지난 10년 동안 울산 노인 인구 비중이 급증했다. 65세 이상 고령자가 지난 2009년 6.6%에서 2018년 10.7%로 4.1% 증가했다. 올해는 더 늘어날 전망이다. 울산 근로자 다수를 차지하고 있는 베이비부머 때문이다. 현재 16만 8여명으로 전체 인구의 14.5%를 차지한다. 65세 이상 노인보다 4만여 명 많다. 이들이 65세에 진입하면 고령화 인구가 폭증할 게 틀림없다. 울산이 광역시로 승격된 1997년 당시 전체 인구는 100만이 조금 넘었다. 통계청은 오는 2047년 울산 인구가 100만 명도 안 될 것으로 예측하고 있다. 반면 노인 인구는 전체 인구의 3분의 1을 넘길 정도로 빠르게 늘어날 것으로 분석했다.
현재 115만 명 수준인 인구가 2027년 111만, 2037년 105만, 2047년에는 96만 명대까지 내려앉는 대신 노령화 인구가 급증한다는 것이다. 65세 이상 노인 인구가 2047년 35만 8천 명 대로 급격히 증가해 3명 당 1명이 노인인 도사가 되는 셈이다. 전체 인구는 감소하는데 65세 이상이 늘어난다는 것은 한마디로 경제활동 인구가 줄어든다는 이야기다. 많은 젊은이들이 열심히 일해 노인들을 부양하는 구조가 돼야 하는데 그 반대 양상이 된다니 보통 일이 아니다.
27년 후 울산에서 젊은이들을 보기가 쉽지 않을지 모른다. 14세 이하 어린이와 청소년은 10만 명에도 미치지 못할 것이란 관측이 나와 있다. 울산은 부산과 대구, 인천 등과 함께 10년 안에 `소멸위험지역`이 될 것으로 전망된다. 통계청이 시ㆍ도별 장래 인구추계를 기반으로 지역별 소멸위험지수를 추산한 결과 17개 시ㆍ도 중 12곳이 2029년까지 소멸위험지역이 될 것으로 예측됐다. 저 출산ㆍ고령화 여파로 태어나는 사람보다 사망하는 사람이 훨씬 많기 때문이다. 현재 소멸위험지역은 전남이 유일하지만 울산도 2028년 소멸위험지역에 포함될 것으로 분석됐다.
고령층의 증가는 사회적 문제로 이어진다. 인구대비 울산의 치매환자 비율이 1.04%라고 한다. 치매진료비도 최근 6년 사이 60% 이상 늘어났다. 노인 빈민층도 증가하고 있다. 울산에서 폐지를 주어 생활하는 노인이 600여 명에 이르는데 이들 중 90%가 기초생활 수급 대상자나 기초연금 대상자, 차상위계층 등으로 복지수혜를 받고 있다. 그런데 이들에게 근본적 복지정책을 펼쳐야 하는 기초단체들의 재정 능력이 미미하다. 울산시 중구청이 공공실버주택 건설 사업 규모를 80가구에서 30가구로 줄이기로 했다. 늘어나는 노인복지 수요를 충당할 예산확보하기가 불가능하기 때문이다.
한적한 시골 마을 울산이 1970년대 공업도시로 탈바꿈하면서 전국의 20-30대들이 대거 몰려들었고 지금은 60대에 이르렀다. 한 때 젊은 도시로 평가받던 울산이 지난해부터 이들 베이비부머의 대량 동시 은퇴로 고령화 사회에 진입한 상태다. 하지만 이들에 대한 대책은커녕 한치 앞도 내다 볼 수 없는 정쟁만 벌이는 중이다. 많은 사람들은 아직도 울산을 젊은이 들이 넘쳐나는 산업도시로 여기고 있다. 실상과 너무 다르게 말이다. 산업수도 울산에 불어 닥친 고령화 쓰나미를 어떻게 막을 것인지 지혜를 모아야 한다.
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