원을 각각 외직인 개성유수와 부령부사로 물러앉게 한다. 이이가 죽자 이발, 백유양 등의 중도파 세력이 동인에 가세해 서인의 거두 심의겸을 탄핵하자 서인 중에 탈락자가 생기고 심의겸도 파직되었다. 이제 조정은 점차 동인에 의해 장악되고 있었다. 그러나 동인이 조정을 거의 장악했다고 판단했을 무렵 정여립의 모반 사건이 발생하여 조정은 다시 서인의 손안귀에 넘어가게 된다.
정여립은 본래 서인 세력이었으나 수찬이 된 뒤 당시 집권 세력이던 동인 편에 들어가 이이를 배반하고 성혼, 박순을 비판한 인물이었다. 하지만 선조가 그의 이당을 불쾌히 여기자 벼슬을 버리고 낙향해 버린다. 그가 이이를 공격한 이유로 서인의 미움이 그에게 집중되었고, 그래서 그는 동인의 후원에도 불구하고 중앙에서 관직을 내놓고 고향으로 내려가야 했다. 그는 낙향한 몸이었음에도 동인들 사이에서는 명망이 높았다. 그래서 진안 죽도에 서실을 지어놓고 대동계를 조직하여 매달 모임을 갖는 등 세력을 확장시켜 나갔다.
1587년 왜선들이 전라도 손죽도를 침범하였을 때는 대동계를 동원해 이를 물리치기도 했다. 대동계의 조직은 더욱 확대되어 황해도 안악, 해주 등의 기인, 모사 세력까지 포함하게 되었다. 하지만 이들의 동정이 주목을 받게 되고 마침내 역모를 꾸미고 있다는 황해도 관찰사의 고변이 임금에게 전해지자 조정은 커다란 파란을 일으켰다. 고변의 내용은 정여립의 대동계 인물들이 한강의 결빙기를 이용해 황해도와 전라도에서 동시에 봉기하여 입경하고 대장 신립과 병조판서를 살해하고 병권을 장악하기로 했다는 것이었다. 이 때문에 정여립은 아들과 함께 죽도로 피신하였다가 관군의 포위망이 좁혀지자 자살하고 말았다. 이로써 그의 역모는 사실로 굳어지고, 서인의 정철이 위관이 되어 사건을 조사하면서 동인의 정예 인사들이 제거되었다. 이때 숙청된 인사는 장살로 죽은 이발을 비롯하여 약 1천 명에 육박했다. 이를 '기축옥사'라고 한다.
이 옥사로 한때 서인이 조정을 장악하긴 했지만 오래가지는 못했다. 1591년 정철이 건저의(세자 책봉에 관한 의견) 문제로 실각하자 다시 동인이 득세하였기 때문이다. 건저의 문제는 근본적으로 선조에게 적자가 없었기 때문에 발생했다. 선조의 왕비 의인왕후는 병약하여 아이를 낳지 못했다. 그래서 후궁 소생의 왕자들 중에 왕세자를 책봉해야 했는데 이 일은 여러 가지 복잡한 사정이 얽혀 있어 쉽사리 진전을 보지 못했다. 이때 이 건저의 문제를 해결하기 위해서 당시 좌의정이던 정철은 우의정 유성룡, 부제학 이성중, 대사헌 이해수 등과 상의하고 선조에게 건저(왕세자를 세우는 일)할 것을 주청하려 했다. 정철은 또 한편으로 동인인 영의정 이산해와도 이 문제를 상의하고 최종 결정을 위해 자리를 함께 하기로 했으나 이산해는 두 번이나 약속을 어겼다. 사실 이산해는 이 문제를 이용해 정철을 제거할 음모를 꾸미고 있었고 결국은 정철이 실각하게 되었고 동인은 서인에 대한 대대적인 숙청 작업을 감행했다. 말하자면 정여립 모반 사건에 대한 보복을 할 기회를 맞은 셈이었다. 서인의 주요 인사는 대부분 숙청되고 조정은 완전히 동인의 손아귀에 들어갔다. 동인은 이 때부터 인조반정이 있기까지 30여 년을 집권하게 된다. 그러나 동인은 정철의 치죄 과정에서 남북으로 갈라서고 만다. 정철에 대해서 강경한 입장을 보이며 사형을 시켜야 된다는 주장을 펴던 이산해와, 유배로 끝내야 한다는 온건론을 펴던 우성전의 대립이 이러한 분당을 유발시켰다. 또한 이산해는 전랑 천거 문제로 유성룡과 대립하게 되는데, 이것도 분당의 요인으로 작용하게 된다.
유성룡, 우성전을 중심으로 하는 파를 남인, 이산해와 이발을 추종하는 파를 북인이라고 했다. 이 남인과 북인의 학맥을 살펴보면 근본적으로 둘 다 주리론을 주창한 영남학파였으나 남인은 이황 문하였고, 북인은 조식의 문하이면서도 이이, 성혼 등과 교우 관계를 가지고 있던 사람들이 중심이 되었다. 이러한 사실은 이들이 철저한 인맥을 중심으로 당을 형성했다는 것을 증명하고 있다.
붕당 이후 남인은 우성전, 유성룡, 김성일 등을 중심으로 한때 정권을 잡았으나, 조식의 문하인 정인홍이 1602년 유성룡이 임진왜란 때 와의를 주장했다는 이유로 탄핵하여 삭직케 함으로써 북인이 정권을 장악하게 된었다. 정권을 장악한 북인은 홍여순과 남이공의 대립으로 다시 대북과 소북으로 분파된다.
이렇게 북인이 소북과 대북으로 갈리자 남인은 서인과 공조 체제를 구축하고 이에 대응했지만 어쨌든 선조 말기는 북인의 세상이 되었다. 그리고 광해군이 세자로 책봉되면서 대북 세력은 정권을 거의 독점하기에 이른다. 그러나 대북은 광해군 대에 가서 내부에서 알력이 생겨 영창대군과 인목대비 폐위를 주장하던 골북과 육북, 이를 반대하던 중북으로 다시 세 분파를 이루게 된다. 이때 골북을 주도하던 인물이 이산해였고, 육북은 홍여순, 이이첨이었으며, 중북은 유몽인이었다.
이렇듯 끝없는 분파를 통하여 조선의 붕당 정치는 이어졌다. 이 과정에서 각 당파들은 일당 독재의 경향을 보이며 처음에는 미숙함을 드러내지만 후에 인조 대에 이르러서는 서인과 남인이 서로 공존하면서 상호 비판하는 체제를 갖추어 붕당 정치의 참모습을 실현하기에 이른다.

■ 임진왜란과 조선사회의 변동

* 전쟁 발발 이전 상황

임진왜란이란 1592년부터 1598년까지 2차에 걸쳐 왜국이 조선을 침범한 사건을 말하며, 1차를 임진왜란, 2차를 정유재란이라 한다. 하지만 포괄적 의미에서 1, 2차를 합쳐 통상 임진왜란이라고 한다. 이 사건을 일본에서는 '분로쿠, 케이초의 역'이라고 하고 중국에서는 만력의 역'이라고 부른다.
임진왜란이 일어났던 선조 대의 조선은 약 200년 동안 부분적인 외침을 제외하고는 거의 전쟁을 치른 적이 없는 나라였다. 때문에 조선 전역은 불시에 예상되는 전쟁에 대한 대비를 소홀히 했다. 당시 조선은 명종 대에 외척 세력들이 권력을 남용하여 자행한 학정의 잔재들을 정리하고 붕당 정치의 기반을 닦고 있는 중이었다. 하지만 붕당 정치는 숱한 시행착오를 겪으며 자리매김을 하지 못하고 세력 경쟁으로만 치닫고 있던 중이었다. 따라서 대부분의 양반 계층은 붕당 정치에 대한 참여만을 모색하고 있었고, 국방에 대해서는 관심이 전혀 없는 상태였다. 하지만 왜국의 상황은 달랐다.
당시 일본의 도요토미 히데요시가 오랫동안 지속되던 전국시대를 종결하고 나라를 하나로 통일한 시점이었다. 도요토미 히데요시는 신흥 세력의 힘을 밖으로 내몰고 국민을 하나로 뭉치기 위한 방법을 모색하던 중 외부와의 전쟁을 생각했다. '대륙 정복'이라는 구호를 내건 도요토미는 1589년 대마도주에게 조선이 일본에 사신을 보내어 서로 수호할 수 있도록 조치를 취하라고 명령했다. 일본이 조선과 수호하려는 목적은 서로 힘을 합쳐 명을 치자는 것이었다. 그래서 대마도주는 가신들을 보내어 서로 통호할 것을 청하였다.
이 제의에 대한 소식을 듣고 선조는 일본의 수교문을 받게 되는데 내용이 오만 무례하다는 이유로 보서(사신의 서찰)만 받고 사신을 돌려보내지 않은 채 회답을 보류했다. 이후 몇번에 걸쳐 일본은 통신사를 보내줄 것을 요구한 끝에 통신사를 보내기로 결정했다. 통신사 일행으로 통신정사에 황윤길, 부사에 김성일, 서장관에 허성으로 결정한 후 1590년 3월에 일본으로 떠나 이듬해 3월에 한양으로 돌아왔다. 그런데 통신사로 갔다온 황윤길과 김성일의 일본 정세에 대한 견해 차이로 조정은 한동안 동인과 서인 사이에 논박을 벌여야 했다. 서인인 통신정사 황윤길은 일본이 많은 병선을 준비하고 있어 반드시 침략을 할 것이라고 주장한 데 반해 동인인 김성일은 침입할 조짐이 없었을 뿐 아니라 도요토미는 두려워할 만한 인물이 못 된다고 하였다. 이때 서장관 허성은 동인이었으나 황윤길과 의견을 같이하였고, 김성일을 수행하였던 황진 역시 마찬가지였다. 이들의 상반된 보고를 접한 조관들은 동인과 서인으로 갈라져 자당의 인물을 비호하기 시작했다. 그런데 요행을 바라던 조정은 반신반의하면서도 결국은 전쟁설을 퍼뜨려 민심을 혼란스럽게 할 필요가 없다는 판단에 따라 김성일의 주장을 받아들이게 된다. 그래서 성을 쌓는 등 전쟁에 대한 방비를 하던 것마저 각 도에 명을 내려 중단시켰다.
그 후 왜관이 머무르고 있던 왜인들이 점차 본국으로 소환되어 왜관이 텅 비게 되자 그때서야 조선 조정은 일본의 대대적인 침략을 감지하고 김수를 경상감사, 이광을 전라감사, 윤선각을 충청감사로 삼아 무기를 정비하고 성을 구축하기 시작했다. 또 한편으로 신립을 경기도와 황해도에, 이일을 충청도와 전라도에 급파하여 병비 시설을 점검하게 했다. 하지만 이것은 때늦은 조치였다.

* 전쟁 발발과 전란 대략

조선이 오랫동안 지속된 평화로 인하여 전쟁에 대한 대비가 거의 전무했던 것에 비해 일본은 오랜 전쟁을 통해 연마한 병법, 무술, 축성술, 해운술 등을 정비하고 서양에서 건너온 신무기 조총을 대량 생산하면서 전쟁 준비에 총력을 가하고 있었다.
1592년 4월 13일 오후 5시, 일본의 20여 만 병력은 모두 아홉 개의 부대로 나뉘어 조선으로 밀려들었다. 당시 일본의 총 병력은 30여 만이었던 것을 감안한다면 전 병력의 3분의 2가 조선 침략에 투입된 셈이었다. 20만 대군의 침입을 받은 조선은 불과 20일 만인 5월 2일, 수도 한양을 내주고 말았다. 이후 6월에 평양을 내주고 선조는 의주성에 피난했다. 조선은 전라도 지역과 평안도 일부 지역을 제외한 전 지역을 일본군에게 내주게 된 것이다. 하지만 전라도 지역의 수군만큼은 결코 일본에 밀리지 않았다. 당시 전라좌수사 이순신의 활약으로 일본은 해전에서 연패를 거듭해 일본군의 전라도 진출이 완전히 차단되고 있었다. 거기에다 6월 이후부터 전국 각지에서 봉기한 의병들의 활약과 명나라가 보낸 원군으로 전세는 조금씩 역전되고 있었다.
이듬해 2월 평양성을 회복하고, 행주산성 싸움에서 승리를 거두어 4월에 마침내 한양을 탈환했다. 이때 한성에 머무르고 있던 일본군은 강원도와 충청도에 주둔한 병력과 함께 전군을 남하시켜 울산 위쪽의 서생포에서 진주 아래쪽의 웅천까지 성을 쌓고 화의를 진행시켰다. 일본은 화의를 진행시키는 한편 진주성에 보복적인 공격을 가하여 진주성을 함락시켰다. 이 진주성 싸움에서 의병장 김천일, 경상우병사 최경회, 충청병사 황진 등이 전사하고 수만 명의 민간인이 희생되었다.
한편 명은 일본의 화의 제의를 일단 수용하고 심유경을 도요토미에게 보내 2,3년간 교섭을 진행시켰다. 화의 진행과정에서 도요토미는 명나라의 황녀를 일본의 후비로 삼을 것, 무역허가 증명서인 감합인을 복원할 것, 조선 8도 중 4도를 할양할 것, 조선 왕자 및 대신 12인을 인질로 보낼 것 등 네가지 요구사항을 제시하며 잡아갔던 임해군과 순화군을 돌려보냈다.
심유경은 일본의 이러한 요구가 받아들여지지 않을 것을 알고 거짓으로 명에 보고하여 도요토미를 왕에 책봉하고 조공을 허락한다는 내용의 봉공안을 내세워 명의 허락을 얻어냈다. 이에 1596년 명은 사신을 파견하여 도요토미를 일본 국왕에 봉한다는 책서와 금도장을 전하니 도요토미는 분개하면서 이를 받지 않고 사신을 돌려보낸 뒤 다시 조선 침략을 꾀하였다. 이 때문에 심유경은 명으로 돌아가 국가를 기만한 죄로 처단되고 이로써 몇 년간 지속되던 화의는 끝내 결렬되고 말았다.
1597년 1월 15일 일본은 다시 15만 명의 병력으로 조선을 침입해 왔다. 이것이 정유재란이다. 일본군이 다시 침략하자 명나라의 원군도 다시 압록강을 건너왔고 조선 땅은 또 한 번 치열한 전장이 되었다. 한때 임금이 피난해야 한다는 주장이 나올 정도로 일본군의 기세가 등등했다. 하지만 그 동안 방비책을 마련한 조선군과 명군의 거센 반격으로 일본군은 충청도를 넘지 못하다가 이듬해 8월 도요토미가 병으로 죽자 철군하기 시작했고 수많은 사상자를 낸 후 겨우 퇴로를 열어 11월에 완전 패퇴했다. 이로써 6년 7개월 간의 조.일전쟁은 막을 내리게 되었다.

* 조.일 전쟁이 삼국에 끼친 영향

약 7년간에 걸친 전쟁은 끝났으나 이 전쟁의 후유증은 오랫동안 계속되었다. 또한 이 전쟁으로 조선, 명, 일본은 커다란 변화를 겪게 된다.
조선은 연산군 이후 문란을 거듭하던 사회가 이 난을 계기로 완전히 붕괴되어 경제적 파탄과 관료 기구의 부패가 극심해진다. 인명피해는 물론이고 농경지가 황폐화되어 170만 결이던 농토가 54만 결로 줄어들었다. 그래서 난 중에는 국가 재정 마련책의 일환으로 납속책을 시행하게 되었다. 이 납속책은 소정의 곡물이나 돈을 받고 납속한 자에게 일정한 특전을 부여하는 것을 말하는데, 이것의 시행으로 조선 사회는 신분 제약이 해이해질 수밖에 없었다.
전란을 전후해서 민간의 생활은 처참해져 심지어는 인육을 먹는 사태가 벌어지기도 했고, 전란 중에 조정에 불평을 품고 내란을 획책하는 사례도 있었다. 1594년의 송유진의 난, 1596년 이몽학의 난이 당시에 일어났던 대표적인 반란 사건으로 일반 민중에 대단한 영향을 끼쳤다.
문화재의 소실도 엄청났다. 경복궁, 창덕궁, 창경궁 등을 위시한 많은 건축물이 소실되고 서적, 미술품 등이 없어지거나 약탈당했다. 또 역대 실록을 보관하던 사고도 전주사고만 남고 나머지는 모두 불에 타고 말았다. 하지만 전란이 꼭 악영향만 끼친 것은 아니었다. 그 동안 소홀하게 다루어졌던 국방 분야에 대한 관심이 높아지고, 타민족과의 갈등을 통해 애국심이 고취되기도 했다. 또한 병제를 재편하고 무기의 개량에 착수했으며 병술을 개혁했다. 1594년에는 훈련도감을 설치하여 무예를 조련하게 했으며 지방에도 예비군인 속오군을 두어 교관을 파견하고 무예를 가르쳤다. 또한 전란 때 명군이 지원한 데 대한 결과로 숭명사상을 더욱 높아지고 그들에 의해 관우 숭배 사상이 전래되어 한양을 비롯한 여러 곳에 관우묘가 세워지는 등 민간신앙에 큰 영향을 미치기도 했다.
한편 일본도 전란으로 인해 많은 변화를 겪어야 했다. 오랫동안의 무리한 전쟁으로 국민 생활은 피폐해져 있었으며 봉건 제후의 세력이 급격히 약화되어 도쿠가와 막부가 정권을 장악하게 된다. 그러나 조선에서 끌고간 도공들의 도자기 제조로 도자기업이 크게 발전하였다. 약탈해간 조선 활자의 영향으로 활자 기술이 비약적으로 발전하였다. 거기에다 포로로 끌고간 조선 학자로부터 성리학을 배워 새로운 지도 이념을 수립하는 밑거름을 마련했다. 특히 「퇴계집」등 중요한 서적들을 가져가 일본 문화의 발전에 획기적인 계기를 이루기도 했다.
명나라 역시 큰 변화를 겪었다. 조선의 요청으로 대규모 원군을 파병했던 명은 엄청나게 국력이 소모되었고, 그 때문에 국가 재정이 문란해져 국방에 어려움이 초래되었다. 그러한 명의 국방력 약화는 여진족의 세력 팽창을 방치하는 결과를 낳아 결국 여진족에 의해 명이 망하게 되는 원인으로 작용하게 된다.
이처럼 임진왜란은 17세기 동북아 국제 정세에 커다란 영향을 끼친 중요한 사건이었다. 조선은 비록 일본의 침략을 받아 엄청난 피해를 입고 그 후유증으로 한동안 고통이 지속되었지만, 다른 한편으로는 민간의 힘이 커지고 양반 중심의 정부의 힘이 약화되는 현상을 낳았다.

■ 난세의 영웅들

* 난세에 핀 꽃 이순신

이순신은 이정의 네 아들 중 셋째이며 서울 건천동에서 태어났다. 그의 가계는 고려 때 중량장을 지낸 이돈수로부터 내려오는 문반 가문으로 이순신은 그의 12대 손이 된다. 그의 할아버지 이백록은 조광조 등의 소장파 사림과 뜻을 같이하다가 기묘사화 때 참화를 당한 인물이었다. 그 후 아버지 이정도 관직에 뜻을 두지 않았던 만큼 이순신이 태어날 즈음 가세는 많이 기울어 있었다.
이순신은 문반 집안임에도 불구하고 28세가 되던 1572년 무인 선발 시험인 훈련원 별과에 응시했다. 그러나 이때는 낙마하여 시험에 떨어졌고, 4년 뒤인 1576년 식년무과에 병과로 급제하여 권지훈련원봉사로 처음 관직에 나갔다. 이어 함경도의 동구비보권관, 이듬해에 발포수군만호, 1583년에 건원보권관, 훈련원참군을 역임하고, 1586년 사복시주부가 되었다. 그는 이후 조산보만호가 되었지만 앞날은 순탄하지 못했다. 만호로 있던 그에게 중앙에서 국방 강화를 위해 군사를 더 보내줄 것을 요청했으나 그는 적은 군사로 야인들의 침입을 막을 수 없다는 이유로 군사를 보내지 않았다. 이 일로 그는 조정의 문책을 받게 되었고, 급기야 삭직되어 백의종군하는 지경에 처하고 말았다.
그 뒤 여러 관직을 거쳐 47세가 되던 1591년에 전라좌도수군절도사가 되었다. 그는 전라좌수사로 부임하자 곧 왜군의 침입에 대비하여 전선을 제조하고 군비를 확충하는 한편, 군량 확보를 위해 해도에 둔전을 설치할 것을 조정에 요청하기도 했다. 그리고 이듬해인 1592년 4월 13일 임진왜란이 일어났다.
전란 소식을 접한 이순신은 일단 임전 태세를 갖춘 뒤 전황을 면밀히 분석했다. 그리고 몇 번에 걸친 작전 회의를 끝낸 다음 5월 4일 새벽, 처음으로 85척의 선단을 이끌고 출전하였다. 이때 한산도에서 원균의 선단을 만났는데 그가 이끄는 병력은 전선 3척과 협선 2척 뿐이었다. 이순신은 그와 연합 함대를 조성하고 5월 7일 옥포에서 왜군과 맞싸웠다. 이 싸움에서 적함 26척을 격파한 이순신 선단은 다음날 고성의 적진포에서 다시 적선 13척을 궤멸시켰다. 그 후 왜군 주력 함대가 서쪽으로 나아간다는 소식을 접하고 전라우수사 이억기와 연합 함대를 조성하려 했으나, 경상우수사 원균으로부터 왜선 10여 척이 사천에 진출하였다는 통보를 받고 육지에 있는 그들을 바다로 유인하여 거북선을 처음으로 진출시킨 가운데 왜군을 전멸시켰다. 이순신은 이 사천 싸움에서 왼쪽 어깨에 총상을 입었다.
이후 당포에서 왜선 20여척, 이억기와 함께 당항포에서 20여 척, 가덕도 부근에서 60여 척을 궤멸시키고 드디어 왜군의 본거지인 부산포를 공략할 계획을 세웠다. 부산포 해전에서 왜군은 약 100여 척의 전하이 격파된 채 육지로 도주하였으며 조선 병력은 약 30여 명이 희생되었다. 왜군의 피해에 비하면 경미한 것이었지만 그 동안 벌어진 전투에 비해 제법 큰 피해를 입은 셈이었다. 이렇게 해서 제해권을 완전히 장악한 이순신은 1593년 삼도수군통제사가 되어 한산도에 본영을 설치했다.
1594년부터 약 3년 동안은 명과 일본의 강화 회담이 진행되면서 전쟁이 소강 상태로 접어들었다. 이순신은 이 기간을 이용하여 군사 훈련, 군비 확충, 피난민 생업 보장, 산업 장려 등에 주력하며 일본군의 재침에 대비했다.
1597년 명.일간에 진행되면 강화 회담이 결렬되자 일본군은 다시 재침을 감행했다. 하지만 이때 이순신은 원균의 상소와 서인 세력의 모함으로 감옥에 갇히는 몸이 되고 만다. 유성룡, 이원익 등은 상소를 올려 그의 치죄를 반대했으나 선조는 이를 묵살하고 이순신을 삭직시켜 백의종군하게 하였다.
이순신이 백의종군하게 되자 삼도수군통제사는 원균이 맡았다. 하지만 전술에 뛰어나지 못했던 원균은 이순신이 애써 키워놓은 수군과 함대를 모두 잃고 자신도 전사하고 만다. 이에 선조는 이순신을 다시 통제사로 임명하게 된다. 이순신이 통제사로 재임명되었을 때 조선 수군의 병력은 120명에 함대 12척이 고작이었다. 이 병력과 함대로 이순신은 명량해협에서 적함 133척을 맞아 싸웠으며 이 싸움에서 적함 31척이 파손되었으나 아군은 병사 몇 명이 부상을 당하는데 그쳤다. 이순신이 병영으로 돌아오자 다시 조선 수군의 주위에는 장병들이 모여들고 난민들도 줄을 이어 돌아오기 시작했다. 삽시간에 군진의 위용은 한산도 시절의 10배를 능가하게 되었다. 이렇듯 단시일에 제해권을 되찾고 수군을 회복할 수 있었던 것은 순전히 이순신의 개인적인 능력에 의한 것이었다.
1598년 11월 퇴로를 찾고 있던 왜군은 드디어 500척의 함대를 이끌고 노량으로 밀려왔다. 이 해전에서 적은 불과 50여 척만이 겨우 퇴로를 열고 탈출할 정도로 대패하지만, 이순신은 왜군의 유탄에 맞아 생을 마감하게 된다. 이때 이순신의 나이 54세였다.

* 붉은 옷의 전설 곽재우

곽재우는 의령 출신으로 황해도관찰사를 지낸 곽월의 아들이고, 조식의 외손자이다. 1585년 34세의 나이로 별시의 정시 2등으로 뽑혔으나 지은 글이 왕의 뜻에 거슬려서 합격이 무효가 되고 말았다. 그는 그 뒤 벼슬길을 포기하고 남강과 낙동강의 합류 지점인 돈지에 강사를 짓고 평생을 은거할 결심을 한다. 그러나 그 곳에 머문 지 3년 만에 임진왜란이 터져 관군이 대패하자 그는 의병을 일으켜 관군을 대신해서 싸운다. 연전연승을 거둔 끝에 처음에는 수십 명에 불과하던 휘하 의병이 나중에 2천 명에 육박하기도 했으며 그 병력으로 왜군이 전라도 지역으로 진출하는 것을 정암진에서 완전히 차단하여 이순신이 이끄는 수군의 배후를 보호하기도 했다. 그 공으로 유곡찰방을 시작으로 이듬해 12월에 성주목사에 임명되어 삼가의 악견산성 등 성지 수축에 열중하다가 1595년 전란이 소강상태에 돌입하고 강화 회담이 진행되자 벼슬을 내놓고 현풍 가택으로 돌아왔다. 하지만 1597년 경상좌도방어사로 나가 현풍에 석문산성을 신축하였으며 정유재란이 일어나자 창녕의 화왕산선으로 옮겨 성을 수비하였다. 그 해 8월 계모 허씨가 사망하자 성을 나와 장의를 마친 뒤 벼슬을 내놓고 울진으로 갔다.
1599년 다시 경상우도방어사로 임명되었으나 상 중임을 이유로 나가지 않았고, 그 해 9월 경상좌도병마절도사에 제수되어 한 달 뒤인 10월에 부임하였다가 이듬해 봄에 병을 이유로 벼슬을 내놓고 귀향했다. 이 때문에 사헌부의 탄핵을 받아 영암으로 귀양갔다가 2년 만에 풀려났다. 이 후 현풍 비슬산에 들어가 곡식을 금하고 솔잎으로 끼니를 이어가다가 영산현 남쪽 창암진에 망우정이라는 정자를 짓고 여생을 보낼 계획을 세웠다. 그러나 다시 조정의 부름을 받고 거절할 수 없어 1604년 찰리사가 되었고, 이어 선산부사로 임명되었으나 사직하였다.
1610년 광해군의 간청으로 한양에 올라가 오위도총부의 부총관에 제수되었고 이어 한성부좌윤에 임명되었으나 나가지 않자 바로 함경도관찰사에 제수되었다. 그 뒤 1612년 전라도 병마절도사에 임명되었으나 병을 핑계로 나가지 않았으며 이듬해 영창대군을 신구하는 상소문을 올리고 낙향하였다. 1616년 창암강사에서 장례원판결사를 제수받았으나 역시 나가지 않고, 이듬해에 66세를 일기로 세상을 떴다.

■ 선조시대의 석학들

* 위대한 인본주의자 율곡 이이 이이는 이원수와 신사임당의 셋째아들로 1536년 강릉에서 태어났으며, 자는 숙헌, 호는 율곡, 석담, 우재 등으로 불리었다. 그가 태어나던 날 밤 어머니 신씨가 흑룡이 바다에서 집으로 날아 들어오는 꿈을 꾸었다고 하여 아명을 현룡이라 하였으며 태어난 곳을 몽룡실이라 하였다. 그는 어릴 때부터 신동으로 이름이 높았다. 말보다 글을 먼저 깨우쳐 8세 때 이미 율곡촌 화석정에 올라 시를 지어 주위 사람들을 놀라게 하는가 하면, 13세에 진사시에 합격하기도 했다. 16세 때 어머니 신씨가 죽자 파주 두문리 자운산에 장례를 지내고 3년간 시묘한 후에 19세에 성혼을 만나 학문을 논했으며 이 해에 금강산에 들어가 불교에 몰입하다가 이듬해 하산하여 다시 유학에 정진했다.
22세 때 성주목사 노경린의 딸과 혼인하였으며 23세가 되던 봄에 예안의 도산으로 이황을 방문하였고, 그 해 겨울에 별시에서 「천도책」을 지어 장원으로 급제하였다. 29세 때 처음으로 관직에 나가 33세에 부교리로 춘추기산관을 겸임하여 「명종실록」 편찬에 참가하였고, 이듬해 「동호문답」을 지어 올렸다. 우부승지에 올라 「만언봉사」를 지었으며 40세 때 「성학집요」를 제진하였다. 42세에 「격몽요결」을 지었고, 45세에 「기자실기」를 편찬하였다. 47세에 이조판서에 임명되고, 이 해에 선조의 명으로 「인심도심설」을 지었으며 「김시습전」, 「학교모범」등을 지었다. 그리고 이듬해 「시무육조」를 개진하고 십만양병설을 주청하였으며 1584년 49세를 일기로 서울 대사동에서 생을 마쳤다.
그가 성장하여 정계에 진출한 때는 붕당 정치 시대가 도래하여 사림이 조선 사회의 중심으로 자리잡던 시기였다. 1575년부터 사림이 동서로 분당되어 선비 사회가 정쟁에 휘말리게 되어 이이 역시 그 정쟁의 한가운데 있어야 했다. 동서로 분당된 사림의 동인측이 이황과 조식의 학문을 추종하는 무리였다면 서인측은 이이와 그의 친우 성혼의 학문을 따르는 무리였다. 그럼에도 이이는 정쟁을 중재하고 조정을 평화적 분위기로 이끌기 위한 노력을 아끼지 않았다. 이 같은 중재 노력으로 그가 살아 있을 동안 일시적이나마 동서인들의 정쟁은 휴전 상태에 머물기도 했다.
그는 정쟁의 소용돌이 속에서도 결코 학문을 등한시하지 않았다. 그가 주장한 것은 퇴계와 같은 '이선기후'의 이론도 아니었고, 서경덕처럼 철저한 기일원론도 아니었다. 그는 이 두 이론의 중용을 취하면서 이기일원론에 머물렀다. 퇴계가 플라톤처럼 물질(氣)과 이데아(理)를 분리하여 이데아를 우위에 두고 물질을 아래에 두었다면 그는 아리스토텔레스가 취했던 것과 같이 물질과 이데아를 분리될 수 없는 유기적인 형태로 파악하고 사물의 현상을 중심으로 그 본질인 이데아를 설명했던 것이다.
이 같은 그의 학문적 가치관은 실생활에서 인본주의에 바탕을 둔 중용정신을 이끌어냈다. 그는 명분과 이익에 대해 논하기를 이들의 관계에 우위가 없으며 먼저 중용의 태도를 취하면 명분과 이익을 함께 얻을 수 있다고 보았다. 그는 인간과 사회를 이롭게 하는 것이면 곧 명분과 이익을 다 취할 수 있는 일이라는 가치관을 바탕으로 현실과 이상의 괴리로부터 양자의 조화와 발전을 도모했던 것이다. 그의 이 같은 인본 중심의 사상은 조선 중기 이후 근대 역사의 전개에서 막대한 영향을 끼쳤을 뿐 아니라 실학의 핵심적인 사상으로 발전하게 된다.

* 불멸의 시인 송강 정철

이이와 동갑내기인 정철은 돈녕부판관을 지낸 정유침의 아들이다. 그의 큰 누이는 인종의 귀인이었으며, 둘째누이는 월산대군의 손자이며 계성군(성종의 셋째 아들)의 양자인 계림군 유의 부인이었기에 그는 어릴 때부터 궁중을 자주 출입하며 명종(경원대군)과 벗으로 지낼 수 있었다. 그러나 그가 10세 되던 해인 1545년 을사사화에 계림군이 관계되자 그의 맏형은 장형을 받은 후 유배 도중에 죽었으며 그도 아버지를 따라 관북, 정평, 연일 등에서 유배생활을 해야 했다.
1551년 아버지가 귀양살이에서 풀려나자 조부의 산소가 있던 전라도 담양의 창평 당지산 자락으로 이주하여 그곳에서 10년을 보냈다. 이 기간 동안 그는 임억령에게 시를 배우고, 김인후, 송순, 기대승 등 당대 최고의 학자들에게 학문을 익혔으며 이이, 성혼, 송익필 같은 또래의 유생들과 친교를 맺었다.
그의 첫 벼슬은 사헌부 지평이었는데 그가 이때 처음으로 다룬 일은 국왕의 사촌동생이 저지른 살인사건이었다. 명종은 정철을 따로 불러 그에 대한 관대한 처분을 부탁했지만 그는 왕의 부탁에도 아랑곳하지 않고 그를 사형에 처해 버렸다. 이 일에 화가 난 명종은 그를 지방으로 좌천시켰다. 그 후 지방의 관직을 떠돌던 그는 능력을 인정받아 다시 중앙으로 올라왔으며 31세에 함경도 암행어사를 지낸 뒤 32세 때 이율곡과 함께 뭇 유생들이 선망하던 독서당에서 사가독서(유능한 문신들에게 휴가를 주어 독서에 전념하게 하는 제도)하였다. 40세 되던 1575년에는 벼슬을 내놓고 낙향하였다. 그가 벼슬을 내놓은 것은 자신의 주장을 결코 굽히지 않는 강직한 성격 때문이었다. 그의 강직한 성격은 후에 당쟁의 불씨가 되었다. 서인이었던 그는 동인의 영수 김효원을 맹렬히 비판하기도 하여, 친하게 지내던 이이로 부터 조정을 혼란시키는 정쟁을 일삼지 말라는 충고를 받고 실망하여 낙향했던 것이다.
1578년에 다시 관직에 복귀하였다가 진도군수 이수의 뇌물사건으로 동인의 탄핵을 받아 다시 낙향해야 했다. 1580년 강원도 관찰사에 제수되자 흔쾌히 수락했고 이때 「관동별곡」과 「훈민가」 16수를 지어 시조와 가사문학의 대가적 기질을 발휘하게 된다. 그 뒤 전라도관찰사, 도승지, 예조참판, 함경도관찰사 등을 지내다가 48세 때인 1583년 예조판서로 승진했고 이듬해 대사헌이 되었으나 동인의 탄핵을 받아 사직하고 4년 동안 향촌에서 은거한다. 이 은거기간 동안 그는 「사미인곡」, 「속미인곡」, 「성산별곡」 등의 한문과 한글로 된 가사와 수많은 시조와 한시를 창작하여 한국 문학사에 빛나는 업적을 남기게 된다.
한편 54세 때 '정여립 모반 사건'으로 동인이 실각하자 우의정으로 발탁되어 동인을 치죄하고 이듬해 좌의정에 올랐다. 그러나 그를 포함한 서인의 집권은 오래가지 못했다. 56세 때 이산해의 계략에 빠져 혼자서 광해군의 세자 책봉을 건의하여 신성군을 염두에 두고 있던 선조의 노여움을 사서 유배되었다. 정철은 주색을 즐겼던 모양이다. 한때 이이가 그에게 '제발 술을 끊도록 하고 말을 함부로 하는 버릇을 없애라'고 충고했을 정도였다. 그는 술을 좋아하기도 했지만 어쩌면 그 취기를 바탕으로 빼어난 산문과 절편의 시들을 뽑아낼 수 있었는지도 모른다.
유배된 그는 진주와 강계 등으로 유배되었다가 57세 때 임진왜란이 발발하자 풀려나 평양에서 왕을 맞이하여 의주까지 호종하기도 했다. 경기도, 충청도, 전라도의 체찰사를 지내고, 다음해 사은사로 명나라를 다녀왔다. 그러나 동인의 모함으로 다시 사직하고 강화의 송정촌에 우거하다가 1593년 58세를 일기로 죽었다.

■ 선조의 가족들

* 덕흥대원군 이초

중종의 아들로 창빈 안씨 소생이다. 1530년에 태어났으며 이름은 초, 자는 경패이다. 1538년 덕흥군에 봉해졌고, 1542년 정인지의 손자인 판중추부사 정세호의 딸과 혼인하였다. 하원군, 하릉군, 하성군 등의 세 아들을 얻었으며 1559년 30세를 일기로 병사했다.
이후 1567년 명종이 후사 없이 죽음에 따라 그의 셋째아들 하성군 균이 즉위하여 조선 14대 왕 선조가 되었고, 1570년 덕흥대원군에 추존되었다.

* 의인왕후 박씨

번성부원군 박응순의 딸이며, 1555년에 태어났다. 1569년 왕비에 책봉되어 가례를 행하였으나 몸이 허약해 아이를 낳지 못했다. 1600년 46세를 일기로 세상을 떴다.

* 인목왕후 김씨

연흥부원군 김제남의 딸로 1584년에 태어났다. 1600년 의인왕후가 죽자 1602년 19세의 나이로 왕비에 책봉되었으며, 1606년에 영창대군을 낳았다.
이 당시 광해군이 세자의 지위에 있었는데 당시 실권자인 유영경은 적통론에 입각해 영창대군을 세자로 추대하려 했다. 그러나 선조가 급사하고 광해군이 즉위하자 유영경 일파는 몰락하고 대북파가 정권을 잡게 된다. 이들은 왕통의 취약성을 은폐하기 위해 선조의 첫째왕자인 임해군을 제거하고 이어서 영창대군을 폐서시킨 뒤 살해하였다. 또한 인목왕후의 아버지 김제남을 사사하고, 인목왕후를 폐비시킨 다음 서궁으로 유폐시켰다. 대북파의 의견에 따라 저지른 광해군의 이 같은 패륜 행위는 정변의 구실을 주게 되어 인조반정이 일어났으며 이에 따라 광해군은 폐위되고 인목왕후는 복호되어 대왕대비가 되었다.
그 후 그녀는 인조의 왕통을 승인한 왕실 최고의 어른 위치에 있으면서 가끔 국정에 관심을 표하여 훈민정음으로 하교를 내리기도 하였다. 이후 1632년 49세를 일기로 세상을 떴다. 그녀의 소생으로 영창대군 외에 정명공주가 있다.

* 영창대군

선조의 14명의 아들 중에 유일한 적출이며 인목왕후 김씨의 소생이다. 1606년에 태어났으며, 이름은 의다. 왕비에게서 태어난 유일한 적출이고 또 선조가 늦은 나이에 낳은 까닭에 부왕의 총애를 받았다. 그래서 선조는 이미 세자로 책봉되어 있던 광해군을 폐하고 그를 세자로 책봉할 생각을 품었다. 여기에 당시 정권을 장악하고 있던 소북파의 유영경 등은 선조의 생각에 부응하였다. 그러나 선조가 급사하는 바람에 이 생각은 이루어지지 못했다.
선조는 죽으면서 대신들에게 영창대군을 잘 돌봐 달라는 유교를 남기는데, 이 유언은 오히려 영창대군을 궁지로 몰아넣어 결국 죽음에 이르게 한다. 광해군이 즉위하자 이이첨이 이끄는 대북파가 정권을 장악하게 되는데, 그들은 선조의 유교를 염두에 두고 영창대군을 경계하였다. 그러던 중 1613년 소양강을 무대로 유흥을 즐기던 서양갑, 박응서 등 7명의 서출들이 역모를 꾸몄다 하여 옥에 갇힌 이른바 '7서의 옥'이 발생했다. 이 때 이이첨 등은 그들이 역모를 위해 영창대군을 옹립하고 김제남이 이를 주도했다는 진술을 유도한 후, 영창대군을 서인으로 강등시켜 유배하는 한편 김제남은 사사시켰다.
영창대군이 강화도에 유배된 후에 조야에서 끊임없이 그를 구원해 달라는 상소가 이어졌다. 그러나 1614년 봄 이이첨 등의 명을 받은 강화부사 정항에 의해 영창대군은 살해되었다. 이때 그의 나이 아홉 살이었다. 이후 1623년 인조반정이 일어나 관작이 복구되었다.

* 임해군

선조의 서출 장남으로 공빈 김씨 소생이다. 1574년에 태어났으며 이름은 진이다. 적출은 아니었지만 세자 책봉 당시에 선조에게 적자가 없었기에 그가 당연히 세자가 되어야 했지만 성질이 난폭하고 군왕의 기질이 없다 하여 책봉되지 못했다. 1592년 임진왜란이 일어나자 왕명에 의해 근왕병을 모집할 목적으로 함경도로 갔다가 반란군 국경인 일당에 의해 억류되었다가 왜장 가토에게 넘겨졌다. 이후 몇 번에 걸쳐 이송되다가 겨우 석방되어 한양으로 되돌아왔다. 그는 원래 성질이 포악한데다가 포로로 잡혔다는 굴욕감에 사로잡혀 그 정도가 날로 심해졌다. 그래서 그 분을 발산하기 위해 술로 세월을 보냈고, 툭하면 상민을 구타하거나 재물을 약탈하는 등 행패를 부렸다. 한편, 왜장 가토는 그가 포로로 있을 때의 친분을 이용해 여러 차례 그에게 서신을 띄워 내정을 탐사하려 했다.
임진왜란 후 1603년 사옹원도제조가 되었다. 1608년 선조가 죽자 세자 봉작에 대한 서울 문제가 명나라에서 다시 거론되어 현장 실사를 위하여 사신이 파견되었는데 이 때문에 임해군이 문제를 발생시킬 소지가 있다 하여 대북파의 주청에 의해 유배되었다가 이듬해 죽임을 당하였다. 인조반정으로 광해군이 폐위되자 복작 신원되었다.

* 신성군

선조의 넷째아들이며 인빈 김씨 소생이다. 이름은 후이며 한성부우윤 신립의 딸과 결혼했다. 그는 인빈 김씨가 선조의 총애를 받을 당시에 태어나 부왕의 사랑을 받았으며 세자의 물망에 오르기도 하였다. 하지만 임진왜란 중 피난을 가다가 병사하였기 때문에 세자에는 책봉되지 못했다.

* 정원군

선조의 다섯째 아들이며 인빈 김씨의 소생이고, 신성군의 동복 동생이다. 1587년 정원군에 봉해졌으며 좌찬성 구사맹의 딸과 결혼하여 능양대군, 능원대군, 능창대군 등을 얻었다. 임진왜란 중 왕을 호종하였던 공으로 호성공신 2등에 봉해졌으며, 인조반정으로 아들 능양대군이 왕이 되자 한때 대원군으로 추존되었다가 많은 논란 끝에 다시 왕으로 추존되어 묘호를 원종이라 하였다. 그리고 이 때 그의 부인 구씨는 인헌왕후로 추존되었다.