한해가 저물어가는 이맘이면 이곳 저곳에서 그 해를 빛낸 훌륭한 사람을 찾아내어 그의 공적을 기리는 게 매년 치러지는 연중행사라 하겠다. 영국의 파이낸셜 타임즈(FT)는 올해의 인물로 덴마크에 있는 세계적인 제약회사 노보노디스크의 최고경영자(CEO) 라르스 프루에르가르드 예르겐센(이름이 길기도 하네잉)을 선정했다고 발표했다는구만.
제약회사 노보노디스크라면 '오젬틱'이란 제품으로 전 세계 당뇨병 치료약의 90%를 공급하고 있는 데다, 획기적인 비만 치료제인 '위고비'를 생산하는 기업으로 유명하다고 하는데...최고 경영자인 예르겐센의 과감하고도 지속적인 투자, 그리고 끈질긴 혁신의 결과, 올해 유럽의 전체 증권시장에서 루이뷔통을 제치고 기업가치 1위에 올랐을 뿐 아니라, 단일기업의 연간매출 규모가 덴마크 국내총생산액(GDP)을 넘어섰다고 하니 벌어진 입이 다물어지질 않을 지경이구만.
근디 노보노디스크의 주력 상품인 당뇨병 치료제와 비만 치료제는 기업에는 축복을 가져다 준 황금거위라 할 수 있겠으나, 그에 얽힌 어느 여자 과학자의 이야기를 따라가다 보면 분명 길고도 슬픈 영화다. 여자라는 피할 수 없는 숙명에 더하여 무심하고도 욕심에 찬 남자들의 장난의 결과가 슬픈 영화의 요지라고 하겠다.
2021년 신약 후보 물질 개발에 기여한 공적을 인정하여 캐나다가 주관하는 생물의학분야 최고권위의 상인 게어드너 국제상의 수상자로 조엘 헤브너(미국), 디니얼 드러커(케나다), 젠스 홀스트(덴마크) 3인이 선정되었다. 여기서 신약 후보 물질이란 장내 인슐린의 인공적 분비 유발 호르몬인 GLP-1을 말하고, 이들이 이 물질을 합성하는 데 성공했다는 것이다.
노보노디스크 제약회사는 이들이 합성해 낸 GLP-1의 특허권을 사들여 당뇨병 치료제인 '오젬틱'을 개발하여 판매에 나섰다는데...근디 이게 뭔 일이여? 아 글쎄 획기적인 당뇨병 치료제라고 복용한 환자들에게 엄청난 부작용이 나타난 것이다. 우리말로는 부정적인 의미로서 '부작용'이라 하지만 영어에서는 'side effect'라고 하니, 글자 그대로 예기치 못한 '부수 효과'가 발생한 것이다. '오젬틱'을 복용한 환자들에게 당뇨병 치료에 더하여 체중 감소 현상까지 나타난 것이다. 당연히 노보노디스크는 얼씨구나 하고 비만 치료제인 '위고비'를 개발하면서 또 한 번 돈방석이 올라앉게 되었다. GLP-1의 원천 특허권을 판 과학자들도 덩달아 돈 폭탄을 맞은 건 당연하고...
근디 역사의 시계를 거꾸로 돌려보면 당뇨병과 비만 치료에 획기적인 약품의 원료인 GLP-1의 최초 합성은 매사추세츠 종합병원 연구팀에서 이루어낸 성과였는데, 그 연구 논문의 제 1저자가 모이소프(Svetlana Mojsov)이고 마지막에 올려진 제 5저자가 위에서 언급한 게어드너 수상자인 조엘 헤브너였다고 한다. 그런데 모이소프는 연구의 최종단계에까지 이르지 못하고 결혼과 출산 때문에 록펠러대학교 교수로 옮겨갔고, 거기서는 개인 연구보다는 후진 양성에 보다 많은 시간을 보낼 수밖에 없었다고 하니...
그 사이에 남자들(물론 덴마크의 젠스 홀스트는 독자적인 연구성과였다고 하지만)은 자신들이 모이소프와 함께 한 연구결과를 모이소프에게는 전혀 이익의 분배도 없이 뚝딱(팔아먹었다고 하면 좀 심한 말인 듯 하기도 하지만) 원천특허라는 이름으로 팔아치웠으니, 어쨌든 결과는 한 여인의 연구성과가 덧없이 사라지고 이름조차 거론되지 않게 되었다는 것이다. 게다가 게어드너 국제상을 받은 위의 세 사람은 조만간 생의학 부문 노벨상 수상자로 유력하다고들 하는데, 문제는 노벨상의 한 부문에서 공동 수상자 수가 3인 이하로 제한되어 있기 때문에 거기에도 모이소프는 들어갈 수 없을 것이란 거다. 이쯤 되면 결혼과 출산이 여자, 특히 사회활동을 하는 여인들에게는 치명적인 약점이란 게 분명하다고 하겠으리라.