외국인들이 한글을 우수한 문자로 평가하는 것은 어제 오늘의 일이 아니다. 유네스코에선 한글을 세계기록유산으로 등록했고, 문맹퇴치에 기여한 사람에게 세종대왕상을 수여하고 있다. 영국의 샘슨과 미국 하버드대의 라이샤워, 시카고대의 매콜리 등 세계 저명학자들은 한글이 인류의 위대한 지적 성취이고, 한글날은 세계인이 축하할 만한 날이라고 격찬을 했다. 최근 우리나라에 소개된 존 맨의 저서 ‘알파벳’은 한글을 ‘고도로 세련된 사회에서 나온 뛰어난 산물이자 가장 이상적인 음소문자’라고 평가하고 있다.
하지만 정작 한국에선 한글이 소중하다는 사실을 깨닫지 못하고 있다. 한글날이 법정공휴일에서 제외된 것을 대표적인 사례로 들 수 있다. 한글날은 1946년부터 공휴일이었다. 그런데 90년 재계 관계자들이 ‘경제난을 극복하기 위해 한글날을 공휴일에서 빼고 하루라도 더 일을 해야 한다’며 여론을 조성했다. 이를 노태우 전 대통령이 받아들여 한글날을 3급 기념일로 바꾼 것이다. 한국은 배우기 쉬운 한글 덕분에 국민들의 교육수준이 높아지고, 경제성장에도 도움을 받았다. 그런데도 자본가들은 산업활동에 당장 도움이 되지 않는다며 한글날의 가치를 낮게 매겼고, 노태우 정부 역시 언어와 문화의 중요성을 생각하지 않은 채 자본의 논리를 지지한 것이다.
물론 그동안 각계에서 한글날을 문화 국경일로 승격시키기 위해 많은 노력을 했다. 한글문화운동단체에서는 한글날을 국경일로 제정하라고 수도 없이 건의했다.
특히 신기남 의원 등 32명의 여야 국회의원들은 2000년 10월2일 ‘한글날 국경일 제정을 위한 국경일 법률 중 개정안’을 발의했다. 이후 한글날을 국경일로 만드는 데 찬성한다며 서명한 의원은 108명에 이른다.
하지만 아직도 이 법률안은 통과되지 않았다. 소관 위원회인 국회 행정자치위원회에서 계속 이 법률안을 계류시키기 때문이다. 행자위는 2000년 12월4일 이 법안을 심의하면서 ‘경제단체와 행정자치부가 반대한다’면서 이후 공청회를 열어 논의하겠다고 약속했다. 그러나 3년이 지난 지금까지 아무런 답변이 없다. 의제로 삼아 법률 통과를 추진해야 하는데 논의조차하지 않는 실정이다. 이유는 바로 경제계가 계속 반대하기 때문이다. 행정자치부가 ‘일하는 날이 줄어들면 기업활동에 지장을 받는다’고 주장하는 경제계의 눈치를 보고, 국회의원들이 여기에 동조를 하는 것이다. 이번 16대 국회에서 통과되지 않으면 이 법률안은 결국 폐기되고 만다.
정부와 국회는 경제계의 눈치만 보지 말고 소신껏 한글날을 문화 국경일로 제정해야 한다. 쉬는 날이 하루이틀 줄거나 는다는 이유로 경제에 큰 영향을 끼친다는 증거는 없다. 한글날을 공휴일에서 뺀 뒤에 경제가 좋아지기는커녕 IMF위기까지 겪고 말았다. 기업들은 공휴일 타령만 하지 말고 생산성과 효율성을 높이는 데 전념했어야 했다. 정부는 이를 경제계에 설득하고 한글날을 국경일로 승격하는 데 협력하도록 유도해야 한다.
정부와 국회가 끝내 경제계를 부담스러워 한다면 쉬는 날을 추가하지 말고, 기존 국경일과 공휴일을 조정하여 한글날을 국경일로 만들면 된다. 구체적으로, 석가탄신일과 성탄절 등 특정 종교 기념일을 공휴일에서 제외하는 방안을 고려할 수 있다. 국교가 없는 나라에서 특정 종교의 기념일을 온 국민이 경축해야 할 한글날보다 더 중시하는 것은 이치에 맞지 않기 때문이다. 아울러 식목일과 어린이날을 토요일로 옮기는 방법도 검토할 필요가 있다. 물론 가장 중요한 것은 한글날을 국경일로 제정하겠다는 정부와 국회의 의지다. ‘문화 국경일’ 한글날을 통해 민족문화의 발전을 추구할 의사가 있다면 얼마든지 방법을 찾을 수 있지 않겠는가.