김수근은 김중업과 함께 한국현대 건축의 1세대로 평가된다. 물론 해방전에 박길룡과 박동진으로 대변되는 건축가들이 존재했으나, 완전한 근대건축가로 보기 힘들다. 해방 후에도, 일제 식민지 정책의 일환인 기술교욱의 제한으로 야기된 기술자의 부족, 경제적 기반의 빈약에 따른 상공업의 부진, 민중의 정치의식 과잉에 따른 사회적 혼란, 현대화에 대한 적응력 부족으로 새로운 건축 창조행위가 일어났다고는 보기 힘들다.
이런 상황속에서 맞은 한국전쟁은 국토의 분단이라는 비극과 함께 그나마 이식된 문화가 존재했던 도시를 폐허화시켰다. 실험을 통해 체득되지 못한 기술, 새로운 현대건축에 대한 막연한 이해, 주체적인 정체성을 확보하지 못한 건축세계관, 건축자재의 빈곤 등의 문제는 60 년대까지 한국건축계가 풀어야 할 과제로 계속해서 남아 있었다.
이런 가운데 1960년 이후 경제성장에 따른 건설붐이 일어남에 따라 외국에서 서구건축을 직접 배우고 귀국한 건축가들과 국내의 건축가들이 본격적인 활동을 시작하게 된다.
이들은 한국현대건축의 1세대를 형성하는데, 파괴된 건축의 정체성과 도시질서를 서구 근대 건축의 개념으로 창조하려 하였다. 김수근이 1960년대 후반에 참여한 도시계획 프로젝트는이런 상황을 잘 나타낸다. 그는 자신의 도시계획 프로젝트에 소위 도시의 질서를 낳는 제너 레이터의 의미를 부여하려고 했던 것이다. 세계건축사의 흐름에서 보자면 김수근은 현대건 축의 제 3세대에 속했다.
김수근도 이런 시대적인 상황을 분명히 인식하고 있었다. 제 1세대가 새로운 질서를 창조한 세대였다면, 제 3세대는 이들에게서 배제 되었고 소외되었던 인간과 환경을 재복원 시키려고 한 세대였다. 인간 행동에 있어서 비합리적인 것의 수용과 합리주의의 거부, 유기적인 형태의 강조와 배타적인 질서체계의 거부, 대중적인 형태의 발견은 이들의 주된 테마였다. 그렇지만 김수근의 일생을 전반적으로 드리우게 될 갈등 구조는 바로 그가 국제적으로는 현대건축를 본격적으로 도입한 제 1세대였다는 사실에 있다.
그와 같은 세대에 속했던 제 3세대는 전 시대의 건축가들이 남겨 놓은 자양분을 흡수하거나 혹은 그들에 반발하면서 성장했지만, 김수근에게 남겨진 것은 식민시대와 전쟁으로 인해 발육이 정지된 암담한 현실 뿐이었다. 그에게 맡겨진 일들이란 일제에 의해 단절된 전통의 흐름을 연결하기 위해 한국 건축의 정체성을 재구축하는 것과 현대 서구 건축문화를 우리 문화에 접목시켜야 하는 매우 어려우면서도 상충적인 작업이었다.
서양 건축의 제 1세대가 했던 것처럼 그는 자신을 새로운 근대적 가치의 창조자로 동일시하였고, 건축가의 직분에 대해서도 상당히 배타적인 자세를 취했으며, 문화의 거의 모든면에 그의 손길을 분주하게 내밀었지만, 동시대 건축가인 루시앙크롤은 이미 건축의 민주화, 대중의 건축 참여와 건축의 학제적인 연구를 부르짖고 있었다.
같은 시기에 건축공부를 한 기꾸다께나 이소자끼, 그리고 구로까와와 같은 일본의 메타볼리 스트들은, 미에까와와 사까구라와 같은 서구 건축의 도입자들이 이룩해 놓은 문화적 기반아래 단께겐조라는 거장이 시도한 서구건축의 일본화 작업을 직접적으로 흡수하면서 성장하지만, 그의 주위에는 이같은 정신적인 토양이 없었다. 따라서 그의 건축 활동, 특히 1960년대의 건축활동은 본질적으로 이원성을 띨 수밖에 없었다.
즉 외국으로부터 건축언어를 차용하여 자신의 건축에 부단히 적용하는 것과 , 그럼에도 불구하고 한국에서는 끊임없이 새로운 문화의 창조자임을 강조하는 것이다. 이런 갈등은 전통 논쟁과 맞물리면서 1967년 부여박물관의 건립을 둘러싸고 극대화 된다. 1960년대 말 김수근은 이런 갈등을 해소하기 위한 탈출구로서 한국 전통건축에 대한 깊이있는 탐구를 수행하였고, 이를 통해 1970년대 완전히 새로운 건축을 선보일 수 있었다.
따라서 김수근 건축에 있어 1960년대 말은 매우 중요한 의미를 가진다. 자신의 독창적인 건축언어와 건축철학을 이 시기에 확립할 수 있었기 때문이다. 이 과정에서 김수근에게 가장 많은 영향을 끼친 사람은 최순우였다.
그는 건축을 포함하여 한국의 전통예술이 가지는 아름다움에 대해서 높은 안목을 가지고 있었고, 그를 통해 김수근은 한국건축이 가지는 공간과 조형의 본질을 꿰뚫어 볼 수 있는 안목을 가지게 된다. 그렇다면 김수근이 한국의 전통건축에서 주목한 것은 무엇일까? 그것은 한국건축이 가지는 인본주의적이고 자연주의적인 측면이라고 볼 수 있다.
여기서 인본주의란 말은 다양한 의미를 내포한다. 그것은 서구 모더니즘이 주는 합리적이고 계획된 것과는 다른 차원의 의미를 가지기 때문이다. 한국의 건축은 사용자나 거주자를 기준으로, 그들에게 친밀감을 주는 적절한 공간의 크기와 휴먼 스케일로 구성되어 있다. 이것은 비단 평면적인 넓이나 길이만의 문제가 아니고, 건물을 바라보거나 거리를 이동하는 것과 같은 모든 건축적 체험에서 특징적으로 나타나는 것이다.
그래서 공간의 실존성과 장소성이 매우 특징적으로 나타난다. 또한 한국건축은 의도된 작위성에 의해 그 속에 있는 인간을 억압하지 않고, 오히려 공간 내에서 다양한 해프닝과 놀이가 이루어지도록 하여 기능적인 것과는 다른 창조적인 공간을 가지고 있다.
김수근은 이것을 '사이', '멋'이란 바로 이 여유로움, 즉 넉넉함에서 찾을 수 있는데, 이런 멋'이 한국의 전통건축에서 대청이나 누마루, 그리고 사랑방이 가지는 공간적 특징에서 잘나타난다고 보았다. 이곳은 각 단위공간들을 매개하는 여유로운 공간이고 또한 다양한 해프닝이 일어날 수 있는 공간으로 보고, 자신의 건축에 이런 요소들을 적용한다. 그리고 공간과 형태구성에 있어서 인간적 척도를 매우 중요한 요소를 받아들여, 그의 건축의 중심과제로 삼는다.
건축조형에 있어서 그를 계속해서 지배했던 이미지는 강한 선적인 요소였다. 김중업이 한옥의 지붕이주는 양감에 집착한 반면, 김수근은 유년시절 북촌의 한옥이 그에게 준 강한 선으로 분절된 선적 이미지에 집착한다. 이것은 그의 조형에서 매우 중요한 요소로 작용하였다.
1960년대와 70년대 그의 작품에서 계속해서 매스를 잘게 분절하고 이들을 반볼륨화하는 경향이 나타나기 때문이다. 그렇지만 건축조형을 바라다보는 시각은 시간에 따라 계속 변했다.
1960년대의 경우 노출 콘크리트에 의한 강한 조형성이 강조된다. 이 당시 그가 사용하여왔던 건축어휘들은 대부분 르꼬르뷔제와 단게 겐조에게서 많은 영향을 받았음을 알 수 있다.
그 건축언어의 원전은 르 꼬르뷔제였지만, 김수근이 직접적으로 영향을 받은 것은 단게 겐조가 일본식으로 번역한 것이었다. 이 시기 그는 단일한 건물을 선적으로 분할하는 작업에 몰두하였다. 자유센터, 부여박물관, 남산맨션, 해피홀, kist 본관 및 아파트까지 하나로 연결되는 이미지는 강한 선적요소가 입면을 지배하는 바로 그것이었다. 이와함께 건축조형에 있어서 완결성과 강한 기념 성이 강조되었다. 그렇지만 퐁피두센터 현상설계를 통해 전혀 새로운 조형방법을 선보였다.
그것은 작은 상자를 계속해서 쌓아 가면서 획득되는 것이었다. 단일 조형보다는 다양한 매스를 중첩시켜서 군집미를 얻는 것이었다. 그리고 이런 방법은 분명히 1970년대 이후 김수근건축의 주요 특징으로 등장하였다. 그렇지만 1970년대의 그의 모든 건축물들이 동질한 이 미지를가지는 것은 아니다. 가령 퐁피두센터 계획안에서 공간 사옥까지는 다양한 매스가 중첩되지만 수직의 선적 이미지가 여전히 남아있다.
그러나 서울대학교 예술대학, 인도대사관, 문예회관 건물들은 선적 이미지보다는 볼륨을 가진 단위 매스들이 더욱 강조된다. 붉은 벽돌로 마감된 단위 매스들이 서로 관입하거나 중첩 되면서 특이한 건축조형을 만즐어 낸 것이다. 그리고 70년대 말과 80년대 초에 나온 두 개 의 박물관과 세 개의 종교건축에서는 한국건축이 가지는 뛰어난 군집미를 건축의 주제에 맞게 표출하였다. 건물에 건축가의 독특한 개성을 부여하고 이를 통해 한국건축의 새로운 이념형을 창조하려 했던 것이다.