Can older, younger workers really share job market? 고령층과 청년층, 노동시장 공유할수 있을까

[Condel]

한국 노동시장은 세대 간 딜레마에 빠져 있습니다.

60세 이상 고용보험 가입자 수는 전년 동기 대비 약 20.7만명 증가해서 전체 증가분의 거의 75%를 차지했습니다.

29세 이하 근로자 수는 5만 6천 명 감소하며 48개월 연속 감소세를 이어갔습니다.

연공서열형 임금, 경직된 고용 관행 등 기존 구조를 함께 개혁하지 않으면 오히려 청년 고용이 위축될 수 있다는 경고가 나오고 있습니다.

Korea's employment dilemma: Can older, younger workers really share job market?

한국 고용의 딜레마: 고령층과 청년층, 노동시장을 정말 공유할 수 있을까?

By Park Han-sol 박한솔 기자

Published Sep 10, 2026 7:00 am KST

Korea Times

Experts call for more flexible employment policies as retirement age increase raises concerns over youth hiring

정년 연장으로 청년 채용에 대한 우려가 커지는 가운데, 전문가들은 더욱 유연한 고용 정책의 필요성 강조

Job seekers crowd a fair for older workers in Seoul's Mapo District, Dec. 13, 2023. Yonhap 2023년 12월 13일 서울 마포구에서 열린 고령층 대상 취업 박람회에 구직자들이 몰려 있다. 연합

Korea’s labor market is caught in a generational dilemma. Young people continue to struggle to land their first jobs, while older workers are hoping to stay on the payroll for longer, as pension income often falls short of what they need for retirement.

한국 노동시장은 세대 간 딜레마에 빠져 있다. 청년들은 첫 직장을 구하는 데 여전히 어려움을 겪는 반면, 고령층은 연금 수령액만으로는 노후 생활비를 충당하기 어려워 더 오랫동안 경제활동을 이어가길 희망하고 있다.

As the country rapidly ages, policymakers are pursuing a gradual increase in the statutory retirement age from 60 to 65. This prospect has raised a difficult question: Are older workers staying in the workforce at the expense of the younger generation’s first break?

급격한 고령화에 따라 정책 입안자들은 법정 정년을 현행 60세에서 65세로 단계적으로 연장하는 방안을 추진 중이다. 이러한 움직임은 난제를 던져주고 있다. 과연 고령층이 노동시장에 계속 머무는 것이 청년 세대의 첫 취업 기회를 빼앗는 결과를 초래하는 것일까?

A recent survey by the Economic, Social and Labor Council, a presidential advisory body, found that 77 percent of 878 respondents believed Korea needed an employment system that could better accommodate both older and younger workers.

대통령 직속 자문기구인 경제사회노동위원회가 최근 실시한 설문조사에 따르면, 응답자 878명 중 77%가 고령층과 청년층 모두를 아우를 수 있는 고용 시스템이 필요하다고 답했다.

But there is little consensus yet on what that would look like in practice. How can the country make room for two generations to coexist when their needs are increasingly colliding in the job market?

하지만 이를 실제로 어떻게 구현할지에 대해서는 아직 합의된 의견이 부족하다. 노동시장에서 두 세대의 이해관계가 갈수록 충돌하는 상황에서, 어떻게 하면 두 세대가 공존할 수 있는 환경을 만들 수 있을까?

Job market pulling in opposite directions

서로 다른 방향으로 향하는 노동시장

The number of employed people aged 55 to 79 reached 10.13 million in May, surpassing 10 million for the first time since the annual survey began in 2005, according to the Ministry of Data and Statistics.

통계청 자료에 따르면, 지난 5월 기준 55~79세 취업자 수는 1,013만 명을 기록했다. 이는 2005년 관련 통계 조사가 시작된 이래 처음으로 1,000만 명을 넘어선 수치다.

Among them is Kim Ki-doo. The 71-year-old works mornings at a dental laboratory, delivering products for three to four hours a day, six days a week.

이들 중 한 명인 김기두(71) 씨는 치과 기공소에서 오전 시간대를 활용해 주 6일, 하루 3~4시간씩 제품 배송 업무를 하고 있다.

“Financially, it’s been hard to have a secure retirement. And since my wife is still working, I’m in a position where I have to keep doing something too,” he said.

그는 "경제적으로 안정된 노후를 보내기가 어려웠다. 아내도 여전히 일을 하고 있어서 나 역시 무언가 계속해야 하는 상황"이라고 말했다.

Yet Kim does not describe his job simply as a financial necessity, adding that he takes pride in being able to adapt to whatever task is assigned to him rather than sitting idle.

하지만 김 씨는 자신의 일을 단순히 생계를 위한 수단으로만 여기지 않는다. 그는 가만히 앉아 있기보다 주어진 업무에 적응하며 일할 수 있다는 점에 자부심을 느낀다고 덧붙였다.

For people like Kim, inadequate pension income is one of the major reasons they remain in the workforce. The average monthly pension benefit over the past year was 880,000 won ($654), well below the estimated 1.54 million won needed to cover basic living expenses for a single-person household.

김 씨와 같은 사람들에게 불충분한 연금 수령액은 계속해서 경제 활동을 이어가게 만드는 주된 이유 중 하나이다. 지난 1년간 월평균 연금 수령액은 88만 원(654달러)으로, 1인 가구의 기본적인 생활비를 충당하는 데 필요한 것으로 추산되는 154만 원에 크게 못 미쳤다.

That continued attachment to work is reflected in employment insurance data. In August, the number of workers aged 60 and older covered by insurance rose by about 207,000 from a year earlier, accounting for nearly 75 percent of the total increase, according to the Ministry of Employment and Labor.

이러한 노동 시장 잔류 현상은 고용보험 통계에서도 확인됩니다. 고용노동부에 따르면 지난 8월 기준 60세 이상 고용보험 가입자 수는 전년 동기 대비 약 20만 7천 명 증가했으며, 이는 전체 가입자 증가분의 거의 75%를 차지했다.

At the other end of the age spectrum, however, the picture was almost exactly the reverse. The number of workers aged 29 and younger fell by 56,000, extending a decline that has now lasted 48 consecutive months.

반면 연령대의 반대편에 있는 청년층의 상황은 정반대였습니다. 29세 이하 근로자 수는 5만 6천 명 감소하며 48개월 연속 감소세를 이어갔다.

In fact, they were the only age group in the data to see a decline, with employment decreasing across a broad range of industries, including service, manufacturing, information and communications, health and social welfare.

실제로 이들은 해당 통계에서 유일하게 감소세를 보인 연령대였으며, 서비스업, 제조업, 정보통신업, 보건 및 사회복지업 등 광범위한 산업 분야에서 고용이 줄어들었다.

That widening gap is fueling concern that raising the retirement age could make it even harder for young people to get onto the already precarious career ladder.

이처럼 벌어지는 격차는 정년연장이 가뜩이나 불안정한 청년층의 취업 문턱을 더욱 높일 수 있다는 우려를 낳고 있다.

Son Ga-hyun, 27, who recently found a job after two years of job hunting and part-time work, said keeping older workers longer could inevitably narrow opportunities for younger hires. The two groups may not be competing for the same jobs, but employers still have to weigh labor costs.

2년간의 구직 활동과 아르바이트 끝에 최근 취업에 성공한 손가현(27) 씨는 고령 근로자의 고용 기간 연장이 필연적으로 청년 채용 기회를 축소할 수 있다고 말했다. 두 집단이 반드시 동일한 일자리를 두고 경쟁하는 것은 아니지만, 고용주 입장에서는 여전히 인건비를 고려해야 하기 때문이다.

“Companies are trying to achieve the highest efficiency with the fewest people possible,” Son said. “Even if employers cut older workers’ pay to make room for new hires, there would be limits to how much they could save — particularly as more young people struggle to find work and rely on their parents, while older workers continue to shoulder family expenses.”

손 씨는 "기업들은 가능한 한 적은 인원으로 최대의 효율을 내려고 한다"며, "신규 채용을 위해 고령 근로자의 임금을 삭감하더라도 비용 절감에는 한계가 있을 것"이라고 지적했다. 특히 일자리를 구하지 못해 부모에게 의존하는 청년이 늘어나는 반면, 고령 근로자는 여전히 가족의 생계를 책임져야 하는 상황을 고려하면 더욱 그렇다는 설명이다.

Faced with the cost of hiring inexperienced graduates or bringing in experienced workers at higher salaries, employers may ultimately find it more economical to keep their existing workforce in place, she argued.

그녀는 경험 없는 졸업생을 채용하는 비용과 높은 급여를 주고 숙련된 근로자를 고용하는 비용을 비교했을 때, 고용주 입장에서는 결국 기존 인력을 유지하는 것이 더 경제적이라고 판단할 수 있다고 주장했다.

The Bank of Korea (BOK) found that from 2016, when the statutory retirement age was raised to 60, through 2024, an increase of one older worker was associated with a decline of 0.4 to 1.5 younger counterparts. This effect was more pronounced at unionized companies and large corporations.

한국은행은 법정 정년이 60세로 연장된 2016년부터 2024년까지 고령 근로자가 1명 늘어날 때마다 청년 근로자가 0.4~1.5명 감소하는 것으로 나타났다고 분석했습니다. 이러한 현상은 노조가 있는 기업이나 대기업에서 더욱 두드러지게 나타났다.

“Simply extending the retirement age while leaving seniority-based pay systems and rigid employment practices intact could lead to unintended side effects, such as a contraction in youth employment,” the central bank said in a report.

한국은행은 보고서를 통해 "연공서열형 임금 체계와 경직된 고용 관행을 그대로 둔 채 정년만 연장할 경우 청년 고용 위축과 같은 의도치 않은 부작용을 초래할 수 있다"고 지적했다.

One alternative raised by the BOK is a “rehiring after retirement” system, already adopted by countries like Japan, which became a super-aged society earlier than Korea.

한국은행이 제시한 대안 중 하나는 한국보다 앞서 초고령사회에 진입한 일본 등에서 이미 도입한 '정년 후 재고용' 제도이다.

Under the system, workers formally retire at the statutory age and then return under a new employment contract. The bank argued that greater flexibility in setting wages could give companies a stronger incentive to retain both experienced workers and young hires.

이 제도 하에서 근로자들은 법정 정년에 맞춰 공식적으로 은퇴한 뒤, 새로운 고용 계약을 맺고 다시 일하게 된다. 해당 은행은 임금 책정의 유연성을 높이면 기업들이 숙련된 근로자와 신규 채용 인력을 모두 유지하려는 강력한 동기를 갖게 될 것이라고 주장했다.

Experts likewise stressed the need for more flexible employment policies. “Seniority-based pay and employment protections may be seen as fair and necessary by incumbent workers in permanent positions, but extending the retirement age without changing those structures could leave young people waiting even longer to enter the labor market,” said Kim Duk-ho, a professor with Sungkyunkwan University’s RISE project and a former standing member of the Economic, Social and Labor Council.

전문가들 또한 더욱 유연한 고용 정책의 필요성을 강조했다. 성균관대 RISE 사업단 교수이자 경제사회노동위원회 상임위원을 역임한 김덕호 교수는 "연공서열형 임금 체계와 고용 보호는 정규직 재직자들에게는 공정하고 필요한 것으로 여겨질 수 있지만, 이러한 구조를 바꾸지 않은 채 정년만 연장한다면 청년들이 노동시장에 진입하기 위해 더 오래 기다려야 하는 상황을 초래할 수 있다"고 말했다.

He added that, difficult as it may be, retirement age reform should go hand in hand with changes to the wage system, more flexible employment arrangements and support for career transitions, as well as pension reform.

그는 어려운 과제이긴 하지만 정년 개혁이 임금 체계 개편, 고용 형태의 유연화, 경력 전환 지원, 그리고 연금 개혁과 병행되어야 한다고 덧붙였다.

The labor ministry plans to submit legislation later this year to gradually raise the statutory retirement age, while simultaneously pursuing measures aimed at increasing youth hiring.

고용노동부는 올해 하반기 법정 정년을 단계적으로 연장하는 법안을 제출하는 동시에, 청년 채용을 확대하기 위한 조치들도 함께 추진할 계획이다.

Labor Minister Kim Young-hoon said the trade-off was particularly acute at large companies and in the public sector, where jobs are highly sought after by young people. Those positions account for about 20 percent of the total, he said.

김영훈 고용노동부 장관은 청년들이 선호하는 일자리가 집중된 대기업과 공공 부문에서 이러한 상충 관계(트레이드오프)가 특히 두드러진다고 언급했다. 그는 이러한 일자리가 전체의 약 20%를 차지한다고 설명했다.

“At least for these coveted jobs, we need to reach a grand bargain that allows both generations to benefit,” he noted.

김 장관은 "적어도 청년들이 선호하는 이러한 일자리만큼은 두 세대 모두에게 이익이 되는 '대타협'을 이끌어내야 한다"고 강조했다.

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