물론 거기에는 시대적 정황의 차이를 비롯해 여러 요인들이 자리하고 있지만 무엇보다도 한국 개신교가 수용의 초기 단계에서 경험했던 한 사건이 그 주된 요인으로 작용했다고 할 것이다. 바로 갑신정변 당시 자객에 의해 난자당하여 사경을 헤매던 민영익을 알렌선교사가 치료했던 사건이다. 이 사건을 통해 알렌 선교사는 왕실과 조정의 신망을 얻게 되고 순조로운 복음전파를 위한 토대를 마련할 수 있었던 것이다.
알렌(Horace N. Allen)은 한국에 정주하기 시작한 최초의 개신교 선교사로 1884년 9월에 입국하였다. 한국에 오기 전 그는 중국의 상해와 남경 등지에서 미국 북장로교 소속의 의료선교사로서 활동하고 있었다. 하지만 중국으로 파송된 지 1년 가까이 되었지만 제대로 정착하지 못하고 있었다. 이에 그와 친분이 있던 주변 사람들이 알렌에게 한국에 가서 활동해보면 어떻겠냐고 권하였다.
이에 알렌은 한국에서 자신의 입지를 알아보는 동시에 본국 선교부에 서신을 보내어 한국행 가능성의 여부를 알려 달라고 요청했다. 그러자 본국 선교부에서는 알렌이 ‘한국에 가도 좋다’는 내용의 답신을 보내왔다. 이에 알렌은 중국 상해를 떠나 1884년 9월 20일 제물포항에 도착했으며, 이틀 후인 22일에는 내한 외국인들의 환영을 받으며 서울로 입성했다.
그리고 다음날 미국 공사 푸트(Foote)는 자신을 방문한 알렌을 미국 공사관의 공의(公醫)로 임명하고 그를 여러 면에서 도와주겠다고 약속했다. 푸트가 알렌을 공사관의 공의로 임명한 것은 선교사의 신분이 아직도 여러 가지 제약이 있다고 판단했기 때문인 것으로 보인다.
이후 알렌은 미국 공사와 외국인들의 신임을 쌓아가는 동시에 한국 정부의 묵힌 아래 개척 선교사로서의 터전을 닦기 시작했다. 그러던 중 개신교의 한국 선교에 호재(好材)로 작용하게 되는 사건이 발생하였다. 1884년 12월 4일에 일어난 이른바 ‘삼일천하’로 알려진 갑신정변이 그것이다. 갑신정변은 개화세력들이 일본의 힘을 빌려 수구세력(守舊勢力)을 제거하고 한국의 개화를 촉진하려는 의도에서 일으킨 사건이었다. 알렌은 12월 5일자 일기에 “어젯밤은 서울에 있는 외국 사람들에게는 매우 중대한 사건이 발생한 밤이었다”라고 적고 있다. 또한 이날은 한국 개신교 선교의 역사에서도 매우 중대한 밤이었다.
이날 밤 다수의 수구세력들이 살해되었으며, 명성황후의 조카뻘 되는 사람으로 수구세력의 거두였던 민영익(閔泳翊)도 자객들에 의해 난자를 당했다. 그의 동맥은 끊어졌으며 머리와 몸은 일곱 군데나 칼에 맞아 목숨이 위독한 지경이었다. 때마침 한국정부의 외교고문이었던 뮐렌도르프(P. G. von Möllendorff)가 황급히 알렌 의사를 불렀다.
알렌이 관저에 도착하니 어의(御醫)들 14명이 거기에 모여 있었다. 그들은 알렌의 치료를 반대했는데, 이는 알렌에게도 큰 부담이 되는 것이었다. 이는 단지 개인의 성공과 명예만이 아니라 자신을 파송한 선교부의 사업도 그 결과 여하여 달려 있는 문제였기 때문이다. 만약에 사경을 헤매는 민영익을 알렌이 치료하게 되면 장래의 활동에 그것보다 더 좋은 날개가 없겠지만, 그렇지 못할 경우에 그가 감당해야 할 ‘너도 별수 없구나!’하는 비난이나 따가운 눈총 또한 만만치 않은 것이었다.
하지만 마음으로 깊이 기도하는 거운데 알렌은 이상할 정도의 담대함을 느꼈다. 이에 알렌은 어의들의 반대를 무릅쓰고 민영익의 치료를 시작하여 그의 목숨을 구하는데 성공하였다. 하지만 그것이 그렇게 쉬운 일은 아니었다. 그래서 알렌은 당시의 일을 기억하며 “걱정과 불안 속에서 석 달 동안이나 조심하여 치료하였다”라고 적었다.
과연 그에 대한 보답은 놀라운 것이었다. 건강상태가 어느 정도 호전되자 민영익은 10만양을 보내어 알렌의 수고를 치하했다. 그리고 얼마 후에는 임금의 시의(侍醫)로서 정식 임명을 받을 정도로 왕실의 신망을 얻었다. 더군다나 알렌은 1885년 4월에는 갑신정변에 연루되었다가 처형당한 홍영식의 집을 하사받아 광혜원(이후 곧 제중원으로 개칭됨) 병원을 시작할 수 있었다. 이 병원은 우리나라에 최초로 세워진 서양의 근대식 병원이었다. 이후 이 병원은 초기에 내한했던 선교사들의 활동 거점이 되었으며, 다른 선교사업을 위한 전초기지로 사용되기도 했다.
여기서 우리는 인간의 세속적 역사를 통해서도 그의 나라를 확장해 가시는 하나님의 놀라운 섭리역사를 목격하게 된다. 어느 누가 이 사건을 통해 이 땅에 복음전파의 대로가 놓이는 일이 발생하리라고 기대할 수 있었겠는가? 우리는 인간을 통해 일하면서도 인간이 미처 계획하지 못했던 방법들을 통해 그분의 뜻을 이루어나가시는 하나님의 섭리 역사를 겸손히 받아들여야 할 것이다.
허명섭 박사 (서울신대 성결교회역사연구소 전임연구위원)
허명섭 박사의 한국교회사 칼럼1
한국의 개신교 수용은 천주교의 그것에 비해 비교적 순탄하게 이루어졌다. 한국에서 개신교보다 100년 먼저 수용된 천주교는 그 수용과 발전의 과정에서 험난한 질곡을 겪어야만 했다. 이에 반해 개신교는 대체로 그 수용과 발전의 과정이 평탄했다고 볼 수 있다.