종가를 찾아서 -퇴계 종손이 몸으로 보여준 공경심

[이장희]

공경의 마음으로 복을 짓다

맏이로만 이어진 ‘으뜸가는 집’, 선조들이 500여년을 한결같은 정신으로 살아온 ‘삶의 터전’ 종가(宗家)는 공간적 의미를 넘어 유교문화와 선비정신이 오롯이 녹아있는 현장이기에 한국의 역사와 전통문화를 이해하는 정수로 간주된다. 경상북도는 문화재로 지정된 종가 고택만도 120여곳에 달할 정도로 전국에서 가장 현저한 ‘종가문화’를 보유한 곳이다. 오랜 세월 속에서도 면면히 전해져온 경북의 종가문화는 지역을 넘어 한국문화의 큰 자산이자 자랑거리로 남아있다. 숱한 영웅과 호걸을 배출했던 종가에는 어떤 정신과 사상, 사연과 비밀이 숨어 있을까. 물질적 풍요 속에서 정신적 빈곤에 허덕이며 살아가는 현대인들에게 필요한 것은 무엇일까. 종가에서 그 해답을 찾아본다. <편집자 주>

경(敬). 겸손과 공경의 뜻이다. 예를 다해 상대를 배려하고 존중하는 의미다. ‘사람은 사람답게 살아야 한다’는 조선을 대표하는 대유학자 퇴계 이황의 정신을 대변하는 말이기도 하다.

퇴계 선생이 안동에 있고 아들 내외는 서울서 생활하던 시절. 손자며느리가 종손을 얻었는데 젖이 돌지 않아 애를 먹었다. 마침 안동에 있는 여자 노비가 같은 시기에 애를 낳았다. 그를 서울로 올려 보내 달라는 기별이 왔다. 노비가 주인의 소유물 취급을 받던 과거엔 있을 수 있던 일이다.

하지만 퇴계는 내 아이 살리자고 남의 아이 젖을 끊을 수 없다며 거절했다. 노비의 아이가 좀 자라고 나면 그때나 다시 생각해 보자고 했는데 결국 선생의 종손은 얼마 안 가 세상을 뜨고 말았다.

대를 잇는 것보다 세상 모든 인간을 존중하는 것이 더 큰 가치였던 것이다. 진정 ‘노블레스 오블리주’의 실천이다. 그 정신은 후손에게 대물림되며 여전히 이어지고 있다.

‘예인조복(譽人造福)’. 사람을 칭찬해 복을 짓는다는 이 글귀는 지금 퇴계종택을 지키는 16대 종손 이근필(80)옹이 스스로 지어 평생 신념으로 삼은 말이다. 다른 사람을 칭찬하고 사랑하는 것이 복을 짓는 첩경이란 의미로, 복은 하늘에서 떨어지는 것이 아니라 스스로 만드는 것이란 뜻을 품고 있다.

11월의 마지막 날, 하얀 두루마기를 단정히 차려입고 취재진의 방문을 맞이한 이옹은 퇴계정신의 참된 의미를 묻는 질문에 즉각 답을 하는 대신 무릎 꿇고 두 손 모아 자신이 직접 쓴 이 글을 건넸다.

이옹은 “입학이나 취업, 사회적 성공을 바라면서 간절히 기도만 한다면 복은 찾아오지 않는다”며 “복은 가만히 앉아서 바라는 것이 아니라 적극적으로 노력해서 만들어가는 것이란 사실을 강조하고 싶었다”고 했다.

또한 사람은 누구나 자기 삶의 주인으로서 스스로 다스려야 한다는 게 퇴계정신이며 이런 마음가짐을 서로 실천할 수 있도록 자신을 낮추면서 상대를 배려하는 태도가 바로 경(敬)이라 할 수 있다는 설명도 덧붙였다.

차를 마실 때도 이야기를 하면서도 자세에 흐트러짐이 없었다. 손자뻘 되는 기자에게 온화하면서도 깍듯한 경어로 예를 다했다.

마음이 불편해 편히 앉으시라하니 되레 취재진을 편히 앉게 하고는 자신은 그 자세 그대로 무릎을 단정히 꿇고 이야기를 이어 나갔다.

이옹은 노환으로 소리를 거의 듣지 못한다고 했다. 필담(筆談)으로 퇴계 선생의 가르침과 종손으로서의 마음가짐에 관한 질문을 했더니 “듣지 못하는 폐인이라 정신까지 오락가락해서 정확한 답을 드릴 수 없는 점 양해해달라”는 답이 돌아왔다.

간혹 눈을 마주치지 않고 말을 건네면 소리 낸 사실조차 인지 못할 만큼 청력 손상은 심각한 듯 했으나 말에는 어눌함이 없고 논리가 정연했다.

자신을 끊임없이 낮추면서 상대를 높인다. 겸손과 공경의 덕목을 지키며 사람의 길을 걷고자 했던 옛 선비의 이상적인 모습 그대로다.

얼마 전 그는 자신이 죽으면 화장을 할 것을 요구해 화제를 모으기도 했다. 조상의 묘에서 예를 다하는 것은 유교문화를 대변하는 상징적 풍습이다. 상식적으로, 평생 성리학을 공부하며 종가를 지킨 종손의 입에서 나올 이야기가 아니다.

이옹은 “후손이 조상을 잊지 않고 찾는 것은 자신의 뿌리를 기억하는 일인 만큼 후세에도 계속돼야 하는 아주 중요한 일인데 이것이 복잡한 격식 때문에 귀찮은 일이 되는 것 같아 안타까워서 그런 결심을 하게 됐다”고 설명했다.

묘를 쓰면 해야 할 일들이 많다보니 조상을 찾는 일에 소홀해지거나 아예 찾지 않는 일도 생기더라는 것이다. 그래서 가족이 함께 즐거운 소풍을 가듯이 홀가분한 마음으로 조상을 찾았으면 한다는 것이 화장에 찬성하는 그의 입장이다.

평생 지극정성으로 웃어른을 섬기며 조상에 대한 예를 다해왔지만 자신은 그것을 되받기를 고집하지 않겠다는 뜻이다. 이 또한 양보하고 배려하는 경의 마음이다.

<인터뷰> “가볍게 살 수 없어 힘들지만…”유교철학 박사과정의 17대 종손 치억 씨

“왜 이렇게 살아야하나 고민도 했는데 이게 운명인가 봐요.”

종손으로 산다는 것. 한 해 제사만 서른번이 넘는 수많은 집안 대소사를 치르며 몸도 마음도 편히 쉬기 힘든 그들의 삶에는 겪지 않고는 상상도 못할 피로와 막중한 책임감이 필수적으로 동반된다.

퇴계 16대 종손 이근필 옹의 외아들 치억(36)씨는 “한시도 가볍게 살 수 없다는 것이 종손으로 살아가는 가장 큰 어려움이었다”고 했다.

치억씨는 “학창시절엔 친구들과 어울려 노는 게 좋은 평범한 학생이었고 가끔은 일탈을 꿈꾸기도 했다”며 “하지만 어디서 무엇을 하든 퇴계 집안의 종손이란 사실 때문에 남의 시선을 의식할 수밖에 없는 것이 힘들었다”고 말했다.

소년은 문학을 좋아해서 대학도 굳이 갈 필요가 없다고 생각했다. 홀가분하고 가볍게 자신이 하고 싶은 대로 하면서 살고 싶었지만 그럴 수 없는 현실에 부딪히자 ‘나는 왜 친구들하고 다를까’하는 고민에 빠지기도 했다.

그런 꿈 많고 철없던 소년이 지금은 성균관대에서 유교철학 박사과정을 밟고 있다. 가문의 종손으로서 선조의 가르침을 널리 알리는 일에 열중하고 있는 것이다.

생각이 바뀐 것은 한순간의 일이었다. “유교문화라는 것이 고리타분해서 현대사회에는 맞지 않다는데 어찌해서 지속되고 있을까, 이렇게까지 내려온 데는 특별한 뭔가 있지 않을까 하는 궁금증이 문득 들었던 겁니다.”

그를 각성케 한 성리학은 ‘자연을 따라 인간의 길을 찾는 깨어있는 진보적인 학문’이다.

“성리학이 예를 중시하며 차등을 두는 것은 인간의 본질적 차이가 아닌 역할에서의 구분일 뿐입니다. 문제가 있다면 그것을 행하는 사람의 마음에 있던 것이죠. 가장 인간적으로 바람직한 학문이 아닐까 여겼습니다.”

호기심에 시작한 일이지만 자신의 운명으로 알고 열과 성을 다해 성리학의 가르침을 올바로 전하는 데 모든 것을 걸었다. 그리고 언젠가 때가 되면 고향으로 돌아와 가문을 지키는 것이 17대 퇴계 종손의 인생 목표다.