왜 중동은 석유가 콸콸 나오고 우리나라에선 한 방울도 안 나올까?

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왜 중동은 석유가 콸콸 나오고 우리나라에선 한 방울도 안 나올까?
홍희정 기자
입력 2026.04.13. 18:18
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초등 저학년 이상
2억 년 전 바다였던 중동...플랑크톤 쌓여 석유로 변해
산유국 되려면 지하에 석유 가둔 ‘거대 암석 주머니’ 있어야
韓, 지진활동으로 암석 주머니 없어 석유 생겨도 빠져나가

2월 말, 이란 전쟁이 일어나자 이란은 호르무즈 해협을 막았어요. 이후 전 세계는 이란이 언제 다시 호르무즈 해협을 개방할지만을 지켜봤는데요. 중동 지역에는 전 세계 석유의 약 48%가 매장돼 있고, 이 석유는 대부분 호르무즈 해협을 지나서 수출되기 때문이에요. 이에 석유로 만드는 비닐, 플라스틱 제품 가격을 비롯해 석유를 연료로 사용하는 자동차∙비행기 등 운송비, 공장 기계 운영비 등이 무섭게 치솟고 있어요. 우리나라처럼 석유가 나지 않는 나라는 타격이 더 큰데요. 석유는 어떻게 생겨나길래, 중동에 몰려 있는 걸까요?

석유는 바다에 사는 플랑크톤이 변해서 생겨요. 플랑크톤들은 죽으면 바다 밑바닥으로 가라앉아요. 그리고 강물을 따라 흘러들어온 진흙이나 고운 모래가 플랑크톤과 함께 겹겹이 쌓이며 굳어지고, 엄청난 두께의 ‘지층(地層)’이 돼요. 공기와 차단돼 썩지 않고 보존된 플랑크톤들은, 지층이 두꺼워질수록 뜨거운 열과 엄청난 압력을 받게 되는데요. 그러면 플랑크톤이 ‘케로겐(Kerogen)’이라는 물질로 변해요. 이 케로겐이 지하 깊은 곳에서 수천만 년간 60~150도의 열을 받으면 석유가 된답니다.

중동 지역은 지금은 건조한 사막이지만, 2억 년~6500만 년 전에는 얕고 따뜻한 바다였어요. 플랑크톤이 어마어마하게 많이 살았죠. 플랑크톤들이 바다 밑에 쌓이고, 케로겐으로 변하며 거대한 ‘근원암’이 생겨났어요. 그 위에 바다에 살던 산호와 모래가 쌓이면서 구멍이 많은 돌이 생겨났어요. 석유는 구멍이 많은 돌을 만나면 마치 스펀지에 빨려 들어가듯 스며들어요. 이처럼 석유를 머금고 있는 돌을 ‘저류암’이라고 합니다. 그리고 바닷물이 증발하며 소금층이 생겨났는데요. 소금층은 석유가 땅이나 바다 위로 스며 나오지 못하도록 막아주는 ‘덮개암’ 역할을 했어요. 이 세 돌이 순서대로 잘 쌓여있는 곳에서만 석유를 찾을 수 있어요. 중동 지역에 어마어마한 양의 석유가 있는 이유랍니다.

그렇다면 우리나라에는 왜 석유가 없을까요? 석유가 생겨나려면 따뜻한 바다 지형이어야 하는데, 우리나라는 아주 오래전부터 육지였거든요. 그래서 석유가 될 수 있는 플랑크톤이 많지 않았어요. 게다가 백두산, 한라산 같은 화산 활동을 비롯해 지진같이 땅이 움직이고 갈라지는 일이 많았어요. 석유가 생겨났다고 해도 저장되지 못하고 틈 사이로 빠져나가 버린 겁니다.

6학년 2학기 사회 1단원
세계 여러 나라의 자연과 문화
베네수엘라·미국·러시아에서도 석유가 펑펑 나와요
중동 지역 외에도 석유가 많이 묻혀 있는 나라들이 있어요. 전 세계에서 석유가 가장 많이 묻혀 있는 곳은 남미에 위치한 ‘베네수엘라’랍니다. 이곳에는 전세계 석유의 17%가 묻혀 있는데요. 석유로 먹고사는 나라인 사우디아라비아보다도 많은 양이죠. 이 밖에도 미국과 러시아, 중국도 많은 석유를 가지고 있어요. 특히 미국은 중동보다 매장량은 적지만, 뛰어난 기술을 앞세워 가장 많은 생산량을 자랑하고 있어요. 이처럼 석유가 펑펑 나는 지역은 모두 석유가 만들어지는 데 필요한 세 가지인 근원암·저류암·덮개암을 가지고 있어요. 이 중 하나라도 없으면, 석유가 만들어지지 못한답니다.

산유국(産油國) : 원유[油]를 생산[産]하는 나라[國]. 대표적인 산유국으로는 사우디아라비아, 이란, 미국, 러시아 등이 있다.

플랑크톤(Plankton): 바다나 강에 살며 스스로 멀리 헤엄치지 않고 물살을 따라 떠다니는 아주 작은 생물. 눈에 잘 보이지 않을 만큼 작으며, 물고기나 고래의 먹이가 된다. 이산화탄소를 흡수하고 산소를 생산한다.

케로겐(Kerogen) : 죽은 플랑크톤이 쌓여 압력과 열을 받아 만들어지는 물질. 수천만 년 동안 60~150도의 열을 받으면 케로겐은 석유와 천연가스로 변한다.

지층(地層) : 모래, 진흙 등이 바다나 호수 밑바닥에 쌓이고 굳어져 층을 이룬 것.

석유는 어떻게 생겨나나요? 석유가 만들어질 때 필요한 암석 세 종류를 언급하며 적어봅시다.
우리나라에 석유가 나지 않는 이유는 무엇인지 기사를 참고해 써 보세요.
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