1963년 서울에서 태어나 1981년 선화 예술고교를 졸업하고, 1983년 서울대학교 음대를 2년 수료한 다음, 이탈리아 로마로 유학을 가서 산타체칠리아 음악원을 졸업하였다.
1986년 이탈리아 오페라 《리골레토》의 질다역으로 데뷔하였고, 1987년에는 프랑스의 파리오페라 극장에서 공연하였다. 1988년에는 밀라노의 라스칼라 극장에서 《FETONTE》의 행운의 여신을 공연하고, 1989년 미국 메트로폴리탄극장에서 《리골레토》의 질다역을 공연했다.
1991년 영국 런던 코번트가든 극장에서 《호프만이야기》의 올림피아역을 공연하였고, 1993년에는 《그림자 없는 여인》이 오페라 부문 최고 음반으로 선정되었으며, 1993년에 한국에서 독창회를 가졌다. 같은 해 한국 가곡집 《새야 새야》가 출반되었고, 미국 피츠버그 독창회에서 로린 마젤과 협연했다.
1995년 런던 필하모니와 한국에서 협연하여 독창회를 열었고, 같은 해 미국 LA독창회와 유럽 TV 협연독창회를, 또 광복 50돌 《세계를 빛낸 한국 음악인 대향연》을 공연했다. 1996년에는 일본의 후쿠오카·도쿄·고베에서 독창회를 가졌고, 수원성 건립 200주년 기념 음악회를 공연했다. 같은 해 아르헨티나의 부에노스아이레스에서 오페라 《마술피리》를 공연하였다.
저서에 《노래에 살고 사랑에 살고》(1994)가 있으며, 작품으로는 《아리아리랑》·《디어 아마테우스》·《비르투오조 아리아》·《카르나발》·《베스트 오브 조수미》등이 있다.