지평선 보러 갑시다 - 호남평야 -

[Andante]

국내에서 가장 넓은 호남평야, 그 위에서 비로소 지평선을 만난다. 남북 60킬로미터, 동서 30킬로미터 남짓한, 국제적인 기준으로 치면 꼬마 평야에 불과하지만 우리에게 필요한 식량이 가장 많이 산출되고 정서적으로는 ‘대평원 콤플렉스’를 해소해 주는 고마운 땅이다. 이 너른 들판 한가운데를 흐르는 동진강을 따라 아스라이 둑길이 뻗어 있는데, 정읍에서 출발해 김제 벽골제까지 23킬로미터 구간은 호남평야의 절정을 볼 수 있는 들길이다. 삼국시대의 수리시설인 벽골제와 조선 말 나라를 뒤흔든 동학농민운동의 발상지인 만석보 터도 이 들판에 있다.

대평원 콤플렉스

전통 풍경화인 ‘산수화(山水畵)’는 이름 그대로 산과 물의 그림이다. 이 둘 중 특히 산이 빠지면 산수화가 아니라고 해도 과언이 아니다. 마치 우리 머리 속에 풍경에는 산이 꼭 있어야 한다는 인식이 각인되어 있는 것만 같다. 우리가 실제 보는 풍경도 그렇다. 이 땅에서 산이 보이지 않는 곳이 어디 있는가. 넓은 들판에 나가도 시선의 끝에는 언제나 산이 삐죽하다. 그런 일종의 콤플렉스 때문에 고구려의 추억이 아니더라도 지평선이 아득한 ‘만주 벌판’을 동경했는지 모른다. 비행기로 몇 시간을 가도 평원뿐인 미국 중서부의 대평원(프레리, prairie)을 처음 보는 한국인은 큰 충격을 받는다. 산에 둘러싸인 작은 들판만 보고 자란 눈에 ‘세상에 이렇게 넓고 큰 땅이 있었단 말인가’ 하고 경악하는 것도 무리는 아니다. 프레리는 남북 2천 킬로미터, 동서 1천 킬로미터에 이르는 어마어마한 평원이다. 그렇다면 국내최대 규모인 호남평야는? 남북 60킬로미터, 동서 30킬로미터 정도로, 둘 다 사각형으로 가정하고 면적을 비교하면 프레리의 0.09퍼센트 밖에 되지 않으니 비교 자체가 무의미하다. 그래도 호남평야가 우리에게는 얼마나 소중한지 모른다. 실생활에서는 최대의 곡창지대로 값어치를 톡톡히 하고, 정서적으로는 국내에서 유일하게 지평선을 볼 수 있는 곳으로 ‘대평원 열등감’을 해소해 주기 때문이다.

동학농민운동의 불씨가 된 만석보 터 옆으로 동진강 둑길이 끝없이 흘러간다. 이 넓고 풍족한 들판에서도 지독한 가난과 착취가 있었던 것이다.

호남평야 그 넓은 들 한가운데서

호남평야의 광활함과 풍성함을 느끼기 위해서는 벼가 진초록으로 물드는 여름이나 이삭이 황금빛으로 영그는 가을(9월 말~10월 초)이 가장 좋다. 한여름 햇살 아래 펼쳐진 거대한 녹색평원은 가슴에 맺힌 온갖 응어리와 이 땅에 맺힌 들판 결손분을 단번에 해소해 준다. 자전거는 평야의 남쪽 끝에 자리한 정읍에서 출발해 호남평야의 젖줄을 이루는 동진강을 따라 하류로 내려간다. 김제로 접어들면 이 넓은 들판의 오랜 농경역사를 전해주는 벽골제 유적이 마지막으로 반겨준다. 김제시내까지 가도 되지만 공원으로 조성되어 있는 데다가 역사적 의미 또한 대단한 벽골제를 종점으로 잡는 것이 좋다. 정읍 녹두다리에서 벽골제까지 23킬로미터의 이 들길은 호남평야가 주는 장쾌함과 농부들이 애써 가꾼 결실의 흔적을 실감할 수 있게 해준다. 그리고 이 넓고 풍족한 들판에서 한때는 억압과 굶주림이 횡행했던 역사의 한 장도 만날 수 있다. 바로 동학농민운동이 발발한 곳이 이곳이며, 코스 근처에는 당시의 유적이 집중되어 있다. 코스가 지나는 신태인교 옆에는 동학농민운동의 직접적인 도화선이 된 만석보 터가 남아 있다. 1892년 고부(지금은 면으로 축소) 군수로 부임한 조병갑은 이곳에 농민들을 동원해 물길을 막는 만석보(洑)를 쌓았으나 임금을 주지 않고 수세(水稅)를 가혹하게 매기는 등 착취와 부패가 극심했다. 이에 분개한 농민들이 전봉준(1855~1895)을 지도자로 삼고 봉기한 것이 동학농민운동의 시작이었다. 정읍천대교에서 좌회전해 4킬로미터 들어가면 동학농민군이 처음으로 관군을 물리치고 기세를 올린 황토현이다. 여기서 북쪽으로 4킬로미터 떨어진 이평면 두지리에는 전봉준이 농민들을 모아놓고 연설한 말목장터도 남아 있다. 호남평야를 가로지르는 장쾌한 들길은 이 땅에 희귀한 지평선의 광활함 속에서 역사의 부조리도 체험하게 해준다. 그래서 내내 평지를 달리는데도 마음속의 일렁임은 결코 작지 않다.

코스 안내
1. 코스의 양단인 김제 벽골제와 정읍 어느 쪽이나 기점으로 잡아도 되지만 동진강 상류에 있으면서 산악지대가 시작되는 정읍에서 출발해야 점차 넓어져가는 들판과 아득한 지평선의 진면목을 오랫동안 볼 수 있다.

2. 정읍시내에서 덕천면 방면으로 가는 705번 지방도를 타고 시내를 벗어나면 곧 동진강 지류인 정읍천을 건너는 녹두다리가 나온다. 다리를 지나자마자 강변의 제방길로 들어서면 본격적인 동진강 둑길이 시작된다. 초반에는 정읍제1산업단지가 옆에 있어 공단이 보이지만 곧 끝나고 호젓한 들판 사이로 기나긴 둑길이 뻗어난다.

3. 녹두다리에서 4.5km 가면 정읍천대교를 만나는데, 좌회전해서 4km 가면 황토현전적지가 나온다. 황토현으로 가면 말목장터가 있는 이평면을 거쳐 만석대교로 나와 제방길로 합류할 수 있는데, 모두 일반도로이므로 내키지 않는다면 정읍천대교 앞 길을 건너 제방길을 따라 그대로 직진하면 된다. 아니면 돌아올 때의 코스로 잡아도 좋다.

4. 정읍천대교에서 5km 더 가면 738번 지방도가 지나는 만석대교가 다시 둑길을 끊는다. 길을 건너 제방길로 들어서면 작은 쉼터와 함께 만석보 터를 알리는 비석이 서 있다. 진짜 만석보 터는 조금 더 들어가야 하고, 그곳에는 자연석 비석이 또 서 있다.

5. 만석보 터에서 6km 가면 둑길이 끝나고 백산면 군포교 아래에 이른다. 군포교를 건너 29번 국도를 따라 7km 가면 벽골제에 도착한다.

1700년 전 백제 때 축조된 김제 벽골제 제방은 아직도 든든하고 수문도 일부 남아 있다. ‘호남(湖南)지방’의 ‘호수’가 바로 벽골제의 저수지였을 만큼 거대했던 저수지는 이제 사라지고 꼴을 베고 가는 노부부만이 한가롭다.

길안내
호남고속도로 정읍IC로 나와 좌회전, 29번 국도 갈림길을 지나 백산 방면 705번 지방도로 다시 좌회전해서 2km 가면 동진강 제방길이 시작되는 녹두다리가 나온다.

서해안고속도로 서김제IC에서 내려와 부안・정읍 방면 29번 국도를 타고 김제시내를 거쳐 10km 가면 국도변에 있다. 호남고속도로 태인IC에서 부안 방면 30번 국도를 타고 11km 가다가 김제 방면 29번 국도로 바꿔 타고 4.5km 가도 벽골제로 갈 수 있다.

벽골제 수리민속유물전시관
벽골제(碧骨堤)는 우리나라에서 가장 오래된 농업용 수리시설(인공 제방)로, 330년 백제 비류왕 27년에 축조되었다고 한다. 지금은 제방과 수문이 일부 남아 있고, 옛날 저수지였던 곳은 대부분 논으로 바뀌었다. 벽골제 주변은 공원으로 꾸며져 농경문화의 발전과정을 볼 수 있는 유물전시관이 들어서 있으며 바로 옆에 ‘조정래 아리랑문학관’도 자리한다. 매년 10월 초 호남평야의 황금물결이 출렁일 때 지평선축제가 열린다(http://festival.gimje.go.kr). 널찍한 무료주차장과 잔디밭, 화장실이 잘 갖춰져 있어 코스의 도착지로 잡으면 편하다.

문의 063-540-3225.

주차 : 정읍 녹두다리 근처 공터에 적당히 주차한다.  숙박 : 김제와 정읍시내에 숙박업소가 많이 있다.  식사 : 정읍을 벗어나면 식당과 가게를 찾기 어려우므로 행동식을 준비한다. 제대로 된 식당은 김제시내까지 가야 있다. 휴식 : 사적공원으로 조성되어 있는 황토현전적지나 작은 쉼터로 꾸며진 만석보 터가 쉬어가기 좋다.  주의 : 제방길은 자동차 한 대가 지나갈 정도의 너비이고, 비가 온 뒤에는 물이 고인 곳이 많이 생기고 한여름에는 풀이 자라 지나기가 다소 불편하다. 농번기에는 농기계와 자동차도 가끔 다니므로 교행에 주의한다.

 

[갈대]

공부해서 언제 한번 갑시다. 우리도.....