이승만 대통령과 원자력 연구소

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 1956년 7월에 이승만 정부는 시슬러 박사에게 원자력 발전에 관한 자문을 받기 위해 초청하였다.

이승만은 그에게서 석탄보다 300만배나 많은 전기를 생산한다는 얘기와

“한국도 원자력 발전을 해 보는 것이 좋겠다”는 권유를 듣고

한국도 원자력 개발 체제를 갖도록 지시하였다.

이에 따라서 원자력 전담기구를 설치해 원자력에 관한 연구에 투자를 하고

과학자들을 양성하는 계획과 행정지원과 연구소, 인재 양성 등의 과학기술 분야 진흥을 위한

기본전략을 추진해나갔다.

1958년 2월 원자력 업무를 제대로 추진하기 위해 원자력법도 공포하였고

문교부 기술교육국에 원자력과를 신설하였다.

1959년에는 원자력원과 그 산하기관에 원자력연구소가 설립되었다.

후에 여기서 배출된 전문인력들은 한국의 원자력발전 도입에 중추적인 역할을 했다.

원자력연구소는 처우도 대단히 좋아서 연구수당과 위험수당을 본봉의 100%씩 더 받았다.

즉, 본봉의 3배를 받았다.

 같은 해 한양대학교 공과대학에 국내 최초로 원자력공학과를 만들고

1959년 서울대 공과대학도 원자력공학과를 설치하였다. 

 1959년 미국 제너럴아토믹사로부터 공급받아

한국원자력연구소에 최초의 연구용 원자로를 도입하여

기초 실험과 교육훈련을 실행하며 원자력 운영 경험을 축적하였다.

1인당 6,000달러나 드는 미국의 알곤국립연구소 프로그램에도

4년간 150여명의 훈련생을 파견하였고

1969년까지 국비 131명을 포함하여 과학자 322명을 보냈다.

당시 한국의 1인당 국민소득은 60달러 정도에 불과했으니 얼마나 큰 투자였는지 알 수 있다.

당시 시슬러 박사는 지금 시작하면 얼마나 걸릴지 묻는 이승만에게

20년 정도 후면 이루어질 것이라 얘기했는데

정확히 20여년 후인 1978년 4월에 고리 1호기가 준공되었다.

이승만 대통령이 원자력 발전 연구를 시작하지 않았다면

오랜 기간 한국에 큰 혜택을 가져다 준 우리나라의 원자력 발전은 이보다 훨씬 늦어졌을 것이다.