나영일(2000)은 무도가 무도학으로 성장하기 위한 선결과제로 인문과학적 연구와 사회과학적 연구가 우선되어야 한다고 주장한다. 그 이유로 장래의 무도가 삶의 의미 발견과 같은 종교성과 윤리성을 확보하지 못하고, 내면적으로 심화되지 못한 무도는 폭력으로 비추어질 수 있으며, 그 가치 또한 희석될 수 있다는 해석인 듯 하다. 이러한 관점에서 볼 때 무도학의 인문과학적 연구에 있어서 선행과제는 인물연구가 아닌가 사료된다.
1900년대 들어 일본무도를 수련한 한국인으로는 여러 명을 꼽을 수 있는데, 유도의 경우, 1901년에 신순성, 정영헌, 김익상의 3인, 1902년에 송재관, 유동건, 한규복의 3인, 1903년에 유동수, 나금전이 각각 일본의 강도관유도에 입문(김상철, 2000) 한 것으로 전해지고 있다. 그러나 그에 따른 깊이 있는 연구물은 찾아보기 어려운 형편이다. 합기도 역시 예외가 아니다. 한국인으로서 大東流合氣柔術을 수련한 인물은 7명 정도가 알려지고 있는데, 松田豊作으로부터 지도를 받은 張寅穆의 경우는 論外로 하더라도, 武田 角의 영명록에 의하면, 1928년에 한국인 5명이 武田 角으로부터 지도를 받은 것으로 보인다. 廉得應(당시 32세), 梁魚壽(당시 32세), 金達珉(당시 33세), 鄭亨玉(당시 48세), 李容俊(당시 32세)등이 그들이다. 그러나 이들은 전문적인 지도자수련을 받았다고 보기는 어렵고, 또한 국내에서의 활동이 전무하여 그 가치 또한 희박한 상태이다.
이에 반하여 德庵은 무도와 함께 평생을 살면서 절반을 일본에서, 그리고 나머지 절반은 한국에서 생활한 인물로 인정받으면서도 그 행적에 대한 불확실성과 여러 가지 설이 난무하다는 이유만으로 그에 대한 평가가 없었던 것이 사실이다. 그러나 그는 合氣術을 한국에 처음 전파한 인물이며, 또 한국의 합기도와 유사무도에 지대한 공헌을 했다는 것만으로도 한국 무도에 대한 그의 족적은 누가 보아도 지대하다 할 것이다. 그래서 우리는 덕암을 合氣道道主라 부른다.
그러나 德庵과 관련된 내용들의 대부분이 주관적인 내용이 많아 합기도를 연구하고자 하여도 출발에서부터 난관에 부딪치게 되는 경우가 많은 것이 현실이다. 예를 들어 德庵의 출생시기, 渡日過程, 수련경로와 수련시기 등이 불분명하기 때문이다. 그러나 德庵과 관련하여 무도학의 입장에서 고찰하는 것은 당연한 일이라 할 것이다.
덕암의 부친은 崔사현이며, 모친은 李氏이다. 그리고 그의 형은 용덕(이민영, 197)이라 전하고 있다. 그러나 그와 관련하여 현재까지 德庵과 관련해 그의 출생에 대한 견해는 분분한 상태이다. 따라서 우선적으로 연구되어야 할 부분이 그의 출생시기와 관련된 부분인 것으로 사료된다. 특히 최용술의 출생시기와 나이가 중요시되어야 하는 이유는 1900년대 초반의 그의 행적이 불확실하고 또 최용술과의 인터뷰 내용들을 검토해 보면 대부분이 西紀로 표현된 기록을 찾아보기 어렵고 다만 나이로 기록되어 있기 때문이다. 예를 들어 "내가 몇살 때 渡日을 했고, 몇살 때 스승을 만났으며, 몇살 때 무엇을 하였다"등과 같이 구술하고 있는 것이다. 이러한 이유에서 지금까지 德庵의 출생시기와 관련된 一說들이 많았다. 어떤 곳은 1904년으로 기록되어 있는가 하면, 또 다른 곳은 1899년으로 기술되어 있다. 때문에 이 같은 기록을 가지고 덕암에 관해 깊이 있게 연구한다는 것은 한계가 있다고 할 것이다. 특히 근래에 들어 여러가지 說이 인터넷을 통해 무분별하게 전해지고 있어 큰 문제점으로 대두되기도 한다는 것이다.
그 중에 최용술의 출생과 관련하여 1904년으로 인정하려는 경우가 가장 많다. 그러나 1904年說에 대해 몇가지 의문점이 있다. 첫째는 대부분의 합기도 관련 서적들이 1970년대부터 지금까지 1904년으로 기록(덕암이 생존해 있을 당시에도)하고 있다는 것이다. 그러한 이유에서 덕암의 묘비석을 보면 "덕암 최용술선생은 1904년 충북 영동에서 출생...."이라고 기록되기도 하였다. 그러나 이 설은 행정적인 착오에서 온 것이 아닌가 생각하는 것이 연구자의 견해이다. 당시가 일제강점기였다는 점과 우리나라의 시대적 상황이나 일반적인 관례로 볼 때 호구조사가 잘되지 않고 있던 시기였고, 德庵이 귀국할 당시 한국에는 그와 관련있는 친족이 없어 확인이 어려웠을 것이라고 가정할 때 한국에 귀국하여 호적을 정리를 하는 과정에서 어떠한 이유에서건 1904년으로 誤記했을 수 있다는 것이다.
또 다른 의문점은 1904년을 기준으로 덕암의 기록을 검토하면 일본에서의 행적이 당시의 일본 상황과 일치하지 않는다는 것이다. 최용술이 일본에서 대동류합기유술을 수련했느냐? 또 그 스승은 누구인가? 하는 것이 가장 중요한 문제로 제기되는 상황에서 그에 관한 기록이 시대적 상황과 일치하지 않는다는 것은 연구의 출발부터 잘못되었다는 것이다. 1904년설이 정설로 인정 될 경우 德庵과 大東流合氣柔術, 그리고 武田 角과의 연관성은 없는 것으로 보이기 때문이다. 이럴 경우 덕암뿐 아니라 한국의 합기도와 유사단체의 전통성에 있어서 여러 가지 문제점이 도출될 수 있는 것이다. 또 하나의 의문점은 1960년대 초의 기록과 달리 1970년대 들어 갑자기 1904年說로 바뀌어 버렸느냐 하는 것이다. 최용술과 관련된 최초의 기록에는 1899년으로 기록되어 있음을 주목해야 할 것이다.
두 번째 說은 1899년과 관련된 것이다. 이 주장은 덕암과 관련하여 최초의 서적이며, 국내에 최용술이 알려지기 이전인 1962년에 발간된 김정윤의 '합기술'이란 서적에서 출발한다. 이후 이 견해는 합기도의 확장과 함께 사장되어 베일에 감추어져 있었던 것이 1990내 들어 관심의 대상이 되었던 것이다. 그 계기는 김이수(1995)의 "合氣術의 韓國流入에 관한 武藝史的 硏究"에서 김정윤의 기록이 인용되면서 검토대상이 되기 시작된 것이다. 김정윤의 '합기술' 내용을 보면,
武田 角의 手足이 된 총재(최용술을 지칭함)는 江陵崔氏로 慶北 善山郡이 그의 先鄕이다. 조부님 때에 忠淸北道 黃澗에 移住하여 총재는 黃澗에서 出生하였다. 그는 西紀 1899년 7월에 양친의 차남으로 태어나서....
라고 기록되어 있는 것이다.
'합기술'이 출판될 1962년 당시의 상황에서 인용문과 같이 구체적이고 자세하게 기록할 수 있었다는 것은 괄목할 만한 성과가 아니었나 생각되어지는 것이다. 김정윤은 1955년에 덕암의 문하에 들어가(1958년이라는 주장도 있음) '합기술'이 출판될 당시에도 덕암의 문하에서 師範생활을 하고 있었으니 그 기록이 허위일 가능성이 희박하다는 것이다. 특히 덕암의 후손들이 이에 수긍하고 있으며, 또 덕암의 제자들 중 지명도있는 원로사범들의 견해가 이와 일치한다는 점에서 수긍이 가는 점이다. 또한 합기도 원로사범인 송영기사범은 연구자와의 인터뷰에서 덕암의 출생시기에 대해 "최선생님의 연세는 기억하기가 편했어, 선생님의 나이는 西紀와 같이 가거든, 선생님께서 86년(1986년을 의미함)에 돌아가셨으니 그분의 나이 86세에 돌아가신거야...."라고 하여, 1년의 차이는 있지만 1899년에 근접한 것으로 보인다.
그 이후에 와서 출판된 김이수(2000,b)의 '합기탐구'는 인터뷰와 자료정리, 그리고 덕암의 생가터를 답사하여 더욱 구체적으로 밝혔으며, 덕암의 出生日까지도 밝혔다는데 의의가 있다. 특히 생가터의 배경사진과 기록은 그 의미에 있어 크다고 하겠다. 그 내용(김이수, 2000b)을 보면,
최용술은 음력으로 1899년 7월 20일 충북 영동(영동군 황간면 광평리 150번지)에서 강원 최씨의 둘째 아들로 출생한다. 그는 경북 선산군에 선향이 있으며, 祖父 때에 영동으로 이주한 것으로 알려져 있다. 최용술이 태어난 영동군 황간면의 광평마을은 현재 경부고속도로와 경부선철도가 지나가게 되면서 두 동강이가 나 버렸지만 예부터 유명한 장사들이 많이 태어난 곳으로도 유명한데, 그래서인지 지형이 예사롭지 않다. 고려 때에는 '고리'라는 지명으로 불리어졌던 이곳은 드넓은 평야가 펼쳐져 있다하여 '廣平'이라는 지명이 붙었으며, 마을 전체는 東에서 북쪽과 서쪽으로 잊는 本山과 남쪽에 있는 童山은 다섯 개의 산을 모아놓은 듯한 형태를 하고 있어 마을 전체를 병풍으로 둘러친 듯 하며, 곳곳에는 일곱 개의 큰 바위가 있어 "오동산칠성암"이라 불리고 있다. 현재까지도 동네의 노인들은 "오동산칠성암"으로 알고 있다. 또 특이한 것은 광평마을을 에워싸고 있는 본산이 일본의 산악신앙에서 우리 단군을 모시고 있는 英彦山의 형태와 같다는 것이다(김이수,2000b).
德庵의 출생과 관련하여 위 내용을 정리하면 崔龍述은 충북 영동군 황간면 광평리 150번지에서 출생하였으며, 출생일은 1899년 7월 20일(음력)이다. 또 德庵의 부친은 崔사현, 모친은 李氏, 형은 용덕이다.
국내에서 발표된 연구물들 중에서 최용술과 관련있는 내용물들을 정리해 보면 그에 대한 說을 크게 세 가지로 분류할 수 있을 것이다. 그 중 첫째는 日本으로부터의 流入事實을 否定하고 崔龍述이 산 속에서 個人的으로 修鍊하였다고 主張하는 境遇이다. 대표적인 연구가 1978년 명광식과 김종택에 의해 발표된 '정통합기도'의 내용이 그것인데, 내용을 보면,
...(생략)... 민족 고유의 무술인 합기도가 햇빛을 보지 못하고 있을 때 현 합기도계의 도주이신 최용술선생께서 9세의 어린 나이에 한 귀인을 만나 합기도의 무궁한 기법을 전해 받게 되었다. 도주 최선생님은 귀인으로부터 합기도의 기법을 배우기 위해 깊은 산속에 들어가 수양하기를 30여년, 결국 모든 기법을 몸에 익혔으며, 최선생님이 기법을 익혀 산속에서 나왔을 때 조국이 광복되었다. ...(생략)...
라는 식으로 표현하고 있다. 이 같은 주장은 합기도라는 정식 명칭으로 발표된 최초의 서적이라는 이유에서 대부분의 합기도인들이 이 주장을 믿고 인정하려 한 것으로 보인다. 특히 일본의 행적을 추적하는데 한계를 느낀 당시의 시대적 배경에서 한국의 무예로 승화시키는데 최선의 선택을 한 것을 보인다. 또 내용을 깊이 있게 검토해 보면 일본이라는 장소만 없을 뿐 대부분의 상황적 배경들이 큰 차이를 보이지는 않는 것이 특징이다. 다만 '민족 고유의 무술' 또는 '귀인을 만났다'는 대목이나, '산속에 들어가 수양하기를 30여년'이라는 표현 등은 추상적이라고 할 수 있을 것이다.
둘째는 최용술과 관련된 내용이 삭제되어버린 경우이다. 위와 같이 추상적인 내용들이 1987경까지 사실 아닌 사실로 인정되어 오다가 1987년 대한합기도협회에서 '합기도사범연수교본'이 발간되면서 부터는 최용술의 이름이 보이지 않는다. 그 내용은 일본의 무도학자이자 AIKIDO 수련자인 도미끼(富木謙治)가 발표한 도미끼(富木謙治)설을 인용하여 일본의 大東流合氣柔術은 신라에서 전래된 무술이라고 기술할 뿐, 한국 유입에 대해서는 언급하지 않고 있는 것이다. 또한 경찰대학(1995)에서 출판된 '무도교본'에서도 '합기도사범연수교본'을 그대로 인용하고 있는 실정이며, 이 후 강신석(1991)은 합기도사범연수교본의 내용을 誤字까지 그대로 인용하는 등 여러 가지 문제점이 있는 것으로 보인다.
셋째는 大東流合氣柔術을 최용술에 의해 한국에서 전수되었다는 견해이다.
국내의 연구물에서 合氣術과 德庵을 언급한 연구물로는 김정윤(1962)의 '합기술'이 최초일 것이다. 김정윤은 최용술의 제자 중 지명도가 있는 제자에 속하며, 1955년(1958년이라는 설도 있다)경에 입문한 제자로 알려져 있다. 김정윤에 대해서는 본 연구의 주제와 거리가 있으므로 다음 기회로 미룬다. 현재 최용술과 관련된 한국의 무도 중 '합기술'의 내용만큼 최용술을 자세히 다룬 연구물은 극히 없는 것 같다.
김정윤의 합기술에 내용을 요약하면 '최용술의 출생과 유년시대', '도일하게된 경위와 과정', '武田 角(다께다 소오가쿠)을 만나게 된 배경과 입산수도', '일본 전역의 巡業과 武田 角(다께다 소오가쿠)과의 관계', '최용술의 귀국과 합기술 수련', 그리고 '大韓合氣術武道總本部 창설'등을 설명하고 있다. 그러나 김정윤은 1974년 한풀(삼각권)을 저술하면서 자신의 스승인 德庵을 만나게 된 경위에 대해 간단하게만 언급하고 있는데, 德庵에 대해 "대학시절에 무술을 배우고 싶어서 柔術의 大家 德庵 崔龍述先生을 찾은 것을 계기로 하여(김정윤, 1974)"이라고만 표현하고 있을 뿐이다. 이 같이 기술한 것은 여러 가지 이유가 있겠지만 중요한 것은 德庵이 사용하던 '合氣術'이란 명칭을 사용하지 않고 자신이 '한풀'이란 명칭을 사용하면서 독자적인 길을 가려는 의도로 보인다.
이 후 詩人이자 합기도를 수련한 이민영에 의해 1971년 6월에 창간된 "월간 합기도'라는 잡지에서는 최용술과 관련된 내용을 여러 곳에서 발견할 수 있다. 특히 발행인 겸 편집인인 이민영이 직접 최용술과 인터뷰를 실시하여 그 내용을 토대로 "修道 三十二年記(崔道主의 修道에 얽힌 浪漫과 피눈물의 사연)"이라는 제목으로 최용술에 대해 자세히 설명하고 있다. 그러나 이민영이 밝힌 대로 실화소설이라는 형식을 빌어 서술하고 있어 그 진위에 대해 불투명한 점이 여러 곳에서 있다. 다만 인터뷰 당시에 이민영이 직접 메모한 내용의 원본을 연구자가 보관하고 있을 뿐이다.
또 유병돈(1993)은 '정통 합기도 교본'에서 최용술을 언급하고 있는데, 전반부에 도미끼(富木謙治)설을 인용하여 최용술의 합기술 수련을 정당화하려는 흔적이 보이나 후반부의 내용들은 김정윤의 '합기술'에 실린 내용을 여과 없이 그대로 기술하여 잘못된 부분이 여러 곳에서 발견된다. 또한 권호석(1992)은 도미끼(富木謙治)설과 함께 최용술의 행적을 서복섭과의 인터뷰를 통해 얻은 결과를 간단하게 기술하고 있다.
이렇게 遲遲不進하던 최용술에 대한 연구가 1995년 발표된 두 편의 논문으로 전환점이 되는 계기가 된다. 그 중 하나는 박종길(1995)의 "合氣道(AIKIDO)의 역사 정립에 관한 고찰"이며, 또 다른 하나는 김이수(1995)의 "합기술의 韓國流入에 관한 武藝史的 硏究"이다. 박종길은 한국에 합기술의 원류인 대동류(합기)유술을 전파시킨 사람은 최용술과 장인목에 의해서이다(박종질, 1995:1)라고 하여 최용술에 의한 한국유입을 일부분 인정하고 있으며, 김이수(1995) 역시 같은 주장을 하고 있는 것이다. 다만 김이수는 최용술이 武田 角(다게다 소오가꾸)을 만나게 된 시점과 유입배경을 인터뷰와 방송자료를 통해 입증하여 하였으나 미진한 부분이 있기는 마찬가지이다.