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1936년 2월 21일, 북풍이 몰아치는 여순 감옥에서 단재(丹齋) 신채호(申采浩, 1880~1936) 는 고난에 찬 독립투쟁가의 일생을 마쳤다. 당시 그의 나이 쉰일곱 살로 일제에 대한 새로운 투쟁을 준비하던 중 체포되어 10년의 실형을 선고받고 8년째 복역하다 옥중에서 순국한 것이다. 조국광복의 꿈을 안고 중국에 망명한 지 26년, 상하이와 베이징 그리고 만주와 연해주 등지를 오가며 잃어버린 우리 역사의 흔적을 더듬고 민족혼을 깨우치던 사학자요, 언론인이며 혁명가인 신채호는 결국 해방 조국의 땅을 밟아보지 못하고 생을 마감했다. 뿌려 달라”고 했으나 유족들은 후손들을 생각하여 국내에 묘소를 쓰기로 하고 여순에서 화장하여 유골을 고국으로 옮겨 봉안해왔다. 그러나 정작 그는 민적(民籍, 일제강점기의 호적)이 없어서 매장허가를 얻지 못해 암장할 수밖에 없는 기막힌 처지였다.그는 살아서 “곡하고 노래하기 그마저도 어려워라”고 한탄했지만 죽어서도 정작 묻힐 곳이 없는 형편이었다. 그의 묘소는 청원군 낭성면 귀래리에 자리를 잡았다.변절과 투항으로 얼룩진 일제하에 이 땅의 지식인들의 행적을 뒤돌아볼 때 비타협적 투쟁으로 일관해온 신채호의 생애는 우리에게 민족과 독립의 의미를 다시 새겨보게 한다.
역사연구를 통해 구국운동을 벌이다신채호는 충청남도 대덕군 산내면 도림리(현재 대전광역시 중구 어남동)에서 태어났다. 그의 할아버지 신성우(申星雨)는 언관인 정언 벼슬을 지냈으나 그의 아버지 신광식(申光植)은 벼슬살이는 하지 않았다. 집이 가난하여 어려운 살림을 꾸리느라 고생이 많았던 것으로 알려졌다. 신채호는 어릴 적에 학식이 넓은 할아버지에게서 한문을 배웠는데 신동으로 소문이 자자했다 한다. 이들은 조선조의 토반(土班)으로서 재산으로나 신분으로나 행세깨나 하는 명문이었다. 조선 중기에 대제학과 좌우정을 지낸 신용개(申用漑) 등 많은 인물이 배출되었다. 뒤에 독립투사로 활약한 신규식(申圭植, 상해 임시정부 국무총리대리), 신건식(申健植, 주중한국대사) 형제, 신석우(申錫雨, 조선일보사 사장), 신백우(申伯雨, 서로군정서 참모) 등이 각기 꿈을 안고 배움에 열중했던 것이다. 신석우는 신채호의 일가 할아버지뻘, 신규식은 신채호의 일가 아저씨뻘이 된다. 열여덟 살 때 할아버지의 소개로 학부대신을 지낸 신기선(申箕善)의 사저를 드나들면서 많은 장서를 읽어 지식을 넓혔다. 그가 새로운 세계를 볼 수 있었던 중요한 계기가 되었다. 이곳에서 그는 변영만, 유인식 등 유망한 청년들과 어울릴 수 있었다. 또 독립협회운동에도 뛰어들었다. 그 뒤에 20대 초반의 나이에는 향리에서 신백우, 신규식 등과 함께 신교육운동을 벌였다. 그러나 그가 학생들을 가르칠 당시에는 나라 사정이 말이 아니었다. 그리하여 그는 이 벼슬을 버리고 구국운동에 나서기로 결심하고 황성신문사에 들어갔다. 당시 〈황성신문〉은 〈독립신문〉의 후신으로, 장지연, 박은식 등의 지사가 일제침략에 항거하는 논설과 친일파를 매도하는 논설을 피를 토하듯 토해내고 있었다. 곧이어 〈황성신문〉 이 폐간되고 〈대한매일신보〉가 창간되자 양기탁의 소개로 다시 이곳으로 옮겨왔다. 그는 이 두 신문에서 일반논설 외에 한국의 역사에 관한 글들을 썼다. 그는 역사논문에서 민족의 주체를 강조하고 봉건질서의 타파를 외쳤다. 그는 우리 역사에서 자주성을 찾고 주체적인 활약을 부각시키면서 사대주의와 양반의식을 철저하게 배격했다. 이때 발표한 글로는 〈일본의 3대 충노〉를 비롯해 《독사신론(讀史新論)》과 이순신, 최영, 을지문덕의 전기를 발표했다. 그는 웅혼한 문장과 힘찬 기상을 담은 글로 청년 문사의 이름을 떨쳤다. 양반들을 죽이려는 19세기의 검계(劍契), 살주계(殺主契)와 같은 비밀결사 활동을 사회변혁세력으로 보아 높이 평가하기도 했다. 곧 나라를 이 지경으로 몰아넣은 것을 지배세력인 양반계층으로 보았고, 사대주의를 몰주체(沒主體)에서 나온 자기비하적 의식에서 태동한 것으로 보았다. 그의 민족사학자로서의 참모습은 〈황성신문〉과 〈대한매일신보〉의 논설에서부터 강하게 나타나기 시작했다.그는 신민회 조직과 국채보상운동과 청년학우회 등의 단체에서 맹렬하게 활동했다. ▲ 단재 신채호 선생의 친필
무력투쟁의 길을 가다1910년, 나라가 완전히 무너지자 그는 감연히 블라디보스토크로 망명했다. 신채호는 그곳에서 독립지사들과 협력하여 민족혼을 일깨우기 위해 〈해조신문〉의 후신인 〈대동공보〉를 간행하는 일에 관여했다. 이어 동포들이 권업회(勸業會)를 조직하고 기관지인 〈권업신문〉을 발행하자 그 주필로 활동했다. 그러나 재정사정이 어렵고 또 언론에 대한 동포의 인식이 제대로 잡혀지지 않아 신문발행은 여러 차례 결간을 거듭했다. 한 호마다 겨우 발행하는 처지였다. 그는 상하이로 가서 신한청년단과 박달학원 등 여러 교민단체 또는 운동단체에서 청년들에게 우리 역사를 가르쳐 애국심을 고취하는 한편, 우리나라 상고사의 연구에도 열중했다. 발해 유적지를 돌아보았다. 그 뒤 베이징으로 가서 새로운 활동을 벌였다. 더욱이 베이징 보타암에 주거지를 정하고 〈북경일보〉 등에 논설을 쓰기도 하고 대한독립청년단을 조직해 단장을 맡아보기도 했다. 지키며 살아온 역사적 사실을 통해 민족사관을 정립하는 데에 온 정열을 쏟았다. 특히 그는 고대사 정리에 심혈을 기울였다. 그는 독립투쟁과 학문연구를 병행하면서 이국땅에서 10년쯤의 세월을 보내면서 하루도 편할 날 없이 동분서주했다. 이럴 즈음, 국내에서는 3·1운동이 일어났고 곧이어 망명지사들이 상하이에서 임시정부를 수립했다. 그는 임시정부 수립에 앞장서 임시정부창건위원회의 요인으로 활약했고, 임시정부가 수립되자 의정원 전원위원장에 추대되었다. 망명정부의 주도권을 놓고 서로 다툼질이 벌어졌고, 심지어 임시정부의 정체(政體)를 놓고 공화파와 복벽파(復辟派)로 나뉘기도 했다. 게다가 기호파, 서북파 따위의 파벌이 일어났고, 몇몇이 모이면 예전 조상의 줄을 대 당색을 따지거나 양반 · 상놈을 가리는 일 따위로 입씨름을 벌였다. 신채호는 감연히 이런 행동에 성토를 벌였다. 특히 독선적이요 주도권 잡기에만 열중하는 임시정부의 대통령 이승만을 규탄하고 나섰다. 그가 이승만을 규탄할 적에는 어찌나 격렬했던지 이승만에 반대하는 세력도 과하다고 평할 정도였다고 한다. 단재는 순한글 신문인 〈천고(天鼓)〉를 손수 발행하기도 하고, 임시정부에서 간행하는 〈독립신문〉과 중국의 신문인 〈중화일보〉에 많은 논설을 써서 독립투쟁을 전개했다. 그러나 임시정부와 관련된 직책을 던지고는 〈신대한〉을 창간하여 주필을 맡아 〈독립신문〉의 온건노선에 맞서 격렬한 논조를 폈다. 그는 강한 일본침략세력과 맞서려면 파괴 · 암살 등의 방법을 통해 항쟁해야지, 외교 또는 문화운동이나 그들의 이성에 호소하는 따위의 온건한 방법으로는 결코 아무런 성과도 거둘 수 없다고 보았다. 그의 이런 투쟁노선 또는 독립혁명사상은 〈조선혁명선언〉에서 잘 나타난다.
〈조선혁명선언〉 무력항쟁의 의지를 밝히다1923년에 들어 청년들을 중심으로 한 독립지사들은 독립투쟁에 새로운 전기를 마련하고자 했다. 곧 일제의 고위 관리나 친일파들을 제거하는 폭력투쟁을 전개하여 독립투쟁에 활력을 불어넣기 위해 무장 독립운동 단체인 의열단(義烈團)을 조직했다. 이들은 임시정부와는 별도로 의열단을 만들어 톈진에 본부를 두고 중국에 널려 있는 한국인 일본 밀정은 물론 도쿄의 침략의 원흉, 조선에 있는 총독부 관리 및 친일파에 대한 테러 · 암살을 행동목표로 설정했다. 첫째는 국제연맹의 도움 따위에 기대는 외교론으로 독립을 쟁취하려는 방법의 한계를 말하고, 둘째는 민족자본의 육성, 교육을 통한 민족의식의 고취, 신문 등을 통한 문화수준의 향상 따위의 방법으로 민족독립을 이룩해야 한다는 준비론에 비판을 가했다. 그는 신문 한두 개, 학교 몇 개, 군대 얼마로 대일항쟁을 벌이겠다는 것은 막연하고도 기다릴 수 없는 세월이 될지 모르는 계획이라고 일갈했다. 그리하여 혁명의 수단을 통해서만 소기의 목적이 이루어진다고 강조했다. 이 행동목표에는 일본 천왕의 암살도 포함되어 있었다. 이 글을 읽는 일본 침략자들의 간담이 서늘할 정도로, 격렬하고 조리정연한 문장으로 일본에 대한 혁명이론을 전개했다. 이 글은 의열단 단원들에게 큰 용기를 주었고, 따라서 1920년대 의열단의 무력항쟁이 눈부시게 전개될 수 있었다. 1926년경 그는 동방무정부주의자연맹에 가입했다. 이것은 물론 그의 아나키스트로서의 의지보다도 독립투쟁의 일환으로 이 활동에 가담했던 것이다. 특히 그의 평론에는 자유, 평등, 폭력, 혁명을 찬양하는 논조들이 자주 나타났는데, 이는 아나키즘의 영향을 받은 탓일 것이다. 일제 경찰은 그를 일급 불온 인물로 낙인찍고 혈안이 되어 체포하려 했다. 강도 일본이 우리의 국토를 없앴으며 우리의 정권을 빼앗았으며 우리의 생존적 필요조건을 깡그리 빼앗아갔다. 대다수 인민 곧 일반 농민들은 피땀을 흘리어 토지를 갈아 그 해 소득으로 한 몸과 처자의 입에 풀칠할 거리도 남기지 못하고 우리를 잡아먹으려는 일본 강도에게 바쳐 그 살을 찌워주는 영원한 마소가 될 뿐이요, 끝내는 그 마소의 생활도 못하게 일본 이민들의 유입이 해마다 빠른 속도로 증가하여 ‘딸깍발이’ 등쌀에 우리 민족은 발 디딜 땅이 없어 산으로 들로, 서간도로 북간도로, 시베리아의 황야로 몰리어가 아귀부터 유귀(流鬼)가 될 뿐이며... 조선 민족의 생존을 유지하자면 강도 일본을 몰아낼 지며, 강도 일본을 몰아내자면 오직 혁명으로써 할 뿐이니 혁명이 아니고는 강도 일본을 몰아낼 방법이 없는 바이라.....혁명의 길은 파괴부터 계획할지니라. 그러나 파괴만 하려고 파괴하는 것이 아니라 건설하려고 파괴하는 것이니 만일 건설할 줄을 모르면 파괴할 줄도 모를 지며 파괴할 줄을 모르면 건설할 줄도 모를지니라. 건설과 파괴가 다만 형식상에서 보아 구분될 뿐이요, 정신상에서는 파괴가 곧 건설이니 이를테면 우리가 일본세력을 파괴하려는 것이, 제일은 이족통치를 파괴하자 함이라...
불귀객이 된 영원한 망명자그는 1928년 무정부주의 동방연맹대회에 참석하는 등 아나키즘 활동을 활발하게 전개했다. 이해 타이완에서 일경에게 잡히는 몸이 되었다. 이때 그는 외국위체위조사건(外國爲替僞造事件)의 연루자로 지목되었다. 어음이나 화폐를 위조하여 사용하려 했다는 혐의를 쓴 것이다. 그의 신병은 다롄으로 이송되었다. 그는 10년 형을 선고받아 여순 감옥에 갇히는 몸이 되었다. 옥중에서도 우리나라의 역사연구에 몰두했던 그는 1936년 뇌일혈로 쓰러져 죽고 말았다. 조국의 독립을 끝내 보지 못한 한 많은 생애였다. 오늘날 우리는 그를 민족사학의 태두, 근대사학의 비조로 일컫는다. 적어도 그는 실학자들의 역사의식을 계승하고 근대사학을 접목시켜 철저한 민족사관에 입각하여 주체의 역사를 서술하기에 불같은 정열을 기울였다. 망명지의 차가운 여관방에서도 그는 역사책을 놓지 않았으며 감옥에서도 그의 연구열은 멈출 줄 몰랐다.그의 역사서술은 기백이 넘쳤고, 압제를 일삼는 세력에 대해서는 칼보다 예리한 필치로 매도했다. 세숫물이 가슴을 적셔도 아랑곳없이 평생 이를 어긴 적이 없다고 한다. “남자가 어찌 땅을 보고 세면을 하느냐”고 말했다고 한다. 또 나라 잃은 백성이 무슨 호적이 있느냐면서 호적을 아예 없애버렸다. 이런 기백이 바로 독립투쟁에서나 역사서술에 그대로 나타났던 것이다. 전해지고 있다. 또 후학들은 그의 역사정신을 본받아 민족사관의 정립에 열중하기도 한다. 민족의 역사는 바로 나라를 유지 · 발전시키는 데에 정신적 원동력이 되기 때문이다. 이어 그를 기리는 많은 전기가 출간되기도 하고 단재상을 제정하여 민족사를 연구하거나 도움을 준 학자에게 수여하기도 하고(한길사) 그의 기념관을 묘소 밑에 지어 유물을 전시하여 일반인의 발길을 끌기도 한다. 변절과 투항으로 얼룩진 일제하 이 땅의 지식인들의 행적을 뒤돌아볼 때, 비타협적 투쟁으로 일관해온 신채호의 생애는 우리에게 민족과 독립의 의미를 다시 새겨보게 한다.
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