폐는 우리 몸에서도 가장 중요한 장기이다. 몸 속 깊은 곳에 위치해 눈에 보이지는 않지만 기관지를 통해 입과 코로 연결되어 있기 때문에 사실상 외부에 노출되어 있다고 봐도 무방하기 때문이다. 외부로부터 유입되는 산소, 세균, 바이러스, 먼지 등과 직접적으로 닿기 때문이다.
대표적으로 거론되는 폐섬유증원인은 흡연이 있고, 외부 오염된 공기나 담배 연기, 바이러스 등의 유해물질이 있다. 이러한 유해물질이 지속적으로 폐에 유입되면 폐 건강에 적신호가 켜지는데, 생명과도 직결된 부분인 만큼 평상시 관리가 매우 중요하다. 관련 위험인자 ▲흡연 ▲가족력 ▲유해분진 ▲바이러스 감염
폐섬유증은 폐가 딱딱하게 굳는 섬유화가 진행되어 숨이 가빠지는 등의 호흡곤란을 일으키는 만성 질환이다. 불특정하지만 매우 다양한 이유로 폐에 염증이 생기고, 다시 낫는 과정을 반복하면서 폐 섬유세포가 증식하고 서서히 딱딱하게 변하게 된다. 마치 우리 피부에 상처가 나고 회복을 하면서 흉터를 남기는 것과 같은 과정이다. 코와 입으로 들어간 산소는 폐에서 이산화탄소와 교환되어 다시 배출된다. 일면 산소와 이산화탄소의 교환이 있는 허브이다. 하지만 폐가 딱딱하게 굳을수록 폐 벽이 점차 두꺼워지고 산소를 혈액에 공급하고 투과하는 정도가 줄어들게 된다. 본래 전달되어야 할 산소가 몸으로 유입이 되지 못하기 때문에 자꾸만 현 상태보다 숨이 가빠지는 것이다.
폐섬유증은 만성적으로 진행되는 질환이다. 폐섬유증이 문제가 되는 것은, 단순히 호흡이 가빠지는 것에서 그치는 것이 아니기 때문이다. 산소 투과율이 떨어져 호흡곤란이 심해지면 산소가 원활하게 공급되지 않아 저산소증, 심근경색증 등의 심장질환이 동반될 수 있다. 폐렴, 폐색전증 등이 사망 원인이 되기도 하는데, 폐섬유화원인으로 인해 사망에 이르게 되는 증상 비율을 보면 호흡곤란이 대략 40%, 심장질환은 30% 정도이다. 이러한 증상들이 반복되면 결국 폐 기능이 떨어지게 되는 것이다.
한 번 폐섬유화가 진행되면 다시 건강했던 원래 폐 상태로 회복될 수 없다. 때문에 가능한 폐섬유증원인을 차단하여 증상이 악화되지 않고 일상생활이 편안하게 유지될 수 있는 방향으로 치료가 진행된다. 폐섬유증원인은 주로 50세 이상의 중년 남성, 흡연자에게 많이 나타난다. 1~2년에 걸쳐 서서히 호흡이 불편해지거나 마른기침이 수개월 지속되는 경우, 또는 저산소증으로 인해 입술이 푸르게 변하는 청색증, 손가락 끝이 뭉툭해지는 곤봉지 증상이 나타난다면 빠르게 검사를 받아야 한다. 만약 흡연중이라면 반드시 금연을 해야 하고, 폐에 자극을 줄 수 있는 환경적인 요인은 피해야 한다. 폐렴, 독감 등의 질환에 걸리지 않도록 각별히 신경쓰도록 한다.
이외 의심 증상이 있거나, 가족 중 폐섬유증 환자가 있는 경우, 50세 이상의 흡연자라면 1년에 한 번 폐를 살펴 조기 진단을 받도록 한다. 폐는 한 번 파괴되면 원상 회복이 불가능한 장기인 만큼, 폐섬유증은 사전 예방이 가장 중요하겠다.