제대를 하고 우선 학교에 복학을 했다.
전공을 무엇으로 할까 고민을 하다가 가장 유용하게생각되는 회계학을 택했다.
학교에는 한국 학생들이 몇 명 있어서 함께 어울리며 재미있게지냈다.
어느 겨울날 아내가 둘째 아이를 낳을 진통이 시작이 되어 아내와 병원에 들어갔다.
진통의 간격이 점차 빨라지는데 문득 그 날이 큰 아이의 생일임이 떠올랐다.
결국 첫째와 둘째의 생일이 같게 되었고 항상 인기있고 친구가 많았던 언니에게 양보심이 많았던 둘째는 혼자만의 생일을 누릴 수가 없었다.
행운인지 불행인지 둘째는 나중에 만나 결혼한 남편과도 생일이 같아 우리 모두 신기해 했다.
그리고 다음 해에 우체국에 우리 부부가 함께 취직을 한다.
갑자기 경제적으로 안정이 되기시작했고 자그마한 새집을 사서 이사를 한다.
우리 부부는 밤일을 했는데 두 아이를 밤에 맡아줄 사람을 찾는 것이 큰 고민거리였다. 한동안 교회에 여학생이 집에 와서 자면서 아이들을 봤는데 하루는 둘째가 불장난을 하다가 머리카락을 태우는 일이 있었고 그 여학생이 갑자기 그만 두었다.
나는 당시에 삼기통의 대핫수라는 에어콘도 없는 수동식 차를 몰고 있었는데 그 차를 타고 큰 아이를 데리고 장모님이 사시던 뉴욕으로 향했다. 더위는 참을 수 있었는데 열어놓은 창문으로 들리던 그 때의 엄청난 소음과 뉴욕에 진입할 때 오르막 경사에 차가 밀리면 클러치와 브레이크를 하도 자주 바꿔 밟아서 다리에 쥐가 나느라 고생을 했던 기억이 있다. 저녁 늦에 도착하니 장모님이 정성들여 차려준 밥을 먹고 바로 장모님의 짐을 챙기고 바로 떠났다. 내려오는 길에 졸음이 쏟아져 휴게소에 들려 잠깐 눈을 부쳤던 기억도 난다.
93년에는 만점으로 학부를 졸업했고 학교에서 full time으로 masters program에 공부하는 조건으로 장학금을 받았다. 우체국은 8년만에 그만두었다. 우체국은 주로 소포나 잡지등을 다루는 bulk mail center에서 일을 했는데 기억이 나는 것은 한참 일을 하다가 시계를 보면 겨우 삼십 분도 지나지 않아서 실망을 하던 것과 반질반질한 슬라이드로 수 없이 쌓여가는 소포물들의 광경이다. 아내는 우체국에서 약 20년 가까이를 근무하면서 직업병을 얻어 양쪽 어깨를 다 수술하게 된다.
95년은 오랜동안 기다리던 아들이 태어났고 석사 과정을 다시 all A학점으로 졸업했다. 딕슨앤오돔이라는 회계법인에 취직을 했다가 또 하나의 accounting firm과 AIG 계열의 주택보험회사를 다녔다. 그러다가 2008-9년에 sub prime mortgage 사태가 벌어져 AIG 주식이 폭락을 했다. 나는 짧은 기간을 근무해서 별 타격이 없었지만 수십 년을 근무한 사람들은 큰 손해를 보았다.
나는 지루하고 전망이 별로 없던 회사를 그만두고 뷰티잡화점, 개스스테이션 등을 했다.
주유소를 운영할 때는 동생이 많이 도와주었다. 주유소 내부 매장의 넓이는 보통 집의 부엌 정도였고 쿨러는 좁은 골목 정도의 넓이 였는데 맥주와 와인 등 배달이 오면 원래 있던 재고를다 들어내고 새로 들어온 박스들을 안에 쌓고 그 위에 재고를 쌓이야 한다. 동생은 거의 그추운 냉장고에 살다시피 하면서 정리를 했다. 그 결과 맥주와 와인등이 그 구역에서 가장 많이 팔리는 가게로 등극을 했다.
동생은 우리집에서 약 십 년 가까이를 지낸다. 제수씨의 친정아버지가 병에 걸리셨고 당시에 티비등을 통해 끔찍한 미국 이민생활이 극화되면서 제수씨는 원래 예정했던 이민을 포기한다. 동생은 허리에 디스크가 심했다. 주위에서 잘 한다는 카이로프랙터에게 시술을 받았는데 오히려 더 안 좋아져 심할 때는 뱃속 태아의 자세로 옆으로 누어 입술이 새카맣게타들어가도록 고통에 시달렸다.
주유소에서 일했던 종업원들이 생각난다. KJ는 카작스탄 출신이었고 누가 맥주를 한 상자훔쳐 달아나면 끝까지 쫓아가 찾아왔다. 마홍가는 토고 출신이었는데 그 정직하고 당당함을 잊을 수 없다. 하루는 내가 사무실을 잠그는 것을 잊고 퇴근을 했는데 마홍가가 가게문을 닫고 퇴근한 후에 도둑이 들었다. 당시에 사무실 안에 현금이 만 불 가량 있었는데 보험사에서 현금 입출금 내역을 요구했다. 회계학 공부를 한 혜택을 그 때 보아서 비교적 정확한 기록을 만들어 제출하고 대부분의 돈을 돌려 받았다.
세이두는 니제르 출신인데 나이가 많음에도 결혼을 미루고 투잡을 뛰어서 가족들에게 송금을 했다. 한 번은 칼을 든 강도가 들었는데 비디오를 보니 가로막을 넘어 들어와 칼을 목에 들이대는 강도에 맞서서 싸우는 것이 아닌가. 서로 밀고 밀리며 온 매장에 매대를 쓰러뜨리고 결국 강도는 도망을 간다. 아 그들의 정직함과 충성심은 정말 상상을 넘어섰다.
그리고 우리 아이들이 방학이나 주말에 나를 많이 도왔다. 머니오더와 첵캐슁을 해서 종업원들의 정직함이 비즈니스에 아주 중요했다. 나는 아이들에게 빚을 진 셈이다. 비록 결혼할때 도와주기는 했지만 그들의 시간과 자유를 내 사업을 위해 희생을 요구했다. 어쩌다 큰 금액의 첵이 디파짓이 안되면 그 첵을 들고 험한 흑인 동네를 헤메었다. 지금 생각하면 너무 위험한 일이었고 아무 사고 없이 또 하나의 고비를 넘긴 셈이다. 돌이켜 생각하면 주식 등에 투자하여 불린 것 말고 일을 해서 가장 재산을 증식한 시기는 동생과 주유소를 함께 했던 6년 동안이었다. 동생과 나의 이니셜이 DJ로 같아서 가게의 이름도 DJ Mart였다.
동갑 친구중에 조형이 있었다. 그는 노총각이었는데 성격과 인물이 좋아서 주변에서 중신을 서려는 사람들이 있었다. 어느 날 골프를 치고 주차장에서 그는 나에게 어떤 여성의 사진을 보여주었다. 복스럽고 인상이 편해 보인다고 이야기했더니 그는 웃으며 좋아했다. 그리고 그는 그녀와 결혼을 하고 세탁소를 인수해서 부부가 열심히 일하며 교회와 한인사회에 봉사도 했다.
며칠을 비가 오고 춥던 날씨가 그 날 따라 화창한 날이었다.
나는 월넛숲이라는 골프장에서운동을 하며 ‘아 행복하다’는 느낌을 아주 또렷이 기억한다.
골프를 마치고 집에 오자 이상한 연락이 왔다. 조형이 탄 차가 사고가 났다는 것이다.
그와는 바로 며칠 전 동네 중국식당에서 만나 한인회임원회를 가졌다. 그날따라 무제한으로 주던 대게 다리를 산더미같이 그는 먹었다. 주말을 이용해 서너 시간 거리에 살던 부인 친구집을 방문했었다. 나중에 부인에게 이야기를 들으니 그는 그날따라 창을 열지도 않았고 평상시 같이 담배를 피우지도 않았다고 한다.
부인이 엄청난 소리와 충격에 깨어보니 차는 길에서 벗어나 전선주 밑에 세멘트 박스를 들이 받았고 남편은 차 밖으로 튀어 나갔다. 그런 그를 차가 넘어지며 덮쳐 그는 사망을 했다. 부인이 옆으로 안전벨트에 매달려 본 광경은 떨고 있는 그의 다리였다. 부인은 목에 척추신경이 절단되어 평생을 휠체어에 살게 되었다. 그래도 각고의 노력으로 한국에 돌아가 직장도 얻고 나름 독립하여 산다.
그 때 그녀를 도왔던 사람들을 기억한다. 한 분은 여지껏 하루에 몇 불씩을 절약해서 한 달에 한 번씩 돈을 보낸다. 아 그 세월이 몇년인가. 나는 그 일 후로 운전을 극도로 조심한다. 무엇보다 늦장가를 들고 행복해하던 친구가 죽어갈 때 나는 운동을 하며 행복해하고 있었다는 것이 미안하고 이상하다. 그 후로 나는 한동안 그에게 좀 더 친절하게 가깝게 대하지못한 죄책감에 벗어나지 못했다.
내 삼십대와 사십대를 보냈던 이 기간에 어떤 의미를 부여할 수 있을까.
아이들을 키웠고 미국에서 경제적으로 안정을 찾았다.
이십대의 혼돈과 고난은 없었지만 무엇인가 결핍되었다는 느낌을 지울 수는 없는 시절이었다.
091223