아름다움을 대표하는 식물인 난(蘭)은 크게 동양란과 서양란으로 구분한다.
동양란은 우리 나라를 비롯한 중국, 일본 등의 온대지방을 중심으로 자라고 있으며 서양란은 대체로 열대지방을 중심으로 자라고 있다.
이렇게 분포지역과 환경이 다르므로 모양도 서로 다르고 재배방법도 차이가 난다.
서양란은 꽃의 아름다움에 있어서 매우 빼어나므로 꽃의 여왕으로 대접받는다.
그러나 서양란은 모양에 비하여 향기가 없으므로 쉽게 실망하게 된다.
이와 반대로 동양란에는 그윽한 향기가 있다.
따라서 동양란은 향기와 함께 잎이 만들어내는 우아한 곡선의 아름다움때문에 우리 나라 사람들은 예로부터 고고한 선비의 기품을 상징하는 꽃으로 사랑하였다.
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서양란의 화려한 자태에 심취된 유럽 사람들이 오래 전부터 열대지방으로부터 채집하여 즐겼지만 그 재배법이 여간 까다롭지 않아서 일반인들이 쉽게 가까이 할 수는 없었다.
따라서 난은 귀족인 식물로 귀하게 여기며 온실에서나 재배되었다.
난의 재배가 어렵다는 것은 잘 알려져 있다.
사람들은 "비싼 돈을 주고 난을 사서 얼마나 오랫동안 천천히 죽이는가"하는 것이 난의 재배라고까지 이야기하기도 한다.
그러나 난의 성질을 알고 정성을 기울이면 그렇게 어려운 것만도 아닐 것이다.
일반적인 난의 재배법으로 동양란은 한 포기씩 심어야 잘 자라고 서양란은 여러 포기를 심어야 잘 자라는 특징이 있다.
그러나 무엇보다도 동양란은 섭씨 10도부터 최고 25~26도를 넘지 말아야 하고 여름에는 그늘지고 통풍이 잘되는 시원한 곳에서 키우는 것이 중요하다.
서양란은 열대지방의 강렬한 태양빛을 받으며 자라는 식물이기에 섭씨30도 가까이 되어야 꽃을 잘 피운다.
난뿌리는 굵고 두꺼워서 수분의 저장능력이 뛰어나기 때문에 물을 자주 주는 것은 뿌리를 썩게 할 우려가 있으므로 조심하여야 한다.
동양란이나 서양란을 막론하고 난을 기르는 데 가장 어려운 일은 물 주는 일이다.
난과(蘭科,Orchidae)에 속하는 식물은 국화과와 콩과 다음으로 종류가 많다.
종자는 극히 작아서 0.3~1.4g정도 되는 씨방에 먼지나 가루같은 씨가 수십만~450만 개나 들어있다.
이들 씨앗은 배유가 없는 불완전 배이므로 스스로 발아하기 어렵다.
그러므로 난균이라고도 불리는 뿌리균(균근,균뿌리)이 발아하기 위해 꼭 필요하다.
즉 난의 발아와 초기 생장에서 뿌리균은 필요한 양분을 공급해 주기 때문에 중요하다.
자생란이 서식하는 흙 속에는 뿌리균이 존재할 것이라는 사실은 쉽게 추측할 수 있다.
이러한 뿌리균의 발견은 그 동안 어려웠던 난의 재배에 커다란 도움을 주었다.