노인 기억력 226% 향상 잠들기 전 ‘이 냄새’ 뇌에서 무슨 일이?

[푸른들]

잠들기 전 은은한 향기를 맡는 것만으로 기억력이 좋아질 수 있다는 연구 결과가 관심을 끌고 있습니다.

특히 6개월 동안 밤마다 향기를 접한 사람들에게서 기억력 검사 결과가 크게 개선됐다는 연구가 발표되면서 “향기가 뇌 건강에도 영향을 줄 수 있는 것 아니냐”는 관심이 커지고 있습니다.

그렇다면 도대체 어떤 냄새를 맡았기에 기억력이 226%나 좋아진 것일까요?

한 가지 향이 아니었다

미국 캘리포니아대학교 어바인(UCI) 연구진이 진행한 연구에는 60~85세 건강한 성인 43명이 참여했습니다.

참가자들은 향기 자극군과 대조군으로 나뉘었습니다. 향기 자극군은 매일 밤 잠들 때 향기 디퓨저를 이용해 2시간 동안 향기를 맡았습니다.

중요한 것은 매일 같은 향을 사용한 것이 아니라는 점입니다.

연구에서 사용된 향은 장미, 오렌지, 유칼립투스, 레몬, 페퍼민트, 로즈마리, 라벤더 등 7가지였습니다. 참가자들은 일주일 동안 매일 다른 향을 번갈아 사용했고 이런 과정을 6개월간 지속​했습니다.

기억력 226%, 어떻게 나온 숫자일까?

6개월 뒤 연구진은 참가자들의 인지기능과 기억력을 다시 검사했습니다.

그 결과 향기 자극군은 대조군과 비교했을 때 Rey 청각 언어 학습 검사에서 통계적으로 유의한 226% 개선 효과를 보였습니다. 또한 뇌 MRI 검사에서는 기억과 관련된 신경섬유 다발인 좌측 갈고리다발(uncinate fasciculus)​의 기능과 관련된 변화도 관찰됐습니다.

여기서 반드시 주의해야 할 부분이 있습니다.

‘기억력이 모든 사람에게 226% 증가했다’는 뜻은 아닙니다.

연구에서 사용한 특정 기억력 검사에서 향기 자극군의 변화가 대조군보다 226% 높게 나타났다는 의미입니다. 참가자 수도 43명으로 많지 않기 때문에 이 결과만으로 향기가 치매를 예방하거나 기억력 저하를 치료한다고 단정해서는 안 됩니다.

왜 냄새가 기억력과 연결될까?

냄새는 다른 감각과 비교해 뇌의 기억·감정 영역과 밀접하게 연결되어 있습니다.

우리가 오래된 향수를 맡거나 어린 시절 집에서 나던 음식 냄새를 맡았을 때 갑자기 과거의 장면이 떠오르는 것도 이와 관련이 있습니다.

후각 정보는 뇌의 여러 영역으로 전달되며 기억과 감정에 관여하는 구조와 연결됩니다.

연구진은 이러한 후각 자극을 꾸준히 제공하는 것이 뇌의 신경회로를 활성화하는 데 도움을 줄 가능성을 제시했습니다.

그렇다면 집에서도 따라 해도 될까?

연구 결과만 보면 향기를 활용한 후각 자극은 비교적 간단한 방법처럼 보입니다.

하지만 연구에서 사용한 조건을 그대로 일반인에게 적용할 수 있는 것은 아닙니다.

특히 향료나 에센셜오일은 사람에 따라 두통이나 알레르기, 호흡기 자극을 일으킬 수 있습니다. 따라서 향을 사용할 경우 환기가 잘되는 환경에서 약한 농도로 사용하는 것이 좋고, 호흡기 질환이나 향에 민감한 사람은 주의해야 합니다.

무엇보다 중요한 것은 향기를 맡는 것 하나만으로 기억력 저하를 해결하려 하지 않는 것입니다.

규칙적인 운동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식사, 사회적 활동, 새로운 것을 배우는 습관 역시 뇌 건강을 위해 중요합니다.

‘향기’가 뇌 건강의 새로운 열쇠가 될까?

이번 연구는 규모가 크지 않은 초기 연구이지만 상당히 흥미로운 결과를 보여줬습니다.

특히 복잡한 훈련이나 약물 대신 잠자는 동안 후각을 자극하는 간단한 방법으로 인지기능에 변화가 나타났다는 점에서 주목할 만합니다.

다만 더 많은 사람을 대상으로 장기간 반복 연구가 필요합니다.

결국 이번 연구가 알려주는 핵심은 “특정 냄새 하나가 기억력을 226% 높인다”가 아니라, 다양한 향기를 꾸준히 접하는 후각 자극이 기억과 관련된 인지기능에 영향을 줄 가능성이 발견됐다​는 것입니다.

평소 향기를 통해 기분이 좋아지는 경험을 했다면 이것 역시 뇌와 후각의 특별한 관계를 보여주는 사례일 수 있습니다.

앞으로 후각 자극과 기억력, 인지기능, 뇌 건강의 관계​를 밝히는 연구가 더 진행된다면 향기를 활용한 새로운 뇌 건강 관리법이 등장할 가능성도 있습니다.

※ 이 글의 226% 수치는 2023년 발표된 소규모 임상 연구의 결과이며, 모든 사람에게 동일한 효과가 나타난다는 의미는 아닙니다.