《최근 유행하는 원숭이두창에 대한 4가지 의문점》

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《최근 유행하는 원숭이두창에 대한 4가지 의문점》

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기존 원숭이두창 발병과 다른 이번 발병에 4가지 의문점이 있다. [사진=게티이미지뱅크]
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영국에서 원숭이두창 사례가 확인되지 3주 만에 캐나다, 포르투갈, 스페인, 벨기에, 프랑스, 독일, 미국 등 최소 20개 아프리카 이외 국가에서 700명 이상의 확진 또는 의심 환자가 발생했다.
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이는 1970년 콩고민주공화국에서 첫 인간 환자가 보고된 이후 아프리카 밖에서 발생한 사상 최대 규모의 발병이다. 기존 발병과 다른 이번 발병의 4가지 의문점에 대해 과학 전문지 '네이처'가 최근 보도한 내용이다.
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註: 원숭이 두창(痘瘡)은 원숭이두창 바이러스에 의해 감염되는 인수공통감염성 질병이다. 천연두 바이러스와 매우 인접한 바이러스인 원숭이두창 바이러스가 병원체이며 1958년 덴마크에서 백신 연구용으로 사육하던 필리핀 원숭이에게서 처음 발견되었다.
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1970년 아프리카 콩고민주공화국에서 인간 발병 사례가 보고된 이래 주로 서부와 중부 아프리카의 풍토병으로 보고되었으나 2022년 5월 북아메리카, 영국, 유럽, 오스트레일리아에서 잇달아 발생하면서 전세계적인 확산이 우려되고 있다.
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직간접 접촉을 통해 감염되며, 보통 6~13일의 잠복기를 거쳐 발열과 두통, 림프절 염증 등의 증상 후 피부 발진이 나타난다. 아프리카에서의 치명률은 감염자의 1~10%로 매우 높으며 천연두 백신으로 85% 예방이 가능하다
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◆ 현재 발병의 출발점은?
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첫 번째 의문은 발병이 어떻게 시작됐느냐 이다. 과학자들은 독일, 미국, 벨기에, 프랑스의 환자들에게서 채취한 바이러스의 게놈 염기서열을 알아냈다. 그에 따르면 서아프리카에서 발견되는 원숭이두창과 매우 유사하다는 것.
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원숭이두창은 크게 중앙아프리카와 서아프리카 두 종으로 나뉜다. 사망률 10%에 이르는 중앙아프리카 균주에 비해 서아프리카 균주는 주로 가난한 시골지역에서 발병하며 사망률도 1%로 상대적으로 낮다.
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어떻게 발병이 시작됐는지에 대한 단서도 나왔다. 지금까지 분석한 게놈 염기서열은 거의 동일하다는 점에서 최근의 아프리카 밖에서 발생한 발병이 하나의 사례로부터 출발했음을 암시한다.
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현재의 염기서열은 2018년과 2019년 아프리카 밖에서 발생했으며 서아프리카 여행으로 발병된 소수의 사례와 유사하다.
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이를 토대로 한 가장 단순한 추론은 올해 서아프리카를 방문한 사람이 원숭이두창에 걸린 동물이나 사람과 접촉으로 감염돼 전파한 것이라고 미국 국립알레르기전염병연구소(NIAID)의 바이러스학자인 버니 모스 연구원은 밝혔다.
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그러나 미국 뉴욕의 마운트 시나이 의학대학원의 구스타보 팔라시오스 교수(바이러스학)는 다른 가설도 배제할 수 없다고 말했다.
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이 바이러스는 이미 아프리카 밖에서 사람이나 동물에게 전파되고 있을 가능성이 있다는 것. 그러나 이 가설은 원숭이두창 바이러스가 보통 사람들의 몸에 가시적인 병변을 일으키기 때문에 가능성은 떨어진다.
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◆ 바이러스의 유전적 변화가 최근의 발병을 설명할 수 있나?
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원숭이두창 바이러스가 아프리카 밖으로 유례없이 퍼진 유전적 근거를 이해하는 것은 엄청나게 어려운 작업이라고 미국 앨러배마주립대 버밍엄캠퍼스의 엘리엇 레프코위츠 교수(컴퓨터 바이러스학)는 밝혔다.
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과학자들은 두 유전자의 차이를 발견한 지 17년이 지난 지금도 서아프리카 변이에 비해 중앙아프리카 변이가 더 높은 독성과 전염성을 갖게 된 유전적 원인을 분석 중이다.
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분석이 어려운 이유 중 하나는 원숭이두창 바이러스의 게놈이 엄청나게 크다는 데 있다. 코로나19 바이러스인 사스-CoV-2의 게놈보다 6배 이상 크다. 이는 “6배 이상 분석하기 어렵다는 뜻”이라고 미국 이스트 캐롤라이나대의 레이첼 로퍼 교수(바이러스학)는 말했다.
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또 다른 이유는 아프리카에서는 수년간 원숭이들의 공중 보건에 관심을 가져왔던 유전자 감시를 위해 투입된 자원이 거의 없기 때문이라고 팔라시오스 교수는 설명했다.
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그로 인해 현재의 원숭이두창 바이러스의 염기서열과 비교할 염기서열을 찾는 데도 어려움을 겪고 있다는 것.
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나이지리아 질병통제센터의 책임자인 에다요 아데티파 박사는 원숭이두창이 아프리카에서 유행할 때는 관심을 보이지 않던 학자들과 연구기관이 아프리카 밖에서 유행이 시작되자 뒤늦게 관심을 보이고 있다고 비판했다.
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바이러스가 어떻게 진화하는지 이해하기 위해서는 여러 동물 내 바이러스 배치를 알아내는 것이라고 팔라시오스 교수는 말했다.
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원숭이두창 바이러스는 다람쥐와 쥐 같은 설치류를 감염시키는 것으로 알려져 있지만 아프리카 동물 중에서 어떤 동물이 천연저장고 역할을 하는지를 알아내지 못하고 있다.
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◆ 발병을 막을 수 있나?
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현재의 발병이 시작된 이래로, 일부 국가들은 원숭이두창에 매우 효과적이라고 생각되는 수두 백신을 구입하고 있다.
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미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 코로나19 백신은 예방효과가 완전히 발휘되려면 백신 접종 후 2주의 시간이 필요한 반면 수두 백신은 바이러스의 잠복기가 길기 때문에 노출 후 4일 이내에 접종하면 예방효과가 발생한다고 한다.
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백신 접종이 시작되면 감염된 사람과 가까이 접촉한 사람 전체에게 백신을 접종하는 ‘전원 백신’ 전략이 적용될 것으로 보인다.
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질병통제예방센터(CDC)의 수두바이러스팀의 안드레아 맥컬럼 팀장은 CDC가 아직 전원 백신 전략을 시행하지 않고 있다고 말했다. 하지만 CNN은 원숭이두창 환자의 치료를 맡은 의료종사자에게 백신을 제공할 계획이라고 보도했다.
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또한 감염된 사람들의 긴밀한 접촉 외에도 감염 위험이 높은 집단에게 백신을 접종하는 것도 고려해야 한다고 캘리포니아대 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA)의 앤 라모인 교수는 말했다. 그는 10년 이상 콩고민주공화국에서 원숭이두창을 연구해왔다.
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백신접종을 통해 원숭이두창의 전염을 차단한다 해도 이 바이러스가 동물로 다시 유출될 수 있다고 바이러스학자들은 우려하고 있다. 이 경우 이 바이러스의 새로운 저장소가 생기는 것이기 때문에 계속해서 다른 사람들에게 전염될 확률이 높아진다.
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유럽질병예방통제센터(ECDC)는 23일(현지시간) 그 가능성이 “매우 낮다”고 발표했다. 그럼에도 유럽 보건 관계자들은 원숭이두창 확진자가 키우던 햄스터와 기니피그 같은 애완 설치류를 격리시키거나 안락사 시킬 것을 강력히 권고했다.
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가능성이 낮다고 해도 이들 동물이 원숭이두창에 감염돼도 인간과 달리 가시적 증상을 보이지 않기 때문이라고 모스 연구원은 설명했다.
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◆ 발병 방식이 이전과 다른가?
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원숭이두창 바이러스는 감염된 사람이나 동물의 병변, 체액, 호흡기 비말과의 긴밀한 접촉을 통해 퍼지는 것으로 알려져 있다.
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그러나 AP통신에 따르면 보건당국은 스페인과 벨기에의 두 지역에서 원숭이두창 감염의 주범으로 성행위를 조사하고 있다. 그래서 이 바이러스가 성적 접촉을 통한 전파에 진화했다는 추측을 낳고 있다.
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그러나 성적 접촉과 관련된 사례만 두고 바이러스가 더 전염성이 강하거나 성병화했다고 볼 수는 없다. 단지 바이러스가 가까운 접촉을 통해 쉽게 퍼진다는 것뿐이라고 리모인교수는 설명했다.
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SARS-CoV-2와 달리 원숭이두창 바이러스는 신체 밖에서 오랫동안 생존할 수 있으며, 침대 시트나 문손잡이 같은 표면이 잠재적인 전염 매개체가 될 수 있다고 로퍼 교수는 말했다.
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보건당국은 그동안 동성 성관계를 가진 남성들 사이에서 많은 사례가 발생했다고 밝혔다. 그러나 리모인 교수는 남성 동성애그룹에서 바이러스가 퍼진 가장 유력한 설명은 바이러스가 우연히 그 집단에 유입돼 계속 퍼지고 있을 뿐이라고 강조했다.
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맥컬럼 팀장은 원숭이두창에 대한 최근의 관심은 과학자들이 이 바이러스에 대해 얼마나 많은 것을 이해하지 못하고 있는지를 드러냈다고 밝혔다. 그는 “이 모든 것이 안정되면 연구의 우선순위가 어디에 있어야 하는지 오랫동안 그리고 열심히 고민해봐야 한다고 생각한다”라고 말했다(코메디닷컴 한건필 기자).

*출처: 이성주의 블로그 '세상에 대하여'