연하곤란 발병원인과 증상

[지혜인]

뇌졸중이나 파킨슨병

치매 등이 모두 원인

노화에 따라 근 감소

신경계통 이상에 의한 것

영양실조 폐렴으로

이어질 수도 있어
 

연하곤란은 뭔가를 삼키기가 어려운 상태를 뜻한다. 다른 말로 연하장애, 삼킴 장애 혹은 삼킴 곤란이란 용어도 사용된다. 전체 노인인구의 8~10% 정도에서 발병한다는 보고가 있고 특히 뇌졸중 환자에서는 많게는 70%까지 연하곤란이 생긴다고 알려져 있다.

발병 원인으로는 여러 가지가 있는데 크게 세 가지로 구분해 볼 수 있다.

첫째는 노화에 따른 현상이다. 노화에 따라 근 감소가 생기고 그로 인해 혀나 인두 턱 등의 삼킴을 만드는 근육이 약해지게 된다. 또한 신경전도 속도가 감소되고 외부 자극에 대한 반응도 떨어져 이 역시 연하곤란을 만드는데 일조하게 된다. 둘째는 신경계통에 생기는 병에 의한 것인데 뇌졸중이나 파킨슨병 치매 등이 모두 원인이 된다. 이러한 병은 특히 노인에서 더 많이 발생하므로 연하곤란은 노인병이라 보는 것도 틀리지는 않는 것 같다. 셋째 원인은 삼킴을 만드는 부위의 구조적 이상으로 인한 것으로 구강이나 인두 후두 부위의 종양으로 또 그 종양을 제거하기 위한 수술이나 방사선 치료의 결과로 구조에 변화가 생기고 그로 인해 음식물을 삼키기가 어려워 질 수 있다.

연하곤란은 일반인에 매우 생소한 질환이지만 의사들에게도 잘 알지 못하는 관심 밖의 분야였다. 이는 병이 너무 희귀해서도 아니고 병의 위중함이 떨어져서도 아니었다. 연하곤란은 앞서 기술한 바와 같이 노인에서 비교적 흔하게 볼 수 있는 질환이다. 연하곤란으로 인해 잘 먹지 못하면 영양상태가 나빠지고 탈수나 전해질 불균형도 초래할 수 있다. 음식물이 기도를 막거나 폐로 들어가서 폐렴이 될 수도 있을 것이다. 이러한 문제는 그때 적절히 대처하지 못할 경우 죽음을 초래할 수 있는 심각한 문제라 아니할 수 없다.

그럼에도 불구하고 왜 관심을 받지 못하는 영역이었을까? 아마도 그 이유는 치료적 접근 방법이 너무 쉬워서였다고 추측된다.

과거 의사들은 연하곤란이 발생하면 그로 인해 발생할 수 있는 영양문제와 흡인성 폐렴을 예방하기 위해 입으로 먹이는 것을 포기하고 다른 수단들(콧 줄이나 뱃줄을 이용하는 경관 영양법 이나 혈관으로 공급하는 정맥 영양법)을 선택하였다. 하지만 그런 방법으로는 합병증은 어느 정도 방지할 수 있었을지 모르나 정작 환자가 진정으로 원하는 것, 즉, 먹고 싶다는 인간의 기본적 욕망을 해결해 줄 수는 없었다. 시대는 변하고 의료가 의사중심에서 환자중심으로 이동하였다. 그리고 현재의 연하곤란 치료는 환자 안전을 최우선으로 고려하지만, 또한 어떻게 하면 먹일 수 있는 가에 초점을 맞추고 있다.

비디오 투시

광섬유 내시경

압력검사 통해

치료를

어떻게 할 것인가

계획 세우는 데 도움

연하곤란의 진단은 비교적 쉬운 편이다. 환자가 음식을 삼킬 때 목에 걸린다고 하거나 물을 마시면 사레가 든다고 하면 그 자체로 연하곤란을 진단할 수 있다. 또 그 자리에서 물을 먹여보아 기침을 한다든지 쉰 목소리가 나는지를 봄으로써 확인할 수도 있다. 하지만 연하곤란 환자 중 많은 수에서 기도흡인이 있음에도 불구하고 겉으로 기침 등의 반응이 나타나지 않는 경우가 있고 또 심리적 원인으로 인해 삼키기 어렵다고 하나 실제 기능적 문제가 없는 경우도 있어 검사실에서 하는 검사가 필수적이다. 사실 검사실에서 하는 검사는 증상을 확인하는 것도 중요하지만 삼킴을 만드는 부위 중 어느 곳에 문제가 있는지를 확인하여 치료를 어떻게 할 것인가의 계획을 세우는 데에 그 중요성이 더하다.

검사실 검사 중 가장 많이 시행되고 가장 정확한 것으로 인정받는 검사는 비디오 투시 연하검사이다. 방사선 조영제를 다양한 점도의 음식과 함께 먹으면 마치 슈퍼맨이 몸속을 뚫어 보듯이 방사선 투시기를 이용하여 연하 과정을 동영상으로 투시해서 보는 것이다. 그러면 환자가 혀에 문제가 있어 잘못 삼키는지, 인두의 조임근이 힘이 없어 잘 짜주질 못하는지, 연하 반사가 너무 느려 사레가 드는지를 알아 볼 수 있고 그에 따른 치료 계획을 세워 그 즉시 시행해 봄으로써 그 치료방법의 효과 또한 확인해 볼 수 있다. 단 방사선을 사용하기 때문에 많은 시간 혹은 어린이에 사용하는 것은 주의가 필요하다.

또 다른 검사 방법으로 광섬유 내시경적 연하검사가 있는데 이는 직경 5mm미만의 가는 광섬유 내시경을 코를 통해 삽입해서 인두 상부에 거치 시킨 후 음식 삼키는 과정을 직접 들여다보는 방법이다. 들고 다니는 내시경을 사용할 수 있어 환자가 이동을 할 수 없는 상황에서도 사용할 수 있고 방사선의 위험이 없다는 것이 장점으로 알려져 있다. 하지만 내시경이 콧속으로 들어가 있는 상태라 다소 불편감이 있고 음식을 삼키는 결정적인 순간에 인두가 좁아지면서 내시경을 잡아버려 실제 그 순간을 볼 수 없다는 것이 아쉬운 점이다.

마지막으로 인두와 식도 내의 압력을 측정해 이상 여부를 판단하는 압력검사가 있다. 압력 검사는 직경 3mm의 구부러지는 관 형태의 압력 센서를 코를 통해 삽입한 후 압력 측정부분을 인두 및 상부 식도 조임근 위치에 거치 시켜서 이 부위의 압력을 측정하는 것이다. 모든 연하곤란 환자에 실시해야 하는 것은 아니며 주로 인두의 조임근이 약한 것이 의심되거나 상부 식도 조임근이 잘 열리지 않는 경우, 혹은 이들 간의 협동 장애가 의심되는 경우에 매우 도움이 된다. 하지만 삼킴 과정에서 움직임이 일어나 처음 센서를 둔 위치가 원하는 위치를 벗어나는 경우가 흔해 기술적으로 정확한 데이터를 얻기가 매우 어려운 단점이 있다