대한민국 5천년 역사에 기억할 만한 경제학자들

[신동]

대한민국 5천년 역사에 경제학자라고 할 만한 사람은 누구인가?

대한민국 5천년 역사에서 현대적 의미의 ‘경제학자’ 혹은 이에 필적하는 독창적인 ‘경제 사상가’를 꼽는다면, 시대별로 경제적 패러다임을 혁신하려 했던 이들을 추려볼 수 있습니다.

서구의 경제학이 아담 스미스로부터 정립되기 이전에도, 우리 역사에는 국가 재정, 토지 분배, 유통과 화폐, 그리고 시장 메커니즘을 예리하게 분석한 대사상가들이 존재했습니다. 시대순으로 한국 경제사학계가 주목하는 대표적인 인물들을 소개해 드립니다.

화폐 유통론과 수레 도입을 주장하며 조선의 물류 혁신을 부르짖은 연암 박지원. 출처: NamuWiki

1. 전근대기: 실증주의와 제도 개혁의 실학자들

조선 후기 실학파(實學派)는 관념론적 성리학을 비판하고 '실제 백성의 삶을 이롭게 하는 학문(이용후생)'을 추구했다는 점에서 한국 역사상 가장 경제학자에 가까운 집단이었습니다. 앞서 대화 나눈 정약용(토지·재정학), 이지함(중상주의), 서경덕(물질 순환론) 외에 반드시 기억해야 할 인물들입니다.

• 반계 유형원 (1622~1673) — '한국 토지 경제학의 시조': 국가 경제의 기본 토대는 토지 분배에 있다고 보고, 전국의 토지를 국가가 사들여 농민들에게 균등하게 나누어주자는 '균전론(均田論)'을 폈습니다. 자본의 독점을 막고 공정한 생산 기반을 마련하려 한 제도경제학의 선구자입니다.

• 연암 박지원 (1737~1805) — '시장 유통 및 물류 경제학자': 《열하일기》를 통해 조선 경제가 가난한 이유는 자원이 없어서가 아니라 '수레가 다니지 못해 물류가 막혔고, 화폐가 돌지 않기 때문'이라고 진단했습니다. 시장의 유통 메커니즘과 화폐 경제의 중요성을 가장 완벽하게 이해한 인물입니다.

• 초정 박제가 (1750~1805) — '소비 촉진론의 행동경제학자': 서구의 케인즈보다 훨씬 앞서 "재물은 우물과 같아서 퍼 쓸수록 가득 차고, 쓰지 않으면 마셔버린다"라며 '생산을 자극하는 합리적 소비론'을 주장했습니다. 근검절약만을 미덕으로 삼던 조선 사회에서 소비의 경제 성장을 견인한다는 복합적인 통찰을 보여주었습니다.

• 혜강 최한기 (1803~1877) — '국제 무역 및 시장 경제학자': 조선 말기 세계 시장의 흐름을 파악하고 《대동수경》 등을 통해 국가가 문을 열고 국제 무역에 참여해야 재화가 순환한다고 본, 개화기 직전의 선구적 거시경제 사상가입니다.

2. 근대기: 식민지 경제학에 맞선 민족 경제학자들

20세기 초, 일제의 경제적 수탈과 식민지 경제학에 맞서 우리 민족의 자립적 경제 이론을 수립하려 했던 지식인들입니다. 이 시기부터 서구의 정통 경제학을 배운 학자들이 등장합니다.

• 백남운 (1894~1979) — '한국 최초의 경제사학자': 연희전문학교 교수를 지내며 《조선사회경제사》(1933)를 저술했습니다. 당시 일제 관학자들이 "조선은 스스로 발전할 능력이 없어 정체되어 있었다(정체성론)"라고 주장한 것을, 마르크스 경제학의 역사 발전 법칙을 적용해 "조선도 세계사적 보편성에 따라 스스로 상업과 자본주의의 맹아를 키워오고 있었다"라며 정면으로 반박한 천재적인 경제사학자입니다.

• 고당 조만식 (1883~1950) — '실천적 민족주의 경제운동가': 1920년대 물산장려운동을 이끌며 "조선 사람이 만든 광목을 입고, 조선 사람이 만든 대리석을 쓰자"고 외쳤습니다. 국산품 애용을 통해 민족 자본을 형성하고 자립적 경제 토대를 닦으려 했던 실천적 유통 경제학자였습니다.

3. 현대기: 한강의 기적을 설계한 경제 관료와 학자들

6·25 전쟁 이후 세계에서 가장 가난했던 대한민국을 세계적인 경제 대국으로 탈바꿈시킨 '한강의 기적' 뒤에는 현실 정책을 설계한 탁월한 경제학자들이 있었습니다.

• 남덕우 (1924~2013) — '한국 고도성장의 거시경제 설계자': 미국 오클라호마 대학교에서 경제학 박사를 취득한 후 서강대 교수를 거쳐 재무부 장관, 부총리 겸 경제기획원 장관을 지냈습니다. 이른바 '서강학파'의 대부로서, 1970년대 대한민국 핵심 수출 주도형 중화학 공업화 정책을 진두지휘하며 한국 거시경제의 뼈대를 세운 '테크노크라트(기술 관료) 경제학자'입니다.

• 조순 (1928~2022) — '한국 경제학 교육의 아버지': 미국 버클리 대학교에서 경제학 박사를 획득한 후 서울대학교 경제학과에서 수많은 인재를 길러냈습니다. 그가 저술한 《경제학원론》은 대한민국 경제학도들의 교과서이자 바이블이 되었습니다. 경제부총리와 한국은행 총재를 지내며 균형 성장과 인간 중심의 경제학을 설파한 정통 이론경제학자입니다.

💡 요약하자면 한국 역사 속의 경제학자들은 시대를 막론하고 **"어떻게 하면 재화를 올바르게 유통하여 백성을 굶주림에서 구하고, 국가를 부강하게 만들 것인가"**라는 실용적 문제의식을 공유하고 있었습니다. 과거 박제가의 '우물론'부터 현대 남덕우의 '수출 주도론'에 이르기까지, 이들의 치열한 통찰이 쌓여 오늘날 대한민국의 경제적 토대가 완성되었다고 볼 수 있습니다.