What to Know: How Rebels Toppled the Syrian Government and Deposed Assad 알아

[정승남세기영어교육연구회장]

What to Know: How Rebels Toppled the Syrian Government and Deposed Assad

알아야 할 사항: 반군이 시리아 정부를 무너뜨리고 아사드를 축출한 방법

'뒷배' 러시아·이란 발 빼자... 시리아 정부군 바로 무너졌다

[글로벌 5Q] 13년째 이어지는 시리아 내전... 앞으로의 전망은?

President Bashar al-Assad fled the country as rebels claimed the capital, Damascus.

반군이 수도 다마스쿠스를 점령하자 바샤르 알 아사드 대통령은 해외로 탈출했습니다.

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Syrian opposition fighters celebrating the fall of the government in Damascus on Sunday.Credit...Omar Sanadiki/Associated Press

By The New York Times

Dec. 8, 2024, 9:36 p.m. ET

Syrian rebel forces have taken Damascus in a lightning offensive and President Bashar al-Assad has fled the country, in a stunning turn of events after 13 years of civil war.

The rebels swept through the country in less than 10 days, after more than decade in which various factions had tried to unseat Mr. al-Assad.

The Syrian civil war began during the Arab Spring and escalated into a bloody, multifaceted conflict involving domestic opposition groups, extremist factions and international powers, including the United States, Iran and Russia. More than 500,000 Syrians have died, and millions more have fled their homes.

Here’s a guide to understanding how the rebels unseated Mr. al-Assad, and what may come next.

Here’s what you need to know:

• What is the situation on the ground?

• Where is Bashar al-Assad?

• Who are the rebels?

• Who is the rebel leader?

• Who else is fighting in Syria?

• What’s next for Syria?

• An enduring conflict

What is the situation on the ground?

Note: Areas of control are as of 10 p.m. local time on Saturday night, before rebels stormed into Damascus Sunday morning. The main rebel coalition is led by Hayat Tahrir al-Sham.Sources: Institute for the Study of War and AEI's Critical Threats Project

By Samuel Granados

In just over a week, Syrian rebel forces seized much of Syria’s northwest. First, the rebels captured Syria’s largest city, Aleppo, then Hama and Homs. On Sunday, they entered Syria’s capital, Damascus, taking the city without a fight as government forces fled.

Videos shared on social media and verified by The New York Times show Abu Mohammad al-Jolani, who spearheaded the lightning offensive, entering the Umayyad mosque in Damascus, as crowds gathered around him.

Where is Bashar al-Assad?

Syria’s president fled to Russia, according to Russian state media outlets and two Iranian officials. The reports could not be immediately confirmed, and there was no comment from Mr. al-Assad. His former prime minister, Mohammad Ghazi al-Jalali, stayed behind and said he was ready to cooperate with the rebels.

Mr. al-Assad’s government kept rebel forces at bay for more than a decade with Iranian and Russian military support. But it collapsed with astonishing speed over the last week, culminating with rebels taking control of Damascus on Sunday morning.

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The residential palace of Mr. al-Assad on Sunday.Credit...Omar Haj Kadour/Agence France-Presse — Getty Images

Mr. al-Assad was central to the protracted and devastating civil war that began in 2011. His family — who are Alawites, a minority sect that is an offshoot of Shiite Islam — had run Syria since a 1970 coup.

Mr. al-Assad initially portrayed himself as a modern reformist, but he responded to peaceful protests during the Arab Spring with brutal crackdowns, sparking a nationwide uprising.

His family’s dynasty bombed and detained thousands of opponents, building fearsome internal security agencies to quash unrest. As the rebels advanced this weekend, they took over many of the notorious prisons where the Assad regime had for decades imprisoned, tortured and executed political prisoners.

Who are the rebels?

The main rebel group behind Assad’s ouster is Hayat Tahrir al-Sham, whose name means Organization for the Liberation of the Levant. It began to come together at the beginning of Syria’s civil war, when jihadists formed the Nusra Front to fight pro-Assad forces with hundreds of insurgent and suicide attacks.

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The group had early links to the Islamic State, and then to Al Qaeda. But by mid-2016, the Nusra Front was trying to shed its extremist roots, banding together with several other factions to establish Hayat Tahrir al-Sham. The United States and other Western countries still consider it a terrorist group.

Hayat Tahrir al-Sham fighters at a frontline position in rebel-controlled Idlib in 2021.Credit...Ivor Prickett for The New York Times

The group’s leader, Mr. al-Jolani, told The New York Times his primary goal was to “liberate Syria from this oppressive regime.” He has tried to gain legitimacy by providing services to residents in his stronghold of Idlib.

Who is the rebel leader?

Mr. al-Jolani, 42, was born Ahmed Hussein al-Shara in Saudi Arabia, the child of Syrian exiles, according to Arab media reports. In the late 1980s, his family moved back to Syria, and in 2003, he went to neighboring Iraq to join Al Qaeda and fight the U.S. occupation.

He spent several years in an American prison in Iraq, according to the Arab media reports and U.S. officials. He later emerged in Syria around the start of the civil war and formed the Nusra Front, which eventually evolved into Hayat Tahrir al-Sham. At some point, he took on the nom de guerre Abu Mohammad al-Jolani.

Since breaking ties with Al Qaeda, Mr. al-Jolani and his group have tried to gain international legitimacy by eschewing global jihadist ambitions and focusing on organized governance in Syria.

People posing for a picture with the rebel who led the offensive, Abu Mohammed al-Jolani, second from left in the center, before his address at the Umayyad Mosque on Sunday.Credit...Aref Tammawiaref Tammawi/Agence France-Presse — Getty Images

Questions have emerged about what kind of government Mr. al-Jolani would support and whether Syrians would accept it. In Idlib, Hayat Tahrir al-Sham has espoused a government guided by a conservative and at times hard-line Sunni Islamist ideology.

Since the rebel offensive began, Mr. al-Jolani has sought to reassure minority communities from other sects and religions. Some analysts say he now faces the test of his life: whether he can unite Syrians.

Who else is fighting in Syria?

Kurdish forces

Forces from Syria’s Kurdish ethnic minority became the United States’ main local partner in the fight against the Islamic State in Syria, under the banner of the Syrian Democratic Forces. After the extremist group was largely defeated, the Kurdish-led forces consolidated control over towns in the northeast, expanding an autonomous region they had built there. But Kurdish fighters still had to contend with their longtime enemy, Turkey, which regards them as linked to a Kurdish separatist insurgency.

Turkey

Since the beginning of the civil war, the Turkish military has launched several military interventions across the border into Syria, mostly against the Syrian Kurdish-led forces. Turkey now effectively controls a zone along Syria’s northern border.

Turkey also supports factions such as the Syrian National Army, a coalition of armed Syrian opposition groups. Analysts say it probably gave tacit approval to the offensive led by Hayat Tahrir al-Sham.

President Recep Tayyip Erdogan of Turkey expressed support for the rebel advance as it rolled through Syria.

Demonstrators at the Turkish Embassy in Tehran on Monday protesting President Recep Tayyip Erdogan. Credit...Arash Khamooshi for The New York Times

On Saturday, he said, according to Reuters: “There is now a new reality in Syria, politically and diplomatically. And Syria belongs to Syrians with all its ethnic, sectarian and religious elements. The people of Syria are the ones who will decide the future of their own country.”

Russia

Throughout Syria’s civil war, Russia was one of Mr. Assad’s most loyal foreign backers, sending troops to support his forces and jets to bomb his enemies. It maintained a strategic military presence in Syria with air and naval bases, which it uses to support military operations in the region.

Because of the war of attrition in Ukraine, analysts say, Russia was unable to support Syria’s government as forcefully as it had in the past, suffering one of its biggest geopolitical setbacks in the quarter-century rule of President Vladimir V. Putin.

The future of Russia’s military presence in Syria is now in doubt.

Iran and Hezbollah

Syria has played a core role in Iran’s “axis of resistance,” a network of countries and groups that includes Hezbollah, Hamas and the Houthis in Yemen that hopes to destroy Israel and reduce American influence in the Middle East.

Iran smuggled weapons to Hezbollah across Iraq and Syria — a supply route that has now been destroyed. Iran and Hezbollah repaid the favor by sending thousands of militants to fight on Mr. al-Assad’s side during the civil war.

On Friday, Iran began to evacuate its military commanders and personnel from Syria, according to regional officials and three Iranian officials.

United States

The United States maintains a force of about 900 troops in Syria, centered in Kurdish-controlled oil drilling areas in the northeast and a garrison in the southeast.

The U.S. role in the Syrian civil war has shifted several times. The Obama administration initially supported opposition groups in their uprising against the government, providing weapons and training, with limited effect.

U.S. soldiers in northern Syria in 2018.Credit...Mauricio Lima for The New York Times

After the rise of the Islamic State in 2014, U.S. forces fought the terrorist group with airstrikes and assistance to Kurdish forces, and then stayed in northeastern Syria to prevent a resurgence. President Donald J. Trump withdrew many of those forces in 2019.

Israel

The Israeli military said on Sunday its troops had entered an internationally monitored buffer zone in the Golan Heights and ordered a curfew on Syrian villages there. Benjamin Netanyahu, the Israeli prime minister, said Israel was deploying there temporarily for defensive purposes.

Israel’s military activities in Syria have been mostly focused on airstrikes against Hezbollah and Iranian targets, especially senior military personnel, weapons production facilities and the transport corridor that Iran uses to send weapons to Hezbollah.

What’s next for Syria?

There are many more questions than answers after the government’s rapid demise, starting with an uncertain future for the nation’s governance, security and economy.

Rebels will try secure the capital and prevent a chaotic power vacuum. But it is unclear how far and how fast the coalition will extend its control over the whole country, and whether rebels can unite after ousting the Syrian leader.

Syrian Islamist-led rebel fighters pray in a mosque in the central city of Homs early on Sunday, after entering Syria’s third city overnight.Credit...Aref Tammawi/Agence France-Presse — Getty Images

In an interview last week, Abu Mohammad al-Jolani, the group’s leader, said that even before Hayat Tahrir al-Sham launched its offensive, the group was thinking about its next steps. There are some hints of what’s to come in Aleppo, where the group won a pivotal victory just over a week ago.

Across Syria, the rebel group sought to reassure residents that it would safeguard public property and institutions. After taking much of Aleppo, its fighters moved on to the next front line, leaving the city to technocrats who came to preserve government institutions, Mr. al-Jolani said. His group said that public institutions would remain under the oversight of the country’s prime minister until there was a transition.

An enduring conflict

The Syrian war began in 2011 with a peaceful uprising against the government and spiraled into a complex conflict involving armed rebels, extremists and others.

The origins: The conflict started when Syrians rose up peacefully against the government of President Bashar al-Assad. The protests were met with a violent crackdown, while communities took up arms to defend themselves. Civil war ensued.

Other groups became involved. Amid the chaos, Syria’s ethnic Kurdish minority took up arms and gradually took territory it saw as its own. The Islamic State seized parts of Syria and Iraq in 2014 and declared that territory its “caliphate,” further destabilizing the region.

Foreign interventions. Al-Assad has received vital support from Iran and Russia, as well as the Lebanese militant group Hezbollah. The rebels were backed by the United States and oil-rich Arab states like Saudi Arabia. Turkey also intervened to stop the advance of Kurdish militias.

The toll. The war has killed hundreds of thousands of people and displaced millions. Forces loyal to al-Assad have committed by far the most atrocities. The regime has turned to chemical weapons, barrel bombs and starvation to force Syrians into submission.

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'뒷배' 러시아·이란 발 빼자... 시리아 정부군 바로 무너졌다

[글로벌 5Q] 13년째 이어지는 시리아 내전... 앞으로의 전망은?

류재민 기자 서보범 기자 입력 2024.12.08. 20:34 조선일보

8일 새벽 시리아 반군이 수도 다마스쿠스에 입성하자 시민들이 거리로 뛰쳐나와 기뻐하고 있다. 일부는 반군의 자주포 등에 올라타 환호성을 내질렀다. 지난달 말 기습 공격을 감행한 반군은 파죽지세로 주요 도시를 점령한 데에 이어 수도까지 점령한 뒤 “폭군 알아사드 대통령이 도망쳤다”며 승리를 선언했다. /AP 연합뉴스

중동의 악명 높은 독재자로 2011년 ‘아랍의 봄’ 때도 살아남았던 바샤르 알아사드 시리아 대통령이 수도 다마스쿠스로 밀고 들어간 반군에게 밀려나 정권을 사실상 잃었다. 민주화 운동이었던 ‘아랍의 봄’ 이후 시리아는 종교·민족·지정학적 이해관계가 복잡하게 얽힌 내전으로 치달았고 이후 교전과 일시적 휴전이 반복돼 왔다. 긴 시리아 내전은 왜 갑자기 ‘알아사드 축출’이란 새 국면을 맞게 됐을까. 반군은 누구이고 어떻게 갑자기 수도까지 장악했을까. 시리아 정부 붕괴와 관련한 궁금증을 다섯 문답으로 풀었다.

그래픽=이진영

◇Q1. 시리아 내전은 왜 시작됐나?

‘아랍의 봄’ 당시 폭정에 저항하는 시위를 알아사드가 무력 진압한 후 반(反)정부 폭동에 이어 반군이 조직되며 내전이 시작됐다. 하지만 반군이 하나로 뭉치지 못하고 친서방 온건 세력, 이슬람 극단주의 세력 등으로 갈라지며 정부군에 제대로 맞서지 못했다. 혼란을 틈타 이슬람국가(IS) 같은 극렬 테러 단체가 발호하고, 미국·러시아·이란·튀르키예 등 열강과 주변 강국들이 자국 이해관계에 따라 개입하면서 초기 민주화 운동의 취지는 잊힌 복잡한 내전으로 비화했다.

◇Q2. 바샤르 알아사드는 누구인가?

2000년 취임한 시리아의 6대 대통령이다. 아버지인 하페즈 알아사드(1971~2000년 재임)가 사망한 직후에 대통령직을 세습받은 독재자다. 취임 직후엔 과감한 개혁 과제를 추진하기도 했지만, 곧장 장기 집권 토대를 만들기 위한 선대의 ‘철권통치’를 답습했다. 비판적 언론인과 인권 운동가들을 체포하며 표현과 언론의 자유를 막았고, 반정부 인사와 반군을 전기 고문하고 성폭행하는 등 인권 탄압을 일삼았다. 민주화 시위를 진압하는 과정에서는 다마스쿠스 근처 반군 지역에 사린가스·염소가스 등 화학 무기를 살포하며 국제사회의 공분을 샀다. 시위가 내전으로 확대되자 권력 유지를 위해 러시아와 이란에 의탁, 시리아 내전을 국제적 분쟁의 소용돌이로 몰아넣은 장본인으로 평가받기도 한다. 내전 발발 이래 지금까지 62만명이 숨졌고, 600만명이 넘는 난민이 시리아를 떠났다. 아사드는 국제사회의 비난과 여러 차례 위기에도 권력을 유지하며 ‘중동의 불사조’ 소리를 듣기도 했다.

그래픽=이진영

◇Q3. 이런 아사드를 몰아낸 반군은 어떤 단체인가?

시리아엔 크고 작은 반군이 여럿 있다. 7일 수도 다마스쿠스를 장악한 반군의 구심은 시리아 북서부에 기반을 둔 이슬람 무장 조직 하야트타흐리르알샴(HTS)이다. 이들은 시아파 계열인 알아사드 정권을 축출하고 시리아를 수니파 이슬람 근본주의 국가로 대체하는 것을 목표로 내세운다. 이슬람 무장 세력인 알카에다 하부 조직으로 2011년 시리아에 만들어진 ‘알누스라 전선’이 전신(前身)이지만, 2016년 알카에다와 관계를 공식적으로 단절하고 2017년 독립 조직으로 분리했다. 이후 여성의 히잡 착용 의무화를 완화하는 등 비교적 온건 노선을 택해 주로 시리아 북서부를 중심으로 세를 불려 최대 반군으로 성장했다. 이런 ‘변신’ 시도에도 미국은 2018년 이들이 여전히 알카에다와 연계됐다고 판단하고 테러 조직으로 지정하고 있다. AP는 “HTS는 자신들이 알카에다와 관계가 없다는 사실을 강조하며 서방 세계에 테러 조직 지정을 취소해 달라고 요청하고 있다. 극단주의 무장 단체보다는 합법적 민간 정부로서 정체성을 강조하려고 노력 중이라고는 해도 이들의 기본 성향이 지하디스트(이슬람 성전주의자)라는 사실에는 변함이 없다”고 분석했다.

HTS를 돕고 있는 또다른 반군 세력으로는 수니파 반군 시리아국가군(SNA)이 있다. 역시 알아사드 정권을 전복하고 샤리아(이슬람 율법)의 지배를 받는 이슬람 국가를 세우는 것을 목표로 한다. SNA는 튀르키예에서 무기와 자금을 지원받는다고 알려졌다(튀르키예 정부는 부정한다). 이 밖에 ‘아랍의 봄’ 이후 미국 등의 지원을 받으며 북동부에서 활동해 온 쿠르드족 반군이 동부 지역에서 남하하고 다마스쿠스 남부의 지역 반군들도 북진하면서 시리아 정부에 부담이 되고 있다.

◇Q4. 반군은 어떻게 갑자기 진격해 다마스쿠스까지 점령했나

시리아 정부군을 지원해온 러시아·이란이 시리아 지원을 줄이면서 정부군의 힘이 갑자기 빠진 것이 원인이 됐다. 옛 소련 때부터 시리아와 수교를 맺어온 우방국 러시아는 우크라이나와 벌이는 전쟁이 3년 가까이 이어지며 시리아 지원을 전처럼 이어가기 어려워졌다. 러시아는 반군이 공세를 시작한 최근에도 최소한의 지원만 했다고 전해졌다. 지중해 내 거점으로 활용해 온 시리아 서부 타르투스 해군 기지에서 러시아 군함을 철수시켰다는 보도도 나왔다.

이란 및 이란이 후원하는 레바논의 이슬람 무장 단체 헤즈볼라 역시 이른바 ‘초승달 벨트’라고 하는 이슬람 시아파 동맹이라는 이유로 시리아를 지원해 왔다. 그러나 지난해 10월 이후 이어져온 이스라엘과 하마스(가자지구 팔레스타인의 이슬람 무장 세력) 간 전쟁이 이란·헤즈볼라와 이스라엘의 전쟁으로 치닫는 등 전선이 확대되면서 자국 상황에 몰두할 수밖에 없게 됐다. 특히 헤즈볼라는 지도자 하산 나스랄라가 지난 9월 이스라엘 공습으로 사망한 후 조직이 약화됐다.

◇Q5. 앞으로 시리아는 어떻게 되나

시리아 내전은 지금까지 미국 등 서방 세계와 러시아 등 권위주의 세력의 대리전 구도로 진행돼 왔다. 그러나 지난달 차기 대통령에 당선된 도널드 트럼프가 “다른 나라에서 일어나는 분쟁은 개입을 최소화하겠다”고 밝히고 있어 미국이 적극적으로 개입할지는 불투명하다. 트럼프는 7일 “시리아는 엉망이지만 우리 우방은 아니며, 미국은 아무것도 하지 말아야 한다”는 입장을 밝히며 내전에 개입하지 않겠다는 의사를 분명히 했다.

이처럼 미국과 러시아·이란 등의 개입이 어려운 상황을 틈타 튀르키예가 시리아에서 중요한 역할을 맡으려 한다는 관측도 나온다. 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령은 7일 “(반군이) 다마스쿠스까지 사고나 재난 없이 계속 진군하기 바란다”며 반군을 지지한다는 의사를 명확히 표시했다. 이러면 반군이 승기를 잡고 나서 극단주의 이슬람, 튀르키예와 오래전부터 대립해 온 쿠르드족, 친(親)튀르키예 세력 등으로 분산된 반군 사이에서 주도권을 장악하기 위한 제2 내전이 벌어질 우려도 있다.

알아사드가 러시아 발표대로 이미 시리아 밖으로 나갔다면 다른 망명 독재자들처럼 나라 밖에서 여생을 보낼 가능성이 크다. 만에 하나 다마스쿠스에 남아 있다면 신변의 안전을 보장받기는 어려운 상황이다.

☞ 하야트 타흐리르 알샴(HTS)

최근 수도 다마스쿠스를 점령한 시리아 반군의 구심점이 되고 있는 이슬람 무장조직. 아랍어로 ‘레반트(서아시아 지중해 연안 지역) 해방 기구’를 의미한다. 2011년 알카에다의 분파인 ‘알누스라 전선(자바트 알누스라)’에서 출발했으나 2016년 알카에다와의 관계를 끊었다고 선언했다.

류재민 기자

류재민 기자 - 조선일보

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