"비흡연자도 안심은 금물"… '이것' 많이 먹으면 폐암 위험 커진다.

[손경국]

중국 연구팀 "초가공식품 과다 섭취자 폐암 가능성 최대 40% 이상 커"

흡연 여부와 상관 없이 초가공식품 섭취가 폐암에 걸릴 위험을 최대 40% 이상 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

29일(현지시간) 중국 충칭대 암병원 연구팀이 영국의학협회(BMA) 호흡기 의학 학회지 《쏘랙스(Thorax)》에 게시한 연구에 따르면, 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 폐암 진단 확률이 41% 더 높은 것으로 나타났다.

연구진은 만 18세 이상 성인 10만1732명을 평균 12.2년간 추적 관찰해 사람들을 초가공섭취 정도에 따라 4개 그룹으로 나누고 폐암 발생과 비교한 결과 이같은 결론을 얻었다고 밝혔다. 폐암 유형별로는 비소세포폐암은 37%, 소세포폐암은 44%까지 발생 위험이 증가했다. 이러한 결과는 흡연 여부, 식단의 질, 연령, 성별, 체질량지수(BMI) 등 여러 변수를 보정한 후에도 일관되게 나타났다.

초가공식품은 여러 단계의 가공 과정을 거쳐 원래 식품의 형태를 알아볼 수 없을 정도로 변형된 식품을 말한다. 가공 과정에서 영양소가 파괴되고 방부제, 인공 첨가물, 트랜스지방 등 유해 성분이 첨가돼 비만, 심혈관 질환, 암 등의 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

조사 대상자들은 하루 평균 3회 초가공식품을 섭취했으며 주로 햄, 다이어트음료, 탄산음료를 즐겨 먹었다.

초가공식품 섭취가 폐암 위험을 높이는 이유에 대해 연구팀은 "초가공식품의 낮은 영양학적 가치 및 초가공식품 생산 과정에서 첨가되는 다양한 첨가제 등이 악영향을 미쳤을 가능성이 있다"고 설명했다.

연구팀에 따르면 구운 소시지나 캐러멜 사탕에는 담배 연기 성분과 유사한 독성 물질인 '아크롤레인'이 포함돼 있다. 증점제로 사용되는 식품 첨가제인 '카라기난' 역시 장 염증을 유발해 위장 문제를 유발할 수 있다. 포장재에서 나오는 환경호르몬 역시 건강에 악영향을 미칠 수 있다.

연관성은 확인…직접적 인과관계는 입증 어려워

다만 이번 연구는 관찰 연구로 초가공식품이 폐암을 직접적으로 일으킨다는 인과관계를 입증하기는 어렵다. 또 측정되지 않은 폐암 위험 요인이나 흡연 강도를 정확히 보정하지 못한 한계가 있다고 연구팀은 밝혔다.

연구팀은 "초가공식품 섭취 증가는 폐암뿐만 아니라 비만, 심혈관 질환, 대사 질환, 각종 암, 조기 사망 등 다양한 건강 문제의 위험요인으로 확인되고 있다"며 "만약 초가공식품과 폐암 발생 간의 인과관계가 확립된다면 전 세계적으로 초가공식품 섭취를 제한하는 것이 폐암 부담 감소에 기여할 수 있을 것"이라고 말했다.

그동안 폐암은 흡연자의 질병으로 인식돼 왔다. 하지만 최근 들어 흡연과 무관한 비흡연자 폐암 환자 비율이 꾸준히 증가하고 있다. 실제로 대한폐암학회에 따르면 전체 폐암 환자 중 약 25%가 비흡연자인 것으로 보고되고 있다. 특히 아시아 지역에서는 폐암 환자의 40%가 비흡연자이며, 여성 폐암 환자의 경우 85% 이상이 비흡연자다.

비흡연자 폐암은 그간 간접흡연이나 대기오염 같은 환경적 요인과 연관된 것으로 추정돼 왔다. 그러나 이번 연구에서 초가공식품 섭취도 또 다른 중요한 위험요소로 부각됐다.