1950년대 미국, 정치적으로는 보수적이고 경제적으로 호황을 누렸지만 그이면에는 사회주의를 몰아내는 작업을 한창하고 있었다.
홀든은 17살 고등학생, 그러나 그는 학교생활에 적응을 하지 못하고 영어 과목을 제외한 과목은 모두 낙제를 받는다. 겉으로 보기에 홀든은 탈선한 문제아 같아 보인다. 그러나 그 아이는 어린시절 여동생 앨린이 백혈병으로 죽자 홀든은 동생의 장례식에도 가지못하고 큰 고통을 느낀다. 홀든에게는 11살 귀여운 여동생 피비가 있다. 이 아이는 빨간 머리색을 가지고 있으며 영리하다. 그리고 형 디비는 극작가이다. 그러나 홀든 눈에는 형의 허황된 이야기가 마음에 들지 않아 마치 영혼을 팔아먹었다고 생각한다. 존경하는 선생님이 있지만 홀든이 방황하는 것을 안쓰럽게 생각하여 홀든을 시간과 상관없이 언제든지 만날 의향이 있다. 홀든이 어떤 방향으로 갔으면 하는 마음에 설득하지만 이내 돌이킬 수 없는 실수로 홀든은 혼란스럽기만 하다.
위선과 욕망이 가득찬 세상을 외면하고 싶은 홀든의 모습이 안타깝기만 하다. 홀든은 동생을 보며 순수한 세계를 지켜주고 싶은 마음에 호밀밭의 파수꾼이 되고 싶다. 그러나 그럴 수 없음을 피비를 통해 깨닫게 된다.
베스트셀러, 한때는 청소년들의 금서라고 하여 판매가 금지되기도 한 책이었다. 자극적인 내용이지만 후반부로 갈수록 홀든이 그토록 지키고 싶은게 무엇이였는지 잘 보여준 내용이었다.