자두를 뜻하는 영어 플럼(Plum)과 살구를 뜻하는 애프리코트(Apricot)의 합성어 말 그대로 자두와 살구가 반씩 교배된 신품종 과일인 플럼코트는 전세계에서 대한민국에만 있는 과일이다.
플럼코트는 농촌진흥청의 국립원예특작과학원에서,처음 개발한 토종 과일로, 2013년부터 전국 농가에 묘목이 보급됐다.
요즘 우리나라에서만 맛볼 수 있는 과일로 전남 순천시 해룡면에서 1800평 규모의 플럼코트 과수원을 운영하는 이순휴 농부의 하루를 들여다 본다.
순천시는 우리나라에서 플럼코트 재배면적이 가장 넓은 지역이다. 현재 순천에선 약 130 농가가 플럼코트를 재배하고 있는데 높은 지대 큰 일교차 풍부한 일조량이 삼위일체를 이뤄 당도 높은 플럼코트가 자라기 좋은 환경이라고 한다.
플럼코트는 과수원에 들어가기 전부터 과실의 향이 진하게 풍긴다. 갓 딴 플럼코트를 한입 베어 물면 살구의 부드러운 달콤함이 자두의 새콤함을 감싼 느낌이 든다.
껍질이 얇아 소매에 쓱쓱 닦아 바로 먹어도 이물감이 없다. 플럼코트는 하모니 티파니 샤이니 심포니 4가지 품종이 있다고 한다.
종별로 과육의 경도와 색이 조금씩 다를뿐 품종의 우열을 가리기 어렵다고 한다.
이순휴 농부는 순천 시내에서 30년 넘게 옷 가게를 운영하다가 8년전 처음 플럼코트를 접하고 은퇴 후 보유한 땅 1800평에 플럼코트 묘목 170그루를 심었다 한다.
이순휴 농부의 아내와 휴가를 내고 서울에서 내려온 딸이 플럼코트 수확에 한창이다. 나무에 탐스럽게 맺힌 플럼코트는 자두보다 크고 성인 주먹보다는 약간 작은 크기다. 플럼코트는 수확시기가 임박할수록 껍질 색이 변한다. 새파랗던 열매가 점점 노랗게 변하다가, 나중엔 붉게 물든다.
플럼코트는 후숙 과일이라 껍질이 붉어지기 전에 수확해야 하는데 미리 열매를 따야 소비자가 먹을 때 적당히 익은 상태가 된다고 한다.
수확 작업에서 가장 중요한 건 바로 ‘시간’이다. 해가 없는 오전에 수확 작업을 모두 마쳐야 하는데 햇볕이 내리쬐기 시작하면 새파란 껍질도 노랗게 보이기 때문에 수확할지 말지 판단하기 어렵다고 한다.
아무튼 전 세계에서 한국민 있는 과일치고는 색다른 맛과 향기가 그 어느 과일보다도 으뜸인것 같다.
그런데 과일이름을 플럼코트(Plum cot)라고 지은 이유가 플럼코트는 자두를 뜻하는 영어 플럼(Plum)과 살구를 뜻하는 애프리코트(Apricot)의 합성어인데 우리나라 말로 자두와 살구의 앞 글자를 따면 '자살'이 된다.
그래서 살구와 자두를 바꾸어 부르니 이번에는 '살자'가 되었다. 그래서 '자살'과 '살자'의 희비곡선 때문에 세계 공통어인 영어 플럼코트를 선택했다 한다.
또한 수출에 대비한 방편이기도 하다. 어찌되었든 '자살'과 '살자'의 의미가 있는 과일이라 그 맛 또한 남다르다 한다.