카카오톡 대표 이제범- 카톡은 어떻게 만들어졌을까?

[황정욱#17]

 Q. 스마트폰을 이용하는 사람 누구나가 "카카오톡" , "카카오아지트" ,“카카오수다”를 사용한다. "카카오" 단어에 특별한 의미가 있는지.

 Kakao는 초콜릿 원료인 카카오(Cacao)의 독일어입니다. 쵸콜릿이 연상되는 달콤함이 모바일 커뮤니케이션이 주는 즐거움과 가치를 표현하기에 맞고, 발음하기도 좋아서 카카오라고 브랜딩을 하였습니다. 앞으로 저희가 출시할 모든 모바일 소셜네트워킹 서비스들도 카카오라는 브랜드로 출시할 계획입니다.

Q. "카카오" 는 어떤 회사인지.

 (주)카카오(대표 이제범)는 (전)NHN의 대표이사였던 김범수 이사회의장이 설립한 회사로 혁신적인 모바일 인터넷 서비스를 통해 새로운 가치를 만드는 벤처기업입니다.

Ｑ. 현재 경영하는 분야(카카오)에 관심을 갖게 된 계기가 있었습니까?

2009년 말 아이폰 출시를 기점으로 전사적인 전략을 스마트폰 애플리케이션에 집중했고, 그 중에서도 커뮤니케이션 서비스를 만들기로 방향을 정하였습니다. 그 이유는 데스크탑 인터넷에서는 검색이 가장 큰 시장을 만들었지만, 모바일 인터넷에서는 커뮤니케이션이 가장 큰 시장을 만들 것이라는 믿음때문입니다. 커뮤니케이션의 3가지 영역인 지인과의 커뮤니케이션, 대중과의 커뮤니케이션, 그룹 커뮤니케이션에 대해 각각 카카오톡, 카카오수다, 카카오아지트 3개의 애플리케이션을 개발하였고, 그 중에서 카카오톡이 가장 성과가 좋았습니다. 고객들에게 가장 필요한 것이 무엇인지를 빠르게 파악하여 시대의 흐름에 발 맞추어 내 놓았고, 고객들의 목소리에 귀 기울이며 빠르게 대응해왔기에 가능했다고 생각합니다.

Ｑ. 대표님만의 독특한 사업원칙이나 철학?

저희 회사는 다음과 같은 경영철학을 가지고 회사를 운영하고 있습니다.
1) 즐겁게 일 할 수 있는 회사, 2) 정보가 공유되고 소통이 원활한 회사, 3) 공정한 평가와 보상이 있는 회사, 4) 경제적인 풍요를 직원과 공유하는 회사. 5) 사회에 공헌하는 회사. 이러한 경영철학을 바탕으로 여러 운영원칙을 정하여 시행하고 있습니다. 예를 들어, 즐겁게 일할 수 있는 회사가 되기 위해 직원들에게 5년마다 3개월의 유급휴가를 줍니다.

Q. 카카오는 현재 스마트폰 혹은 태블릿(아이패드,갤럭시탭)을 통한 수익 방향을 설정하고 있는 것 같다. 그 이유가 있습니까?

 지금은 10년만에 오는 큰 기회의 시간이고, 모바일 인터넷 사업에 도전해야 할 때라고 생각합니다. 지난 역사를 보면 Computing Platform은 10년을 주기로 변화해왔습니다. 1960년대 Mainframe Computing을 시작으로, Mini Computing, Personal Computing, Desktop Internet Computing으로 변화해왔고, 지금은 10년만에 Mobile Internet Computing으로 변화하는 시점에 있습니다. 그리고 항상 플랫폼이 바뀔 때마다 새로운 강자가 나타나서 새로운 시장을 지배했습니다. 마이크로소프트가 PC의 강자였지만, 인터넷에서 강자가 되지 못했고, 구글과 네이버라는 새로운 Player가 나타나 새로운 시장을 지배했습니다. 마찬가지로 모바일 인터넷 시장도 기존의 데스크탑 인터넷의 강자가 아닌 새로운 Player가 나타나 시장을 지배할 것이라고 봅니다.
 모바일 인터넷 시장은 기존 데스크탑 인터넷 시장에 엄청난 변화를 가져올 것이고, 모든 분야에서 새로운 기회가 생기며, 새로운 시장이 열릴 것입니다. 또한 모바일 인터넷만의 속성을 잘 이용한 혁신적이고 새로운 서비스들을 만들어내는 새로운 Player들이 이 시장을 지배할 것이라고 생각합니다. 데스크탑 인터넷 시장은 대형 포털 중심의 구도에서 벤처가 새로운 서비스로 성공한다는 것이 거의 불가능한 상황이었고, 주목조차 받기 힘든 현실이었습니다. 또한 기존의 모바일 시장도 이통사 중심의 폐쇄적 시장이었기 때문에 독자적인 서비스를 하는 것이 불가능하였습니다. 하지만, 한국도 이제 아이폰을 시작으로 본격적으로 모바일 인터넷 시대가 열렸습니다. 플랫폼 중심의 개방적 시장으로 바뀌면서 모든 분야에서 새로운 기회가 생겼습니다. 이제 누구나 독자적인 서비스를 만들고 성공할 수 있는 가능성이 열렸습니다. 또한 앱스토어를 통해 너무나 쉽게 글로벌 진출이 가능해졌습니다. 글로벌 시장에 먹힐만한 혁신적인 아이디어만 있으면 누구나 킬러 서비스를 만들어 글로벌로 진출할 수 있다고 생각합니다.
 모바일 인터넷의 변화를 계기로 수많은 IT 벤처인들과 청년들이 새로운 기회에 도전하고 성공스토리를 만들어내길 바랍니다. 이를 통해 한국의 IT 벤처 생태계가 다시 살아나고, 글로벌로 진출하여 성공할 수 있다는 꿈을 꿀 수 있는 대한민국이 되기를 희망합니다.

Ｑ. 바람직한 창업이란 어떤 것 이라고 생각하는지, 그리고 올바른 기업가정신에 대해 말씀 해 주실 수 있습니까?

 저희 회사를 창업하신 김범수 의장님으로부터 기업가 정신과 건강한 벤처마인드를 배울 수 있었고, 이러한 배움이 많은 젋은 예비 창업자들에게 이어졌으면 하는 바램입니다. 네이버로부터 큰 성공을 거두고도 또 다른 도전을 하는 기업가 정신이 저희 회사에는 녹아있습니다. 그래서 항상 새롭고 혁신적인 가치를 만들기 위해 끊임없이 노력하고 도전합니다.

Q. 현재 대한민국은 창업열기가 다시 되살아나고 있다. 이에 창업을 꿈꾸는 예비CEO 후배들에게 해주고 싶은 말은.

 글로벌 시장에 도전하라고 말하고 싶습니다. 모바일 인터넷 시대에는 글로벌 진출의 기회가 훨씬 많이 열려있습니다. 기존의 인터넷 기업들처럼 국내 시장에만 안주한다면 우물안의 개구리에서 벗어나지 못할 것입니다. 많은 벤처인들이 글로벌 시장에 도전하고 성공스토리를 만들어내어, 이제는 글로벌로 진출하여 성공할 수 있다는 꿈을 꿀 수 있는 대한민국이 되기를 바랍니다.

Q. 앞으로의 사업 방향을 말씀해주실 수 있는지.

 2010년은 카카오톡에게 안정화의 해였습니다. 안정적으로 서비스될 수 있도록 서버 분산 및 대용량 트래픽 처리에 집중하였고, 보안을 강화하는데 많은 투자를 하였습니다. 2011년은 카카오톡에게 진화의 해가 될 것입니다. 모든 고객들이 어떠한 불편함도 느끼지 않고 카카오톡을 쓸 수 있도록 빠르게 진화해 나갈 계획입니다. 이를 위해 100가지 기능 개선을 준비하고 있습니다. 유저의 요구사항은 하나라도 놓치지 않는다는 다짐으로 빠르게 발전해 나갈 것입니다.
또한 '소셜 허브' 전략으로 다양한 서비스와 연계하여 사업을 확장할 계획입니다. 카카오톡이 모바일 시대의 첫 '소셜허브' 가 될 수 있도록 틀을 갖추는 것이 올해의 목표입니다.
 궁극적으로 카카오톡은 '소셜 허브' 를 통해 많은 벤처 회사들과 상생과 협력을 통해 건강한 모바일 생태계를 만드는 것을 꿈꾸고 있습니다. 나눔을 통해 더 큰 시장을 만들고, 도전하는 젊은 벤처들이 함께 성장할 수 있는 생태계를 만드는 것입니다. 현재 다양한 모바일 벤처 회사들과 네트워크를 만들어가고 있고, 이들과 상생할 수 있는 여러 방안을 준비중에 있습니다.

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"우리나라 같은 대기업주의 구조에서는 '혁신'이라 불릴 만한 기업이 없다. 있다면 카카오톡이 유일하다."

<거의 모든 IT의 역사>의 저자, 정지훈 박사의 말입니다. 뭐 '카카오톡 가입자 수가 2천만 명이 넘었다, 하루 전송 메세지가 2억 개다' 하는 등의 기록은 이미 많은 사람들이 알고 있을만큼 익숙합니다. 100만 명이 사용하면 대박이지만, 1000만 명이 사용하면 문화가 된다는 말처럼 카카오톡에 어울리는 표현은 없겠지요.

이 '국민앱'에 대한 유저들의 애착도 강합니다. 대기업에서 내놓은 마이피플이나 네이버톡 등이 엄청난 광고를 시작하자, 유저들 사이에틑 '돈으로 승부하는 대기업으로부터 카톡을 지켜내자!' 같은 고객 충성심이 형성되기도 했었지요. 같은 상품이면 대기업 제품을 선호하던 하드웨어 시장과는 상당히 대조적인 모습입니다. 이쯤되면 제품에 대한 인식구조를 바꿨다고 볼 수 있지 않을까요?

사람바이러스는 이런 부분에서 카톡의 매력을 느낍니다. 전에 없던 무언가를 창조하고, 하나의 문화를 만들어낸 혁신 기업 카카오! 그럼 이 카톡을 만들어낸 장본인은 누굴까요?

 

바로 이제범 대표입니다. 초창기에는 물질적 투자를 했던 김범수 이사장의 이름이 많이 알려졌으나, 실질적인 개발자는 바로 이제범 대표죠. 카톡 성공 이후로 한 순간에 모든 개발자들의 롤모델이 된 그가 어떻게 카톡을 만들어 냈는지 속속들이 알아보겠습니다.

 1. 구글, 페이스북만이 가진 독특한 기업 문화, 카톡에서도 예외가 아니다

무슨 말인지 아실 겁니다. 한국과 일본은 관료화되고 경직된 기업문화로 잘 알려져 있습니다. 보스의 말은 절대적이고, 상사와의 커뮤니케이션도 일방적이지요. 하지만 21세기 들어, 이런 경직된 체계가 창의성에 걸림돌이 된다는 것을 인식하면서 최근 글로벌 기업들은 이와 180도 다른 양상을 보입니다.

 

구글이 대표적이죠, 놀이동산을 방불케 하는 시설과 직원 마음대로 출퇴근 시간과 업무 장소를 정하는 개방적인 시스템은 많은 기업인들에게 부러움의 대상입니다.

카카오도 그만의 개방적인 기업 문화가 있습니다. 바로 '직급'이 없다는 것인데, 아무도 이제범 대표를 '대표님'이라고 부르지 않습니다. 이니셜 'JB'라고 부르지요. 이런 수평적 관계를 지향하면 더 원활한 커뮤니케이션이 가능하다는 이유에서입니다. 카카오톡은 ‘충돌’을 중시합니다. 자유로운 논쟁의 과정에서 좋은 아이디어가 나온다는 것이죠. 하지만 한국 문화에서 '대표님'이란 단어를 쓰면서 '이건 아니잖아요' 말하는 것이 어렵기 때문에 이니셜을 부르는 기업 문화를 유지하고 있다고. 

 2. 쪽박차던 개발자?

보통 성공한 창업자들의 이력을 보면 과거에도 화려한 컨텐츠를 개발한 전적이 있지만, 이제범 대표는 그렇지 않습니다. 소위 쪽박을 차던 중이었죠.  

그가 대학 졸업 후 차린 창업 회사의 결과는 좋지 않았습니다. 당시에 PC를 기반으로 한 기업 대상의 솔루션 사업이었는데, 시장은 이미 대형 업체들에게 선점됐기 때문이죠. 이럴 땐 좋은 아이디어가 있어도 먹히질 않습니다. 그렇게 3년간의 인고의 세월을 보내던 중, 서울대 산업공학과 선배였던 김범수 의장에게서 연락이 옵니다.

 

김범수 의장은 당시 NHN의 대표였습니다. 과거 '한게임'을 창업한 벤처인이고 국내 최대포털 네이버를 키워낸 화려한 경력의 소유자입니다. 하지만 네이버가 안정권을 유지하자 늘 똑같은 업무는 김범수 의장을 따분하게 만들었습니다. 이해진 의장과의 파워게임에서 밀렸다고도 본 시각이 많았지만, 어쨌든 '새로운 일'에 도전하기 위해 그는 회사를 나옵니다. 그리곤 후배 이제범에게 연락을 한 것이죠.

초기 카카오는 '아이위랩'이었는데, 직원은 이 두사람과 개발자 1명, 업무직 1명으로 총 4명에 불과했습니다. 시행착오도 많았지요. 이렇다할 아이디어를 내고 개발하면 어느덧 타이밍을 놓쳐 시장에 내놓지 못하기를 반복했습니다. 결국에 시간의 중요성을 느끼고 '4-2법칙'을 세웁니다. '4명이서 2달 만에 만들자!' 라는 뜻이었죠. 

 3. 모바일 시장의 니즈는 '소통'이다.

 

스마트폰에서 우리는 무엇을 얻을까요? 언뜻 생각하면 손 안에 든 PC로 생각하여, PC의 특성을 그대로 이전하리라 짐작합니다. PC는 정보기기라는 성격 때문에 '어떻게 정보를 보여줄 것이냐'가 서비스의 핵심이었기 때문이죠. 하지만 과거 3년 동안의 창업 실패에서 깨달은 이제범 대표는 다른 생각했습니다. PC에서 소비자의 니즈가 '정보'였다면, 모바일은 '소통'이다 라고 판단한거죠.

그렇게 회의 결과, '무료 메세지'에 초점을 맞췄고, 무료 음성통화 등 여러 플랫폼 계획이 나왔지만 오직 '문자'에만 초점을 두기로 합니다. 다른 것 다 빼고 말이죠. (간단히 하자던 페이스북 영화 생각이..)

 4. 오픈하자마자 대박이!

카톡을 출시하자, 그래프가 '너무 아름다운 모습'을 그렸다고 이제범 대표는 말합니다. 초장부터 쭉쭉 차오르는 성장세에 놀란 것이죠. 그때 '배팅'해야겠다고 마음을 굳혔습니다. 근데 그것은 시작에 불과했습니다. 1년이 지나고 비교해보니, 초기의 그래프는 밑바닥 성장세였던 것이죠! 2011년 8월 현재, 카카오톡의 가입자 수는 2천만 명이 넘었고, 하루 2억 개의 메세지가 날아다닙니다!

 5. 카카오톡이 기대되는 이유

카카오톡이 국민앱이 된 이유는 크게 두가지라고 이제범 대표는 말합니다. 첫째는 단지 '타이밍'이 좋았기 때문이고, 둘째로는 '무료'와'그룹채팅'같은 차별화 전략 때문이라고요. 두번째 이유는 동시 출발했던 왓츠앱과 앰엔톡을 물리친 이유가 되겠군요.

카톡이 안정권에 접어들고 최근 몇달 사이, 유료화가 된다느니, 잡스의 정책으로 기프티쇼 적자 위기에 처한다느니 우여곡절이 있었습니다. 대박을 친 서비스이긴 하나 아직도 적자를 면치 못하고 있기 때문에 주위에서 더 수익창출에 대한 기대가 많은 듯 합니다.

하지만 이제범 대표는 '누가 더 빨리 돈을 버느냐 보다, 누가 더 확고한 플랫폼을 만드느냐가 중요하다'고 말합니다. 페이스북도 수익창출 구조를 급하게 적용시키지는 않았다는 예를 들면서, 생태계를 구축해놓으면 그 이후 수익 모델은 무궁무진해진다고 주장합니다. 잡스에게서도 트위터 창업자 에반 윌리엄스에게서도 들었던 좋은 말이네요. 

 6. 하지만, 제 2의 카카오톡이 나오기 힘들다?

구글의 직원들이 이직을 하는 TOP 10의 회사들을 보면 페이스북, 징가, 트위터 등 소셜네트워크 회사들이 많습니다. 재밌는 것은 10년 전에 이 회사들은 존재하지도 않았다는 것이죠. 그만큼 21세기의 패러다임은 빠르게 변화하고 있습니다. 이쯤에서 우리나라는 뭘하고 있을까요?

플랫폼을 구축하고 제품 생태계를 구성하고 있는 글로벌 기업들과 비교하면 우리나라의 상황은 그리 좋지 못합니다. 여전히 카피문화가 존재하기 때문이죠. 특히 대기업 위주의 시장 때문에 혁신 자체가 거의 불가능합니다. 단기간 수익에만 의존하는 기업 문화 때문에 빨리 수익모델을 만들어야 하기 때문입니다. 그래서 새로운 서비스를 개발해도 바로 수익이 나지 않으면 사장되기 일쑤입니다. 안철수 교수가 누누히 말하는 '실패를 장려하는 사회', 즉 미국의 실리콘밸리과 같은 시스템이 우리에게 필요합니다.

카카오톡도 김범수 의장이 100억원의 초기 투자를 해줬기 때문에 지금의 카카오톡이 나올 수 있었습니다. 하지만 카톡이 성공하자, 대기업들이 줄줄히 유사 서비스를 내놓은 것을 보면 우리사회 카피문화의 여전함도 알 수 있겠지요. 과거 마이크로소프트의 하향세의 예를 보면 알 수 있듯이, 기업이 경직되면 혁신은 더 어려워지는 것 같습니다. 우리 기업도 이제 이런 분위기를 슬슬 깨닫고 있다고 하니 기대해보자고.. 정지훈 박사가 말했지만, 학벌사회, 지나친 스펙위주의 취업 등 총체적 난관이라 할 정도로 걸림돌이 많아 단기간에 해결은 어려울 듯 합니다.

여튼 이런 난관 속에 카톡이 단순 무료 메시지 앱을 넘어서 세계적인 SNS서비스로 발돋움하는 것. 우리의 IT시장을 변화시키는데 큰 도움이 되리라 기대합니다.

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카카오톡의 하루 이용자 수는 800만 명에 달한다. 하루 메시지 발생 건수는 2억 개다. 문자메시지 요금이 건당 20원이니, 산술적으로 이동통신사는 하루에 40억의 매출이 사라진 셈이다. ‘이동통신사가 배가 아프다’는 소문이 퍼졌고, 지난 3월 30일에는 신문사들이 일제히 ‘이동통신사 카카오톡 접속 제한 검토’라는 제목의 뉴스를 내보냈다.

대표님, ‘이동통신사와 사이가 안 좋다’는 시각은 정말로 오해인가요? 물론 최근 이동통신사의 반응이 예전과 달라진 것 같긴 하지만요.

의외로 이동통신사와의 문제는 외부에서 보이는 것만큼 심각한 것은 아니에요. 이동통신사가 카카오톡을 막는다는 소문이 있었지만, 지금 시대는 본격적인 모바일 인터넷 시대거든요. 누구나가 독자적인 서비스를 할 수 있는 개방적인 시장이 된 거죠. 시대의 흐름을 억지로 막을 수 있는 게 아니잖아요. 이동통신사도 이런 시대의 변화에 대해 인지하고 있다고 생각해요. 그래서 지금 함께 협력해서 여러 서비스를 제공하려고 하는 것이고요.

그동안 카카오톡이 트래픽을 발생시킨다는 말이 많았어요. 서버 확충을 통해 지금은 어느 정도 개선된 상태고요. 하지만 하루에 2억 개라니, 통신망에 부담이 가는 것도 일리가 있는 말 같아요.

이번에 이동통신사 간의 데이터 문제는 사실 ‘양’의 문제는 아니에요. 1000만 명 기준에, 하루 2억 개 메시지면, 한 사람당 약 20개 메시지거든요. 이미지 보내는 것까지 감안한다고 해도 한 달 동안 한 사람이 쓰는 데이터 양은 평균적으로 4MB 밖에 안 돼요. 그런데 이동통신사는 무제한 요금제를 서비스하고 있고, 보통 스마트폰 요금제도 1000MB 이상의 데이터 사용량을 제공하고 있어요. 제공하는 사용량에 비교하면 굉장히 적은 양이죠. 결국 데이터 양이 문제가 아니라 연결 문제라는 말이에요. 동시에 접속하려다 보니까 장애가 일어나는 거죠. 이 문제는 안드로이드가 연결을 담당하는 푸쉬서버를 제공하지 않기 때문이거든요. 지금 구글이나 이동통신사와 함께 해결해가고 있으니, 이제 “카카오톡 때문”이라는 말은 나오지 않는 날이 올 겁니다.

카카오톡은 그동안 “음성 통화 기능을 도입할 생각이 없다”고 했어요. 현재의 통신망으로 음성 통화를 완벽하게 구현할 수 없기 때문이죠. 하지만 언젠가 카카오톡에도 ‘음성 통화 기능’이 도입되면, 다시금 “카카오톡 때문”이라는 말이 반복될 것 같아요. 설사 ‘카카오톡이 사랑하는 4G 망’이라 할지라도요.

맞아요. 무료 통화 기능은 현재 기술 개발 중이긴 하지만, 어떠한 서비스도 현재의 3G환경에서는 제대로 통화하기가 힘든 상태죠. 그래서 저희는 이런 환경 하에서는 무료 전화 서비스를 제공하지 않을 계획이에요. 왜냐하면 무료 전화를 제공한다는 말로 고객들을 솔깃하게 만들어 다운로드를 받게 할 수는 있지만, 결국 제대로 된 통화가 힘들다는 것을 알면 실망하게 되잖아요. 고객을 속이지는 않으려고요. 통화가 완벽하게 이뤄지는 시점까진 카카오톡은 말을 안 하게 되겠죠.

카카오톡도 물만 먹고 살 순 없지

2011년 5월 1일 금요일 오전 11:22

2011년 3월 30일, 조선일보는 ‘카카오톡 기업 가치 1000억 이상’이라는 기사를 보도했다. 엔씨소프트, 넥슨, 네오위즈, CJ인터넷 등 IT를 선도하는 기업들로부터 투자도 받았다. 카카오톡의 성장 잠재력을 인정받은 것이다. 하지만 실제로 카카오의 수익 모델은 KT와 함께 연계하는 ‘기프트쇼’를 제외하면 딱히 찾기 어렵다. 나쁘게 말하면 아직은 ‘빛 좋은 개살구’인 셈이다.

흔히들 카카오톡은 ‘돈방석’에 앉았다고 생각하죠. 하지만 카카오톡이 계속 적자인 점을 감안하면  수익 구조가 너무 불안한 것 아닌가요?

소셜 서비스에는 중요한 단계가 있어요. 페이스북도 수익 모델을 급하게 적용시키지 않았잖아요? 누가 더 빨리 돈을 버느냐가 중요한 게 아니고, 누가 더 확고한 플랫폼을 만들고 더 나아가서 글로벌한 플랫폼이 될 수 있느냐가 훨씬 더 중요한 것이죠. 섣불리 수익 모델을 붙이는 것보다는 지금의 서비스를 ‘어떻게 하면 더 안정화시킬 수 있을까’를 고민하는 게 필요하다고 생각해요. 모바일 생태계를 구축해 놓는다면 그 이후 수익 모델은 무궁무진해질 테고요.

모바일 생태계라면, 카카오톡은 어떤 단계를 구성하게 되는 거죠?

모바일 생태계라는 키워드는 답이 있는 게 아니에요. 지속적으로 노력하면서 찾아야 하는 화두죠. 인터넷 시대에는 링크를 통해 서로 다른 웹서비스가 연결되며 시너지를 만들어 냈죠. 가장 큰 시장을 만들어 낸 ‘검색’도 결국 링크가 연결되면서 만들어진 비즈니스 시장이잖아요? 그래서 모바일에서도 그런 연결 고리를 만들려고 해요. 하지만 모바일에서는 앱과 앱이 서로 독립적이어서 이러한 시너지를 만들어내기가 쉽지 않았죠. 그래서 고민 끝에 오픈한 것이 ‘카카오 링크’입니다. 카카오 링크는 외부 어플리케이션에서 카카오톡을 이용해 링크를 보낼 수 있는 서비스예요. 음악을 듣거나, 영화를 보다가 해당 콘텐츠 정보를 친구에게 카카오톡으로 보내는 거죠. 즉 1000만 명이 이용하는 카카오톡은 앱과 앱을 연결하는 소셜 허브가 되겠다는 거예요.  

그런 관점에서 카카오톡의 경쟁 상대는 트위터와 페이스북이 될 거예요. 현재 카카오톡 이용자 중 100만 명 이상은 해외 사용자예요. 미국, 일본, 중동 지역 등에서 좋은 반응을 얻고 있죠. 이들을 바탕으로 다양한 커뮤니케이션 영역을 확장해 페이스북과 경쟁하려고 해요. 페이스북과의 경쟁은 다윗과 골리앗의 싸움이 되겠죠? 하지만 우리나라에서도 글로벌 서비스가 성공할 수 있다는 것을 보여 드려야죠(웃음).  

 

대표라고 부르지 마

2011년 5월 9일 월요일 오전 11:34

카카오 사무실에 들어서면 30명이 채 안 되는 직원들이 칸막이도 없는 공간에서 함께 근무하는 모습을 볼 수 있다. 그리고 이제범 대표 역시 별도의 ‘방’에서 근무하는 것이 아니라 한구석에 자리 잡고 직원들과 마주 보며 함께 일하고 있었다.

트위터나 페이스북과 같은 최근 글로벌 기업들은 독특한 기업 문화를 가지고 있죠. 카카오 역시 독특한 기업 문화가 느껴지네요.

카카오에는 직급이 없죠. 아무도 제게 ‘대표님’이라고 부르지 않아요. ‘JB’라고 부르죠. 이니셜이나 영어 이름을 대신 부르고 있어요. 수평적인 커뮤니케이션 습관을 들이기 위해 만든 카카오만의 기업 문화입니다. 

이런 호칭 체계를 유지하는 이유는 바로 카카오톡이 중요시하는 ‘신뢰’ ‘충돌’ ‘헌신’의 문화를 위해서입니다. 특히 그중에서도 포커스는 ‘충돌’인데요. 자유로운 논쟁의 과정에서 좋은 아이디어가 나오고, 헌신적인 태도를 갖출 수 있다고 생각해요. 그런데 ‘대표님’이라고 부르면서 “그건 좀 아니다”라며 반대의 입장을 표현하긴 힘들잖아요. 한국과 같이 계층적인 문화가 익숙한 집단에서는 특히 그렇고요. 그래서 ‘JB’라고 부르게 한 거예요.

아직 직원 수가 많지 않아 토론이 더 자유롭게 이뤄질 수 있겠어요.

카카오의 다른 중요한 특징은 ‘유연한 조직’이라는 거예요. 저희는 4~10명 정도 되는 작은 조직으로 활동하는 편이죠. 워낙 인터넷 모바일 시장이 변화가 빠르잖아요? 저희도 변화의 속도에 맞춰 전략을 바꿔 나가야 돼요. 그에 따라 조직이 굉장히 유연하게 변해야 되고요. 카카오는 그렇게 모였다가 흩어지는 과정을 반복해왔죠. 카카오톡도 초기에는 4명이 모여 2달 동안 만든 서비스였어요. 그런데 시장에 내놓자마자 반응이 온 거죠. 승부처라는 생각이 들더라고요. 그래서 다른 프로젝트를 모두 홀드해 놓고 카카오톡에만 집중했어요. 그 덕분에 매달 100만 명씩 새로운 유저들이 가입해 트래픽이 폭주하던 때도 버틸 수 있었어요.

10년에 한 번 오는 기회가 왔다

2011년 5월 9일 월요일 오전 11:46

이제범 대표는 2010년 12월 24일, 머니투데이 CEO 칼럼란에 ‘모바일 인터넷에 도전하라’라는 제목의 글을 썼다. 지금이 도전하기 딱 좋은 시기라는 것이다. 하지만 지금은 이미 모바일 어플리케이션 수가 수십만 개를 넘어선 시점이다.

칼럼 쓰신 거 봤어요. 그런데 지금 도전하는 게 맞나요? 조금 늦은 것 같기도 한데요?

큰 성공의 기회는 결국 시대가 주는 거예요. 내가 만드는 것이 아니라, 시대가 주는 기회를 누가 잡느냐는 거죠. 그런데 그 시대라는 게 역사적으로 보면 10년을 주기로 반복돼왔거든요. 컴퓨터 플랫폼이 1960년대 메인 프레임 컴퓨터를 시작으로 70년대 미니 컴퓨터, 80년대 퍼스널 컴퓨터, 90년대 데스크톱, 2000년대 데스크톱 인터넷, 그리고 2010년 모바일 인터넷의 시대가 온 거죠. 이렇게 패러다임이 변하는 시기에 크고 새로운 기업들이 나왔거든요. 데스크톱에서 강자는 마이크로소프트였죠. 하지만 인터넷이란 트렌드가 왔을 때 이 회사가 No.1이 되진 못했거든요. 미국에서는 구글이, 한국에서는 네이버라는 회사가 등장해 각각 1등을 차지했기 때문이죠. 당시 함께 등장했던 넥슨, 엔씨소프트 등도 다 비슷한 회사들이고요. 이런 회사들은 당시의 시대가 주는 기회를 잡은 거죠. 그런데 10년이 흘러서 지금 다시 ‘모바일 인터넷’이라는 변화와 함께 기회가 온 거예요. 창업을 할 타이밍이란 거죠.

지금 안 하고 5년 뒤에 창업을 해도 돼요. 하지만 모바일은 변화가 무척 빨라서, 1~2년 지나면 많은 부분에서 어느 정도 정리가 될 것 같아요. 그래서 지금 도전하라고 말씀드리는 거예요. 물론 모든 사람들이 다 성공할 수는 없겠죠. 하지만 ‘High risk, High return’은 불변의 진리잖아요. 리스크가 클수록 돌아오는 보상도 클 거라고 믿어요.

지금의 대표님은 그러한 도전에 성공해서 누구보다 열정적인 삶을 살고 계시죠. 하지만 한 번쯤은 이 과정까지 오는 데 후회하셨던 기억이나, 다른 삶에 대한 아쉬움이 있지 않으세요?

전 초등학교 4학년 때 처음 프로그래밍을 배웠고, 과학고에서 산업공학을 전공했어요. 그리고 회사 창업까지 오직 IT의 길만 걸어왔어요. 그런데 한 번도 후회해본 적이 없어요. 오히려 필연이라고 생각하거든요. IT는 하드웨어 쪽에 비하면 굉장히 말랑말랑하더라고요. 원래 뭔가 만들고 창조하는 걸 좋아하는 성격인데, IT 쪽, 특히 소프트웨어나 인터넷 분야는 뭔가 빨리빨리 만들어낼 수 있거든요. 저랑 잘 맞는 분야인 것 같아요. 전 만약 다시 대학으로 돌아가더라도 똑같이 지낼 것 같아요(웃음).