냉동인간 부활의 비밀

냉동인간 부활의 비밀 개구리나 금붕어를 -196℃의 액체 질소에 넣으면 한겨울의 동태처럼 꽁꽁 얼어버린다. 하지만 곧바로 이를 미지근한 물에 넣어 해동시키면 얼마 지나지 않아 아무 일 없었다는 듯 살아 움직인다. 이러한 과학실험을 직접 혹은 TV를 통해 목격한 일이 있을 것이다. 누가 봐도 생명을 부지하기 힘든 상황에서 개구리와 금붕어가 회생할 수 있었던 비밀은 초저온 액체 질소에 있다. 이를 사용하면 얼음 결정이 형성될 시간조차 없을 만큼 체액이 빠르게 동결 완료되면서 세포막의 파열을 막을 수 있기 때문이다. 분명히 숨은 멎었지만 세포는 죽지 않았으므로 해동을 통해 세포가 살아나면서 소생하게 되는 것이다. 그렇다면 개구리가 아닌 사람도 동일한 방식을 통해 냉동과 소생이 가능하지 않을까. 암이나 에이즈 같은 불치병에 걸려 시한부 인생을 살고 있는 사람들을 냉동시킨 뒤 치료법이 개발된 미래에 소생시켜 삶을 이어갈 수 있도록 말이다. 또한 이는 난치·불치병, 원인불명의 희귀질환을 앓는 환자는 물론 알츠하이머 등 평생토록 정상적 삶을 영위할 수 없는 정신질환자들에게도 큰 희망이 될 수 있다. 이렇게만 되면 생명연장이라는 인류의 오랜 꿈이 현실의 영역으로 들어오게 된다. 현실 속 냉동 인간 얼마 전 한 장의 사진이 인터넷을 뜨겁게 달군 적이 있다. 사진의 주인공은 다름 아닌 160여년 만에 세상에 모습을 드러냈다는 한 냉동인간. 두 눈을 반쯤 감은 채 입을 벌리고 누워 있는 그의 얼굴은 놀라울 만큼 살아있는 사람 그대로의 형체를 유지하고 있었다. 알려진 바에 따르면 그는 1845년 북극을 탐험하던 중 사망한 존 토링톤이란 이름의 탐험가다. 그는 사망 이후 줄곧 얼음 속에 방치돼 있다가 1983년 처음 발견됐으며 온갖 우여곡절 끝에 1998년 냉동인간 관련 연구를 진행 중이던 독일의 한 연구팀에 의해 그 존재가 외부로 알려졌다. 심지어 2008년에는 한 국내 방송에 의해 독일 연구팀이 토링톤이 부활에 성공했다고 주장한 것으로 전해지기도 했다. 부활했다는 토링톤의 모습이 공개된 바 없어 진위여부는 여전히 논란거리지만 이 소식은 많은 이들을 경악케 하기에 충분했다. 이뿐만이 아니다. 1979년 생을 마감한 미국의 전설적인 배우 존 웨인이 현재까지 냉동인간으로 보존돼 있다는 설도 있다. 1940~1950년대 할리우드의 대표배우였던 그는 1954년 영화 ‘징키스칸’을 찍을 당시 암 선고를 받았는데, 영화 촬영지가 미국의 핵실험 장소였음을 알고 정부를 상대로 고소를 준비했다고 한다. 그러자 미국 정부는 웨인에게 최고의 의술을 제공하는 한편 치료에 성공하지 못하면 냉동인간으로 만들어 훗날 소생시켜 주겠다는 약속을 했다는 것이 존 웨인 냉동인간설의 골자다. 이를 믿는 사람들은 그의 시신이 냉동된 채 워싱턴의 한 지하벙커에 있다고 주장한다. 물론 이런 이야기는 글자 그대로 설에 불과하다. 하지만 우리 주변에는 설이 아닌 실제 냉동인간들이 존재한다. 서구에서는 1960년대 후반부터 냉동인간 연구를 본격 시작했으며 지금껏 적지 않은 사람들이 그 가능성을 믿고 자신의 신체를 냉동시키는 데 동의했던 것이다. 공식적(?)인 최초의 냉동인간은 암으로 시한부 인생을 살던 미국의 심리학자 제임스 베드포드다. 그는 73세였던 1967년 미래에 암 치료법이 나오기를 희망하며 냉동인간이 되기를 자처했고, 현재까지 액체질소를 채운 금속 용기 안에 동결된 상태로 안치돼 있다. 냉동인간을 말할 때는 인체 냉동보존 서비스 기관도 빼놓을 수 없다. 세계적으로 가장 유명한 곳은 바로 미국 애리조나에 위치한 알코르생명연장재단이다. 이 재단은 인체 냉동보존의 연구와 실행을 목적으로 하는 비영리 단체로서 1972년부터 인체 냉동보존 서비스를 제공하고 있다. 재단 의료진들은 냉동인간을 생체적으로 여전히 살아있는 사람으로 간주한다. 모든 조직과 세포들이 일시적으로 활동을 정지한 것일 뿐 사망한 것은 아니라는 설명이다. 때문에 이들은 냉동인간을 그저 ‘환자’라고 부른다. 현재 약 100여명의 냉동인간이 이곳에서 부활의 날을 손꼽아 기다리고 있으며 냉동인간이 되기를 희망하는 회원수만 1,000여명에 이른다고 알려져 있다. 냉동된 사람들의 신분은 대부분 비밀에 부쳐지지만 보스턴 레드삭스의 전설적인 타자 테드 윌리암스나 할리우드 최고의 영화 제작자 월트 디즈니 등 우리가 익히 알고 있는 유명 인사가 대부분을 차지한다고 한다. 특히 그중에는 한국인 고객이 있다는 말도 들린다. (옮김)