Mining tin from the sea in IndonesiaAs tin reserves on land in Indonesia continue to twindle, miners are turning to the sea.
An aerial view shows wooden pontoons equipped to dredge the seabed for deposits of tin ore off the coast of Toboali, on the southern shores of the island of Bangka, Indonesia [Willy Kurniawan/Reuters]
8 Jun 2021
From the shores of Indonesia’s Bangka island, miners like Hendra head out by boat every day to a fleet of crudely built wooden pontoons off the coast that are equipped to dredge the seabed for lucrative deposits of tin ore.
Indonesia is the world’s biggest exporter of tin used in everything from food packaging to electronics and now green technologies.
But deposits in the mining hub of Bangka-Belitung have been heavily exploited on land, leaving parts of the islands off the southeast coast of Sumatra island resembling a lunar landscape with vast craters and highly acidic, turquoise lakes.
Miners are instead turning to the sea.
“On land, our income is diminishing. There are no more reserves,” said Hendra, 51, who shifted to work in offshore tin mining about a year ago after a decade in the industry.
“In the ocean, there are far more reserves.”
Often grouped around undersea tin seams, the ramshackle encampments of pontoons emit plumes of black smoke from diesel generators that rumble so loudly that workers use hand gestures to communicate.
Hendra, who uses one name like many Indonesians, operates six pontoons, each manned by three to four workers, with pipes that can be over 20 metres (66 feet) long to suck up sand from the seabed.
The pumped mixture of water and sand is run across a bed of plastic mats that traps the glittery black sand containing tin ore.
Hendra is among scores of artisanal miners who partner with PT Timah to exploit the state miner’s concessions.
The miners are paid about 70,000 to 80,000 rupiah ($4.90 to $5.60) for each kilogramme of tin sand they pump up, and a pontoon typically produces about 50kg a day, Hendra said.
Timah has been ramping up production from the sea. Company data shows its proven tin reserve on land was 16,399 tonnes last year, compared with 265,913 tonnes offshore.
The huge expansion, coupled with reports of illegal miners targeting offshore deposits, has heightened tension with fishermen, who say their catches have collapsed due to steady encroachment on their fishing grounds since 2014.
Fisherman Apriadi Anwar said that, in the past, his family earned enough to pay for his two younger siblings to go to university, but in recent years, they have barely scraped by.
“Nevermind going to university, these days it’s difficult to even buy food,” said Apriadi, 45, who lives in Batu Perahu village.
Apriadi said fishing nets can get tangled up in offshore mining equipment while trawling the seabed to find seams of ore that has polluted once-pristine waters.
“Fish are becoming scarce because the coral where they spawn is now covered with mud from the mining,” he added.
Indonesian environmental group Walhi has been campaigning to stop mining at sea, especially on Bangka’s western coast, where the mangroves are relatively well-preserved.
*기사내용:
인도네시아의 방카섬 해안에서 광부들은 주석을 채취하기 위해 바다로 나간다. 인도네시아는 세계에서 가장 많은 주석을 수출하는 국가이다. 주석은 음식포장, 전자제품 뿐 아니라 친환경 제품을 만드는 데에도 사용되고 있다.
무분별한 주석 채취로 인해 방카섬의 육지는 마치 달의 분화구처럼 파여있고, 호수의 물도 고도로 산성화 되어 청록색을 띄고 있다. 육지에서의 채굴량이 한계에 달하자 광부들이 바다로 나가고 있는 것이다. 해저 바닥에 있는 주석이 섞인 모래를 펌프를 이용하여 끌어올리는 작업을 하기 때문에 어부들의 어장을 침범하고, 또 작업 후 버려지는 진흙 섞인 모래가 산호초를 덮어 물고기의 산란을 막는 주범이 되고 있다. 주석채굴 활동이 환경에 미치는 영향이 커지자 환경 단체인 Walhi 에서도 지속적으로 해양 채굴을 저지하는 캠페인을 벌이고 있다.
*의견:
인도네시아 북부에 위치하고 있는 섬인 방카는 전 세계 주석량의 약 60%가 매장된 곳이다. 주석 채취는 아주 오래전부터 이루어져왔지만 1998년에 인도네시아 정부가 국영기업에만 부여하던 채굴권을 폐지하면서 각종 민간기업과 불법 채취꾼들을 섬으로 불러들인 계기가 되었다. 세계 곳곳에서 일어나는 '자원의 저주' 현상이 방카섬에도 나타난 것이다. 풍부한 자원이 있지만 정부에서 효율적으로 관리하지 못하고 있고, 이로인해 무분별한 개발이 성행하게 되어 지역 주민들은 최소한의 노동 여건도 보장받지 못한 채로 빈민층으로 전락하고 있다. 지역 주민들이 주석을 맨손으로 채굴하고 있는데 이 과정에서 상당한 양의 방사능에 노출되고 있고, 파헤쳐진 광산에서 발생한 산사태로 인해 목숨을 잃는 일이 많다고 한다.
풍부한 생물 다양성을 지닌 방카섬은 자원 개발로 인해 황폐해졌고 육지 뿐 아니라 해양 생태계 마저 위험한 상황이다. 인도네시아 정부에서 주민들의 생계와 안전을 보장해주는 범위에서 무분별한 개발을 막을 수 있는 정책적 노력이 필요한 것 같다.