절세미녀로 나타나신 관세음보살 이야기

[조법천]

옛날 중국 당나라 때 협부에 사는 사람들은

성질이 포악하고 무지해서

살생, 방화, 구타, 강도, 강간 등을 일삼고 살았다.

이것을 본 한 스님이 그들을 구제하기 위해 초막을 짓고

50일 동안 일념으로 관음 기도를 올렸다.

그러자 원화(元和) 12년 관세음보살이

아리따운 미녀로 화하여 그들 앞에 나타났다.

사람들은 그 미녀의 용모에 혼이 팔려

서로 다투어 그 미인에게 청혼을 하였다.

그러나 그 미녀는 어찌 한 여자의 몸으로

여러 남자의 요구를 다 들어 줄 수 있겠느냐고 하였다.

관음경(觀音經)을 한 권씩 나누어 주고

그 경을 하룻밤 사이에 다 외우는 사람을

신랑으로 삼겠다고 하였다.

이튿날 아침에 보니 관음경을 다 외운 남자가

스무 명도 넘었다.

그래서 그 미인은 다시 말하기를

"여러분들이 제 말대로

관음경을 외우신 것은 참으로 고마운 일인데,

제 한 몸으로 어찌 20여 명의 남편을

섬길 수가 있겠습니까?" 하면서

이번에는 금강경(金剛經)을 나누어 주고

또 하룻밤 사이에 외우는 사람의 아내가 되겠다고 했다.

다음날 아침이 되자 다섯 명의 남자가 금강경을 다 외웠다.

미인은 그들에게 "미안하지만 제가 혼자서

다섯 명의 남편을 섬길 수 없는 일이 아닙니까?" 하면서,

이번에는 그들에게 법화경(法華經)을 나누어 주면서

삼일 만에 모두 외우는 사람의 아내가 되겠다고 하였다.

약속한 삼일이 되자 마랑이라는 사람만이 모두 외워서

드디어 혼인하기로 악속하였다.

아름다운 미녀를 아내로 삼게된 마랑은 꿈만 같았다.

부푼 마랑은 모든 준비를 갖추고

미인을 아내로 맞이할 날만을 기다렸다.

드디어 기다리던 혼례일이 되었다.

아름답게 단장한 신부가 대례청으로 내려서서

식을 막 올리려고 하는데,

그 미인은 갑자기 현기증이 난다고 하면서

잠깐 방에 들어가 쉬게 해달라고 하였다.

방에 들어간 신부는 자리에 눕자마자

숨결이 가빠지더니 혼수상태에 빠져 그만 죽고 말았다.

마랑의 비통함은 이만저만이 아니었다.

천하의 미인도 죽고 나면

한줌의 흙이 되고 마는 것을 본 협부 사람들도

인생의 무상함을 뼈저리게 느끼고

그때부터 올바른 사람이 되겠다고 결심했다.

마랑은 혼례식에 쓰려고 장만한 음식과 술로

미인의 장례를 치루었다.

미인이 죽은 며칠 뒤 붉은 옷을 입은 한 노승(老僧)이

마랑의 집을 찾아와서 미인을 보기를 원했다.

마랑이 그 미인은 이미 저 세상에 간 지 오래이고

장사까지 지냈다고 말하자,

그 노승은 그렇다면 무덤이라도 가르쳐 달라고 하였다.

무덤에 간 노승은 마랑에게 무덤을 파 보라고 하였다.

마랑은 크게 노하며 완강하게 거부했다.

그러나 간곡히 권하는 노승의 말이 이상해서

사람을 시켜 무덤을 팠더니

관 속에는 신부의 시체가 들어 있지 않고

황금 사슬이 많이 쌓여 있었다.

노승은 그 황금 사슬을 바위 위에 올려 놓으라고 했다.

그랬더니 황금 사슬이 돌연 변해서 관세음보살이 되어

의젓하게 바위 위에 앉아 있는 것이었다

그때 노승은 마랑을 보고

"미인은 다른 사람이 아니고 바로 관세음 보살님인데

이 협부 사람들을 교화하기 위해 미녀로 화하여서

이렇게 신통력을 보인 것이니,

이곳 사람들은 오늘부터 관세음보살님께 귀의해서

모든 죄를 소멸받고 복을 받도록 하시오." 라고 말하고는

홀연히 어디론가 가 버렸다.

마랑은 이광경을 보고 마침내 머리를 깍고 중이 되었고

협부 사람들을 올바른 길로 교화하였다고 한다

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