[윤희영의 News English] 권력을 쥐면 사람이 달라지는 진짜 이유 Why Power Changes People: The Bi

[정승남세기영어교육연구회장]

[윤희영의 News English]

권력을 쥐면 사람이 달라지는 진짜 이유

Why Power Changes People: The Biological Truth

Neuroscience reveals power alters brain chemistry, eroding empathy and rational judgment while triggering the 'power paradox'

신경과학이 밝힌 권력은 뇌 화학을 변화시켜 공감 능력과 합리적 판단력을 약화시키며 '권력 역설'을 촉발한다

윤희영 기자 입력 2026.09.30. 23:44 조선일보

“권력은 부패하는 경향이 있으며(tend to corrupt), 절대 권력(absolute power)은 절대적으로 부패한다”는 말이 있다. 이를 뒷받침하는 신경과학(neuroscience)·심리학(psychology) 연구 결과가 나왔다. 권력이 뇌와 호르몬 체계를 변형시키는(alter the brain and hormonal systems) ‘마약’ 같은 증상을 일으키기(induce ‘drug-like’ effects) 때문이라고 한다.

미국 UC 버클리 연구팀에 따르면, 권력을 쥐거나(seize power) 스스로 우월한 위치에 있다고 느끼는 순간, 사람의 몸과 정신에는 급격한 생물학적 변화가 일어난다(undergo rapid biological changes). 남성 호르몬인 테스토스테론 수치는 치솟고(surge), 스트레스 호르몬인 코르티솔은 급감하면서(plummet) 인지 방식과 행동에 ‘부작용’이 나타난다(bring about ‘side effects’).

뇌의 ‘심리적 브레이크’가 풀리면서 몰염치하게 제멋대로 구는 행태(shameless, self-serving behavior)가 두드러진다. ‘충동 억제 장치(impulse-control mechanism)’가 고장 나 자신의 행위에 따르는 사회적 비용을 과소평가하고(underestimate the social costs), 다른 사람의 관점이나 감정은 무시해 버린다(disregard others’ perspectives and feelings).

권력이 클수록 합리적 판단력(rational judgment)과 타인에 대한 공감 능력(empathy)이 급전직하한다. 뇌의 ‘운동 공명(motor resonance)’ 메커니즘이 위축되면서 타인의 고통에는 눈을 감는(turn a blind eye to others’ suffering) 철저히 자기중심적인 인물로 변해 버린다(become thoroughly self-centered). 상당수 고급 수입차 운전자가 횡단보도를 아랑곳하지 않고(ignore pedestrian crosswalks) 내달리는 것도 이와 무관하지 않다.

권력을 장악했다고 느끼는 순간, 나누려는 마음은 사라지고 탐욕만 남는다. 협상 과정에서 거짓말을 하거나 게임에서 이기려고 부정행위를 저지르기(cheat to win games) 일쑤고, 권력을 지탱해 주는 측근들의 비위까지 옹호하기에(stand by the misconduct of their close associates) 이른다.

전문가들은 “권력자의 탐욕(greed), 이기심(selfishness), 뻔뻔함(shamelessness), 비윤리적 행동(unethical behavior)은 개인의 도덕성 결함(individual moral flaws) 탓이기도 하지만, 권력이 뇌를 변형시킨 생물학적 부작용의 결과이기도 하다”고 지적한다. 권력이 주어지면 심지어 연인 관계에서도 바람피울(have an affair) 생각부터 하고 실제 일탈을 저지르기 십상이라고 한다. 자신이 ‘매력적인 존재’라는 자기 중심적 착각(egocentric illusion)이 극에 달하기 때문이다.

‘권력의 역설(power paradox)’이라는 말이 있다. “사람들은 공감·협력·공정성·공유 같은 미덕을 앞세워 권력을 얻지만(gain power through virtuous behaviors), 일단 권력을 누리게(enjoy a position of privilege) 되면 바로 그 자질들은 사라지기 시작한다(begin to fade).”

[영문 참조 자료 사이트]

☞ https://www.sciencealert.com/this-is-what-power-does-to-your-brain-and-your-body

☞ https://www.sciencefocus.com/wellbeing/powerful-mindset-psychology-2

☞ https://www.abc.net.au/news/2021-02-21/how-power-changes-people/13150450?utm_source=chatgpt.com

☞ https://www.theguardian.com/books/2016/may/18/the-power-paradox-how-we-gain-and-lose-influence-dacher-keltner-review?utm_source=chatgpt.com

☞ https://www.apa.org/news/podcasts/speaking-of-psychology/power

English(영문)

윤희영 기자에디터

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Why Power Changes People: The Biological Truth

Neuroscience reveals power alters brain chemistry, eroding empathy and rational judgment while triggering the 'power paradox'

By Yoon Hee-young Published 2026.09.30. 23:44 The Chosun Daily Newspaper / 조선일보
​

​
“Power tends to corrupt, and absolute power corrupts absolutely.” This adage is supported by recent findings in neuroscience and psychology, which suggest that power induces ‘drug-like’ effects that alter the brain and hormonal systems.
According to a University of California, Berkeley research team, the moment a person seizes power or perceives themselves as superior, their body and mind undergo rapid biological changes. Testosterone levels surge, while cortisol, the stress hormone, plummets, leading to ‘side effects’ in cognitive patterns and behavior.
​
The brain’s ‘psychological brakes’ disengage, resulting in shameless, self-serving behavior. The ‘impulse-control mechanism’ malfunctions, causing individuals to underestimate the social costs of their actions and disregard others’ perspectives and feelings. The more power one holds, the more rational judgment and empathy decline sharply. The brain’s ‘motor resonance’ mechanism weakens, leading to indifference toward others’ suffering and a transformation into a thoroughly self-centered individual. This phenomenon is not unrelated to why many high-end car drivers ignore pedestrian crosswalks.
​
When people feel they have seized power, the desire to share vanishes, leaving only greed. They often lie during negotiations, cheat to win games, and even defend the misconduct of their close associates.
​
Experts note, “A powerful person’s greed, selfishness, shamelessness, and unethical behavior may stem from individual moral flaws, but they are also biological side effects of power altering the brain.” Power can even lead individuals to contemplate having an affair or engaging in infidelity, as they become trapped in an egocentric illusion of their own attractiveness.
​
There is a concept called the ‘power paradox’: “People gain power through virtuous behaviors like empathy, cooperation, fairness, and sharing, but once they enjoy a position of privilege, those very qualities begin to fade.”
​
[Reference Links]
☞ https://www.sciencealert.com/this-is-what-power-does-to-your-brain-and-your-body
☞ https://www.sciencefocus.com/wellbeing/powerful-mindset-psychology-2
☞ https://www.abc.net.au/news/2021-02-21/how-power-changes-people/13150450?utm_source=chatgpt.com
☞ https://www.theguardian.com/books/2016/may/18/the-power-paradox-how-we-gain-and-lose-influence-dacher-keltner-review?utm_source=chatgpt.com
☞ https://www.apa.org/news/podcasts/speaking-of-psychology/power
​
· This article has been translated by Upstage Solar AI.

21세기 영어교육연구회 / ㈜ 파우스트 칼리지

Phone : (02)386-4802 / (02)384-3348

E-mail : faustcollege@naver.com / ceta211@naver.com

Twitter : http://twitter.com/ceta21 21세기 영어교육연구회

Web-site : www.faustcollege.com (주)파우스트 칼리지

Cafe : http://cafe.daum.net/21ceta 21세기 영어교육연구회

Band : http://band.us/@ceta21 21세기 영어교육연구회

Blog : http://blog.naver.com/ceta211 21세기 영어교육연구회