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오래 된 사찰을 돌아볼 때 무심코 지나치거나 놓치기 쉬운 곳이 바로 부도밭이다. 부도밭은 그 사찰 출신 고승들의 부도를 모셔놓은 곳이다. 그 사찰 대선사들의 부도를 모셔놓은 곳이니, 당연히 풍수에 능한 스님이 최고의 자리를 택했을 것이고 또 스님들의 지극한 공경과 보살핌이 보태졌을 자리다. 이런 까닭으로 고찰의 부도밭은 대개 분위기가 아늑하고 부드러우며 또 주변 경관이 빼어나다. 이런 부도밭에 앉으면 절로 마음이 차분해지며 주변의 아늑한 자연이 가슴 속으로 스며드는 듯한 느낌을 받게 된다. 그러니 사찰을 찾을 때면 꼭 놓치지 말고 부도밭을 찾아볼 일이다. 우리나라 사찰 중에 부도밭이 특히 빼어난 절은 해남의 대흥사와 미황사, 부안의 내소사, 평창의 월정사 그리고 고창의 선운사를 꼽을 수 있다. 특히 선운사의 부도밭은 울창한 전나무숲과 맑은 도솔천을 거느리고 있어 가히 최고의 부도밭이라 불릴 만하다. 9월이면 이 아름다운 부도밭 주변에 화사한 붉은 꽃망울이 터지기 시작해 그 아름다움이 배가 되는데 그 꽃이 바로 꽃무릇이다.
내가 처음 선운사 꽃무릇을 본 것은 5년 전이었다. 그때 도솔천과 부도밭 주변에 지천으로 피어난 붉은 꽃무릇을 보며 나는 가벼운 현기증을 느꼈다. 어떻게 이렇게 아름다운 광경이 펼쳐질 수 있을까… 붉은 꽃무릇으로 뒤덮인 도솔천은 멀리 어린 시절의 꿈결에서 흘러내리는 듯 아득했고 또 새벽 물안개가 피어 오른 듯 신비로웠다. 그뿐이 아니었다. 전나무숲을 붉게 물들인 꽃무릇은 마치 붉은 뭉게구름이 내려앉은 듯 몽환적이었다. 그때 그곳을 거니는 사람들을 보고 이런 생각을 했었다. 빼어나게 아름다운 곳에서는 사람이 그대로 풍경이 되기도 하는구나… 형형색색의 옷을 입고 거니는 사람들이 모두 화폭 속을 거니는 듯 느껴졌던 것이다. 그래서 나도 한참을 어슬렁거렸다. 신선과 무릉도원이 어디 따로 있으랴. 이렇게 어슬렁거리면 내가 신선이고 이곳이 무릉도원이지… 아마 요런 건방지고 터무니없는 생각도 했던 것 같다. 아무려나, 그 이후로 9월이면 나는 연례행사처럼 꼭 선운사를 찾는다.
꽃무릇은 가끔 상사화와 혼동되는 식물이다. 아직도 선운사에 상사화가 피는 걸로 잘못 알고 있는 사람이 있는데, 이는 두 식물의 특징이 비슷하기 때문이다. 두 식물의 특징은 이파리와 꽃이 서로 다른 시기에 올라온다는 점이다. 초봄에 잎이 올라왔다가 여름이면 잎이 모두 지고 꽃대 하나만 달랑 남아서 그 꽃대 끝에 꽃이 핀다. 이렇게 잎이 다 떨어진 후에 꽃이 피니, 꽃과 잎은 영원히 만날 수 없는 운명인 것이다. 이 꽃과 잎이 서로를 그리워한다 해서 붙여진 이름이 상사화다. 꽃무릇도 마찬가지다. 이파리 하나 없는 초록색 꽃대만 삐죽 솟아서 그 위에 붉은 꽃이 핀다. 꽃무릇과 상사화는 모두 백합과의 식물로 사촌쯤 되는 것 같은데 꽃 모양은 확연히 다르다. 상사화는 백합처럼 비교적 단정한 모양인데 꽃무릇은 백합과라고 보기에는 그 생김새가 좀 어지럽다. 꽃잎과 꽃술이 모두 가늘고 긴데 이 꽃잎과 꽃술이 마구 흩어져 있어 단정하다기보다는 자유분방한 느낌을 준다. 그리고 상사화 역시 절 주변에 많이 피지만 상사화는 한여름에 피는 꽃이니, 꽃무릇이 피는 9월에는 상사화를 보기 힘들다.
여기까지가 선운사 꽃무릇에 대한 이야기다. 선운사는 사계절이 모두 아름다운 곳으로 알려져 있다. 봄이면 동백과 벚꽃이 피어나고 여름이면 맑은 계곡과 꽃무릇이 화려하고 가을이면 단풍이 아름답고 겨울이면 설경이 빼어난 곳이니, 사계절 모두 아름다운 곳임에 틀림없다. 그러나 그 중에서도 특히 아름다울 때를 꼽으라면 단연 꽃무릇 피는 9월과 단풍 화사한 11월의 선운사다.
만일 스스로 생각하기를, 우리땅의 아름다운 속살을 진정 사랑하는 사람이라면, 꽃무릇 피어나는 9월의 선운사를 절대 놓치지 않기 바란다. 아득하고 신비롭고 몽환적인 선운사의 도솔천과 부도밭을 꼭 거닐어 보고, 그리하여 스스로 아름다운 화폭 속을 드나드는 큰 즐거움을 느껴 보기를… 나는 글재주가 궁핍해 더 이상의 글을 쓰기 힘들지만 그래도 이렇게 9월의 선운사를 권하는 까닭은 그곳에 글로 표현하기 힘든 큰 아름다움이 있기 때문이다. 그리고 선운사의 꽃무릇에 흠뻑 젖어 보면 그 아름다움을 오래도록 가슴에 품을 수 있기 때문이다.
기왕에 선운사 이야기를 꺼냈으니 선운사에 대해서도 좀 알아보기로 하자. 선운사는 신라의 진흥왕이 창건했다는 설과 백제 위덕왕 24년(577년)에 검단선사가 창건했다는 두 가지 창건설이 전해진다. 그러나 진흥왕이 창건했다는 설은 사실일 가능성이 희박하다. 진흥왕 당시 이곳은 백제의 영토였고 백제와 신라의 관계도 극도로 악화되어 있던 시기다. 그러니 진흥왕이 선운사를 창건했을 리는 만무하다. 그런데 선운사 뒤 선운산에 진흥굴이 있는 걸 보면 선운사와 진흥왕이 혹 무슨 관련이 있을지도 모르겠다.
어쨌거나 진흥왕 창건설보다는 검단선사 창건설이 더 설득력이 있어 보이는데 여기에도 오류는 있다. 검단스님이 살았던 삼국시대에는 선종이 우리나라에 들어오기 전이다. 선종은 통일신라 말기에 들어온 종파로, 이 선종 계열의 큰스님을 선사라 부른다. 그러니 선종이 들어오기도 전에 살았던 검단스님을 선사라 부르는 것은 잘못된 것이다. 검단스님이나 검단대사로 부르는 것이 옳다. 그리고 또 한 가지 의문은 선운사(禪雲寺)라는 절 이름이다. 검단스님이 절을 세우고 선운사라 이름하였다고 전해지는데 여기에도 ‘선(禪)’ 자가 들어가는 것이다. 삼국시대에도 ‘선(禪)’의 개념이 있었던 것인지 아니면 선종이 들어온 통일신라 말기 이후에 선운사가 세워진 것인지… 선운사는 사적기가 전해오는 절임에도 창건에 관한 명백한 사실을 밝히지 못하고 있다. 막연하게 백제 위덕왕 때 검단스님이 창건했을 것으로 짐작할 뿐이다. 이 검단스님에 대해서는 별로 전해지는 바가 없다. 다만 한강 남쪽의 검단산이 검단스님이 머물던 곳이라 하여 검단산이란 이름을 얻었다는 말이 전해질 뿐이다.
검단스님의 선운사 창건과 관련된 몇몇 설화가 있는데, 관심을 끄는 것은 소금과 숯에 관련된 설화이다. 소금에 관련된 설화는 이렇다. 선운사 창건 당시 도솔산(지금의 선운산) 인근에 도둑들이 많았는데, 검단스님이 도둑들에게 소금 굽는 법을 가르쳐 양민으로 교화시켰다는 내용이다. 이들은 정기적으로 선운사에 소금을 바쳤는데 이 소금을 보은염(報恩鹽)이라 했고 이들이 살던 마을을 검단리라 했다고 전해진다.
숯에 관련된 이야기는 이렇다. 검단스님이 선운사를 창건할 당시 그 자리는 용이 살던 큰 연못이었다. 검단스님이 이 용을 쫓아내고 돌로 연못을 메웠는데, 그때 인근 마을에 눈병이 심하게 돌았다고 한다. 그런데 연못에 숯을 가져다 부으면 씻은 듯이 눈병이 나아, 사람들이 너도나도 숯으로 연못을 메웠다는 이야기다.
사찰의 창건 설화에 도둑 이야기는 많이 나온다. 영주의 부석사도 그렇고 안성의 칠장사도 도둑을 교화하고 절을 지었다고 전해진다. 산중에서도 가장 좋은 자리가 절터가 되는 법이니 그 자리에 산도적들이 이미 자리를 잡고 있었다는 이야기는 충분히 개연성이 있다. 다만 선운사 창건 설화에는 백성들이 숯과 소금을 바쳤다는 이야기가 특이하다. 고대사회에서 사찰 창건은 보통 큰 일이 아니었다. 웬만한 재력과 권력이 뒷받침되지 않고는 큰 사찰을 세우기 어려운 시대였다. 그런 시대에 세워진 선운사의 설화들을 보면, 선운사는 검단스님을 존경했던 마을 사람들의 손으로 세워진 작은 사찰이 아니었을까 짐작해 볼 수 있다. 선운사 사적기에 따르면, 조선 중기에 행호스님이 선운사를 중창할 때 왕실 종친의 후원을 받았다고 한다. 그러니 행호스님의 중창 때 지금의 거찰이 된 것이 아닐까 조심스레 짐작해 볼 수 있는 것이다. 어쨌든 선운사 창건에 대한 정확한 기록은 없다. 다만 선운사 창건에 백성들의 소금과 숯이 큰 역할을 했다는 전설은 다시 새겨볼 만한 대목이라 할 수 있다.
그럼 이제 선운사로 들어가 보기로 하자. 부도밭을 지나면 바로 선운사의 정문 격인 천왕문이 나온다. 이 천왕문은 이층 누각 형태의 건물로, 1층에는 사천왕상이 있고 2층에는 범종과 법고를 놓았다. 천왕문과 범종각이 합쳐진 특이한 형태로 사찰이 아직 제 형태를 갖추지 못하고 있음을 알 수 있다.
천왕문을 지나면 선운사의 강당 역할을 하는 만세루가 있다. 정면 9칸짜리 큰 누각인데 그 형태가 재미있다. 우선 누각치고는 너무 낮아서 시원한 맛이 없다. 누각이 낮은 건 다른 절에서도 가끔 볼 수 있는 형태이니 그렇다 쳐도, 건물을 자세히 살펴보면 그 생김새가 가관이다. 주춧돌은 자연석 그대로를 쓴 막돌초석(덤벙주초)인데다, 기둥은 헛웃음이 나올 정도로 제멋대로이다. 기둥의 형태가 제각각이어서 어떤 건 배흘림기둥이고 또 어떤 건 민흘림기둥이다. 심지어 두 목재를 포개서 세운 기둥도 있는데 그 목재의 두께가 확연히 차이가 나서 우스꽝스럽기까지 하다. 덤벙주초야 어디서나 쉽게 볼 수 있는 우리 전통 방식이라지만, 그 엉망진창인 기둥이라니… 요즘 말을 빌리자면, 완전 어이 상실이다. 이런 생김새 때문에 만세루는 다른 건물을 세우고 남은 목재를 써서 지은 건물이라고도 하고 또 본래는 번듯한 건물이었는데 불에 탄 뒤 성한 목재만을 골라 다시 짜맞춰 세운 건물이라는 말도 있다.
그런데 묘하게도 절집에 다니다 보면 이런 건물에 정이 간다. 반듯하고 화려한 건물은 멀리서 보기에는 좋지만, 가까이 다가가서 마음 편히 기대거나 털썩 걸터앉기에는 왠지 부담스럽다. 이런 내 성격을 두고 누구는 천성이 궁색해서 그렇다는데 그래도 나는 수수하고 털털한 것이 마냥 좋기만 하다. 그래서인지 선운사 경내에서 내가 가장 좋아하는 건물이 바로 만세루이다. 처음 봤을 때는 뭐 이런 건물이 다 있나 싶었는데, 두번 세번 보면서 만세루가 시골 외갓집처럼 살갑고 친숙해져 버렸다. 그 후로 선운사를 찾을 때면 나는 만세루에 걸터앉아 멍하니 시간을 보내곤 한다.
이 만세루 마루에 걸터앉으면 선운사의 중심 공간인 선운사 석탑과 대웅보전이 한눈에 들어온다. 그러나 선운사 석탑과 대웅보전은 그리 인상적이지는 못하다. 선운사 석탑은 6층석탑인 점이 특이하다. 석탑의 탑신은 3층, 5층, 7층 등으로 홀수층으로 만든다. 이는 홀수를 길하게 여기는 풍습에 따른 것이라 한다. 그런데 선운사 석탑이 짝수층인 6층인 된 데는 사연이 있다. 조선시대 선운사를 중창한 행호스님의 기록을 보면 정유재란 때 당우가 모두 불타 없어지고 9층석탑만 남은 쓸쓸한 폐사지를 보고 중창을 결심했다는 내용이 나온다. 즉 이 탑은 본래 9층이었는데 3층은 어디론가 유실되고 6층만 남은 것이다.
대웅보전은 맞배지붕 건물임에도 다포계 양식이라는 점이 특이한데, 이는 수덕사 대웅전에서도 볼 수 있듯이 규모가 큰 맞배지붕 건물에서 어렵지 않게 볼 수 있는 형식이다. 대웅보전 안의 불상도 그리 눈길을 끌 만한 형태는 아니다. 관심을 두어야 할 것은 오히려 대웅보전 옆 작은 관음전 안에 있다.
선운사 관음전 안에는 희안하게도 관음보살 대신 말쑥한 지장보살상이 앉아 있다. 지장보살을 보시는 극락전이 따로 있음에도 관음전에 이 지장보살상을 모신 까닭은 모르겠지만, 어쨌든 이 말쑥한 지장보살상이 선운사를 대표하는 유물 중 하나이다.
선운사 지장보살상의 정식 명칭은 금동지장보살좌상이며 보물 제279호이다. 조선시대의 불상이라는데 생김새가 너무 깔끔해서 방금 인사동에서 새로 사온 듯한 느낌이 들 정도다. 불상의 얼굴은 대체로 넉넉한 편이고 또 턱을 이중턱으로 처리해 후덕한 느낌을 준다. 그러나 말쑥하고 넉넉한 얼굴에 비해 눈, 코, 입은 작은 편이다. 이런 생김새를 보고 누군가는 공부 잘하는 모범생처럼 생겼다고 했다는데, 예전에 나는 문득 부잣집 깍쟁이 같다는 생각을 했었다. 심히 불경스러운 생각이지만 그때는 그런 느낌을 받았었다. 원래 불상이야 볼 때마다 느낌이 다를 수 있으니, 그걸 죄랄 것까지야 없겠지만 사실 아직도 죄송스럽긴 하다. 그래서 다시 선운사를 찾게 되면 이 지장보살상을 독대하고 그 인상을 다시 꼼꼼히 살펴보리라 다짐했다. 하지만 다시 선운사를 찾았을 때 지장보살상은 관음전을 떠나 성보박물관으로 이사를 한 상태였고, 성보박물관의 문은 굳게 잠겨 있었다. 아쉽지만 다음 기회로 넘길 수밖에…
이 지장보살상에는 영험한 힘이 있다고 전해진다. 일제시대에 일본인들이 이 불상을 훔쳐 일본으로 가져갔는데, 지장보살상이 소장자의 꿈에 나타났다고 한다. 꿈에 나타난 지장보살상이 말하기를 ‘나는 본래 전라도 고창 도솔산에 있었으니, 그곳으로 돌려보내 달라’고 했다는 것이다. 소장자는 대수롭지 않게 여기고 넘어갔는데, 그 이후로 가세가 기울자 불길한 마음이 들어 지장보살상을 다른 사람에게 넘겼다고 한다. 그러자 새 소장자의 꿈에 또 지장보살상이 나타나고 그 집에도 우환이 들어 그 소장자도 지장보살상을 다른 이에게 넘겼다. 이런 식으로 계속 지장보살상을 소장하는 사람마다 우환이 끊이지 않자 마지막 소장자였던 사람이 이 지장보살상을 선운사에 기증하여 다시 제 자리를 찾아왔다는 이야기다. 믿기 어려운 이야기지만 지장보살상이 선운사로 돌아온 해가 그리 오래 되지 않은 1938년이고 또 당시 기증자의 증언이 기록으로 남아 있다고 하니, 믿지 않을 수도 없다. 세상에는 인간의 지력으로 이해할 수 없는 불가사의한 일들이 얼마든지 있다. 그러니 선운사 금동지장보살좌상의 귀환 역시 그런 불가사의 중의 하나로 생각할 밖에 다른 도리가 없다.
선운사에서 마지막으로 눈여겨보아야 할 것은 백파율사비다. 백파율사는 선운사에서 불가에 입문해 후에 선문의 종주로 추앙받은 인물이다. 그러나 일반인들에겐 백파선사와 초의선사가 주고 받은 선문논쟁으로 유명하다. 이 논쟁은 조선 후기에 사위어가던 불교의 선풍을 크게 진작시키는 계기가 되었다고 한다. 논쟁은 삼종선 즉, 조사선과 여래선 그리고 의리선에 관한 것이었는데, 백파와 초의의 제자들에게까지 이어져 무려 100년간이나 계속되었다고 한다. 불교의 ‘선(禪)’이란 깊고도 오묘한 경지이니 한낱 여행자에 지나지 않는 내가, 과거 대선사들의 선문논쟁에 대해 함부로 이야기할 순 없다. 그런데도 백파선사비를 눈여겨보라고 한 것은 이 비석에 새겨진 비문 때문이다. 이 비문은 그 유명한 추사 김정희의 글씨로 추사 말년 최고의 수작으로 평가되는 글씨다. 과연 글씨라면 까막눈이나 다름없는 내게도 예사 글씨가 아님을 단박에 알아볼 수 있는 글씨였다. 나는 벽파율사비 앞에서 한참 동안 추사의 글씨를 본 적이 있다.
비석 앞면의 큰 글씨는 힘과 기교가 잘 조화를 이루고 있었다. 힘이 넘치는 첫 획과 마지막 획이 서로 힘의 균형을 이루고 그 사이의 기교는 자유롭되 분방하지 않았다. 힘은 기교를 누르지 않고 기교는 힘을 앞서지 않으니, 이것이 추사의 절제 미학이 아닌가 싶다. 전체적으로, 물 흐르듯 부드러운 글씨라기보다는 얼음을 깨부수듯 강인한 글씨다. 비석 뒷면의 작은 글씨는 획이 가늘어 앞면의 글씨보다는 한결 부드럽지만, 대쪽 같은 기개는 그대로다. 나이 칠십에도 강파른 성품을 그대로 글씨에 담아내다니… 백파율사비에는 타협을 모르던 고집불통 천재의 완고함이 팽팽하게 아로새겨져 있었다. 추사는 이 글씨를 남긴 다음 해에 그 팽팽한 긴장의 끈을 놓고 세상을 떠났다.
이 비문이 유명한 또 다른 이유는 추사와 백파의 관계 때문이다. 백파가 초의와 선문논쟁을 벌일 당시 초의의 절친한 벗이었던 추사가 이 논쟁에 끼어들게 된다. 추사는 유불선에 모두 능한 통유(通儒)로 알려진 인물이지만 당대의 대선사인 백파와 선문 논쟁을 벌이기는 아무래도 무리였던 모양이다. 추사는 마지막으로 ‘백파망증 15조(白坡妄證 15條)’라는 서한을 백파에게 보내게 되는데, 이 서한에 인신공격성 글들이 마구 들어가 결국 자신의 방자함과 부족함을 스스로 드러내는 꼴이 되고 말았다. 그 한 구절인 망증 제12조를 보자.
“스님은 매양 80여년 공을 쌓은 나인데 그 누가 나를 넘어설 자 있느냐고 장담하더니 그 공 쌓은 것이 겨우 이것이요? 내 묻노니 심안상속(心眼相屬)이란 무슨 뜻이요? … 아무런 심증도 없이 이것저것 주워 보태서 입으로만 지껄이는 그 꼴이 점점 볼 만하도다. 이것이 스님의 망증 제12조요.”
논쟁이라기보다는 인격 모독에 가까운 글인 것이다.
그러나 추사는 역시 당대의 거인이었다. 제주도 유배를 끝내고 한양으로 돌아온 뒤 백파의 넓고 깊은 경지를 헤아리고 백파에게 ‘석전(石顚)’과 ‘만암(曼庵)’이라는 시호를 써서 보내주었다. 마음에 드는 것을 고르시고 마음에 들지 않으면 제자에게 주시라는 겸손까지 곁들였다고 한다. 그리고 백파가 입적하자 스스로 자청해 백파의 비문을 썼는데 그 비문이 바로 백파율사비문이다. 이 백파율사비문의 첫 문장을 보면 추사가 백파를 얼마나 높이 평가했는지를 알 수 있다.
“근래에 우리나라에는 율사로 일가를 이룬 이가 없었는데, 오직 백파만이 여기에 해당한다고 할 수 있다.”
한때는 목불인견 취급을 하며 거칠게 다그쳤던 백파를 해동의 오직 유일한 율사로 칭송하고 있다. 어쩌면 이 큰 차이가 추사 김정희의 지난했던 삶의 굴곡을 그대로 드러낸다 할 수도 있겠다. 그래도 추사는 행복한 사람이다. 당대의 대선사 백파의 비석 앞에서 후세 사람들이 백파보다 추사를 더 흠모하고 있으니 하는 말이다.
이 백파율사비는 얼마 전까지 부도밭에 있었는데 지금은 보호를 위해 경내의 성보박물관으로 옮겨놓았다고 한다. 이 비는 선운사 최고의 문화유산이므로 선운사를 찾을 때 절대 놓쳐서는 안 된다. 본래 자리인 양지 바른 부도밭에서 보는 것이 제격이겠지만, 보호를 위한 일이니 아쉽더라도 성보박물관을 찾아 꼭 찬찬히 살펴보았으면 싶다.
나의 선운사 이야기는 여기가 끝이다. 앞에서 선운사 동백꽃에 대한 아쉬움을 비쳤지만 선운사 동백이 꼭 다른 동백보다 못하다는 말은 아니다. 다만 선운사 동백에 대한 기대치가 너무 크다는 뜻으로 한 말이다. 선운사 동백도 아름답다. 그리고 선운사에 가면 어디 동백만 있는가? 그러니 선운사 동백을 그리는 사람들은 동백꽃 피는 3월말에 선운사를 찾아볼 일이다. 나 역시 그랬었다. 말로만 듣던 선운사 동백꽃이 보고 싶어 얼마나 조바심을 내며 봄을 기다렸던지. 그 기억이 아직도 생생하다.
선운사는 참으로 묘한 절이다. 대개 절이란 한두 번 가보면 그 절에 대한 감성적인 생각은 모두 지워진다. 그리고 감성과 느낌이 사라진 그 자리에 절의 실체가 자리하게 된다. 그런데 선운사는 그렇지 않다. 몇 번을 가고 또 가도 선운사를 생각할 때면 늘 아련하고 그리운 감성적인 이미지가 떠오른다. 왜 그런지 굳이 그 이유를 파고 들지는 않으련다. 내게도 늘 아련하고 그리운 절 하나쯤은 있어야 하지 않겠는가. 어느날 문득 가파른 삶이 힘겹게 느껴질 때면, 조용히 찾아가 마음의 안식을 구할 수 있는 그런 땅 한 조각쯤은 있어야 하는 것이다. 그러니 혹 선운사에 가시거든 자신만의 이미지를 하나쯤 건져 오시기를. 선운사는 언제나 편안하고 아름다운 절이어서 누구든 자신만의 이미지를 훔쳐 올 수 있는 절이기 때문이다. 그리고 그 이미지는 틀림없이 자신의 마음 한 구석에 숨어 있는 깊은 상처를 곱게 어루만져 줄 것이기 때문이다
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