산악인 엄 홍길 (세계최초 8 천미터 16좌 완등)

[이 득 표]

산악인 엄 홍길(세계최초 8천미터 16좌 완등)

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죽음의 지대에서 밤새 사투, 해 뜨는 순간 정상에 도전하다

14좌 완등에 성공하기까지 엄홍길을 좌절에 빠지게 한 고봉이 여럿 있었다.

안나푸르나(8091m)는 특히 한(恨) 많은 봉우리다.

1997년 세 번째 도전에서 혈육 같은 셰르파 나티가 크레바스에 빠져 목숨을 잃고,

 1998년에는 마지막 캠프를 얼마 남겨놓지 않은 설사면에서 발목이 180도 돌아가는 큰 부상을 당했다

 함께 로프를 묶고 있던 셰르파가 추락하는 바람에 사고를 당한 엄홍길은 사고 직후 대원과

셰르파들의 도움 덕분에 설벽과 크레바스 지대를 3일간에 걸쳐 내려설 수 있었지만 부상이 워낙 심각해

산악계에서는 그가 더 이상 고산을 등반하기는 어려우리라 예상했다.

그는 반년 만에 오뚝이처럼 일어섰다.

그리고 집 뒷산 도봉산을 오르내리면서 강철같은 몸을 되찾았고 이듬해 봄 다시 등반에 나섰다.

1999년 봄, 4전 5기만에 이룩한 안나푸르나 등정은 그래서 감격적이지 않을 수 없었다.

정상에 올라서는 순간 안나푸르나에 집념을 불태우던 지난 10년 세월이 주마등처럼 스쳐 지나가면서 감정에 북받쳤다.

그러나 그게 끝이 아니었다.

후배인 지현옥(池賢玉.당시 40세.여)이 정상에서 하산하다 셰르파와 함께 실종되고 말았다.

 마지막 캠프에 내려선 지 몇 시간 지나 이 사실을 안 엄홍길의 눈에서는 피눈물이 흘러내렸다.

캉첸중가는 세 번의 도전 끝에 이루어졌다.

1997년 첫 도전 때는 정상 400m 아래에 캠프를 설치하고 컨디션 조절을 위해 베이스캠프로 내려서면서 등정을 확신했다.

그런데 같은 루트로 등반한 외국 대원들이 캠프에 올려놓은 식량을 바닥내고 장비를 가져가 버리고

텐트 문을 열어놓는 바람에 눈보라가 들이쳐 텐트는 엉망이 되고 말았다.

엄홍길은 ‘이번엔 꼭 정상을 밟겠다’는 각오로 캠프에 올라섰으나 식량과 장비가 없는 상태에서

정상 공격에 나설 수는 없는 일이었다.

1999년 두 번째 등반에서는 눈사태로 후배 대원과 취재 기자가 목숨을 잃었고

셰르파가 크게 다쳐 헬기로 후송되고, 2000년 봄에는 친동생같은 다와 셰르파가 낙빙에 맞아 목숨을 잃었다.

그래도 그는 정상을 향한 걸음을 멈추지 않았다. “정상을 100m쯤 남겨놓은 설벽에서 저와 박무택 둘 다 숨쉬는 것조차 힘들만큼 지쳤어요. 칠흑 같은 어둠 속이었죠. 결국 이렇게 죽는구나 싶더군요. 엄청난 추위 속에서도 깜빡깜빡 잠이 들었어요. 그 때마다 제가 왁자지껄한 술집에서 친구들과 앉아 있는 거예요. 깜짝 놀라 눈을 뜨면 무릎 위에 눈이 쌓여 있고-. 살아야겠다는 생각에 억지로 눈을 뜨고 그때마다 무택아~, 무택아~ 불렀어요.” 너무 고통스러워 포기하는 게 낫겠다 싶어졌다. 산에 다니느라 벌어놓은 돈도 없는데 아내와 아이들이 어떻게 살아갈까 걱정도 되고, 아이들에게 유언이라도 남겨놨어야 했는데 하는 생각도 들었다. 그렇게 뼈를 파고 드는 추위 속에서 고민을 하고 환청에  시달리던 어느 순간 눈이 아파 왔다. 여명이 가시처럼 눈을 찔러댄 것. “강추위가 몰아치는 설벽에서 10시간 넘게 쪼그리고 있다 보니 온몸이 굳어 버렸어요. 그런데도 구름바다를  뚫고 비치는 햇살을 보는 순간 너무 아름다워 입이 벌어졌어요. ‘살았구나, 살았다’ 읊조렸죠. 그러고 나니까 해가 뜨면 곧장 하산하겠다는 결심이 사라지고 다시 정상에 올라야겠다는 생각이 들지 뭐예요. 기어서 올라갔어요. 정상에 서자 ‘캉첸중가의 신이여 고맙습니다’ 하는 말이 절로 나오더군요.”

‘너 아직도 정신 못 차렸구나. 이번엔 정말 가만두지 않겠다’

이렇게 2000년 여름 K2를 끝으로 14좌 완등의 대업을 달성하기까지 생사의 경계선을 수없이 넘나들었건만

그의 꿈은 더욱 커졌다. 캉첸중가와 로체 위성봉마저 올라 세계 최초의 히말라야 8천미터 16좌 완등자가 되겠다는 야망이었다.

2002년 마흔을 훌쩍 넘긴 나이에 입학한 한국외국어대학의 개교 50주년을 기념해 2004년 도전한 얄룽캉(8505m)은

첫 등반에서 끝냈다.

 “등반을 앞두고 라마제(히말라야의 신에게 안전을 기원하는 제사)를 지내는데

느닷없이 제단에서 회오리바람이 몰아치더니 바로 잠잠해졌어요.

다와가 왔다 갔구나 싶었어요. 8천미터 봉을 다섯 번이나 함께 등반한 셰르파예요. 정말 산 같은 친구였어요.

그 다와가 캉첸중가 등반 때와 마찬가지로 나를 지켜주려고 왔다 갔구나 싶었던 거죠.

그래서 마음 놓고 등반할 수 있었어요.”

얄룽캉 등반을 마쳤을 때 에베레스트를 등반중인 박무택(朴武宅)으로부터 위성전화를 통해 축하인사를 받았다.

그게 무택의 마지막 목소리였다.

박무택은 그 얼마 뒤 에베레스트 정상에 올라선 뒤 하산 길에 탈진사했다

(엄홍길은 2005년 박무택의 모교인 계명대 산악인들로구성된 휴먼원정대를 이끌고

에베레스트 등반에 나서 편안한 영면을 위해 박무택의 시신을 루트에서 벗어난 지점으로 옮겨놓기도 했다).

마지막 고봉인 로체샤르는 그를 쉽사리 받아들여주지 않았다.

2001년, 2003년. 2006년 세 차례의 실패를 거쳐 2007년 네 번째 도전에서 성공한 등정이었다.

더욱이 2003년 등반에서는 정상을 150m 놔두고 후배 대원 2명이 눈사태로 수천 미터 절벽 아래로 사라지고 말았다.

2006년 세 번째 도전 때는 루트를 바꿨다.

 그런데도 두 번째 등반 때 사고를 당한 설벽으로 접어들었다.

 눈이 먼저보다 훨씬 더 많이 쌓여 있는 등 상태가 무척 나빴다.

“한 30분 고민했나 봐요. 그러다 어느 순간 로체샤르 신이 ‘엄홍길, 너 아직도 정신 못 차렸구나.

그래 와봐라 이번엔 정말 가만두지 않는다’ 하고 야단치는 소리가 들리는 거예요.

후배들에게 내려가자 했더니 왜요? 하면서 의아해했어요. 제 목표를 위해 후배들이 사고를 당하게 할 순 없었어요.”

2007년 로체샤르 원정은 ‘내 인생에 마지막 심판대’라는 생각으로 나섰다. 이번에 히말라야의 신이 받아들여주지 않으면 죽음으로 끝장나리라는 불길한 예감도 들었다. 초반에 제2캠프로 향하던 셰르파가 500m나 추락하는 사고가 일어났다. 당연히 저 세상 사람이 되어 있어야 했다. 천우신조인지 셰르파는 무릎만 탈골되는 가벼운 상처만  입었다. 엄홍길은 ‘로체샤르 신이 나를 버리지 않았구나’, ‘성공할 징조’다 싶었다. 막판까지도 로체샤르는 끝까지 그를 쉽게 받아들이려 하지 않았다. 네 번째 도전에서 후배 두 명과 함께 어렵사리 정상에 올라서는 순간 모든 것이 잘 끝났다 싶었다. 그러나 후배 한 명이 설맹으로 아무것도 보지 못하는 상황이 되고 말았다. 후배를 안전하게 하산시키는 일이 자신의 목숨을 지키는 일보다 중요하다 싶었다. 후배를 로프에 묶어 칼날 설릉을 어렵게 통과하고 설벽 구간에서는 후배를 먼저 내려 보낸 다음 뒤이어 내려서기를 수없이 반복했다. 등반을 시작한 지 만 하루 만에 마지막 캠프에 돌아온 엄홍길은 툭 건드리면 쓰러질 만큼 지쳐 있었다. 그래도 후배를 아이젠과 신발을 풀어준 뒤 텐트 안으로 밀어 넣었다. 그리곤 죽음과도 같은 잠 속으로 빠져들고 말았다. 16좌 완등의 축하 팡파레는 꿈속에서도 울리지  않았다. 죽음의 지대에서 살아 내려서야 한다는 생각만이  머릿속에 맴돌았다.

“운명은 정해 있는 것 같아요. 캉첸중가에서 사고를 당한 다와는 컨디션이 좋아 보이지 않아 뒤따라 오라 했는데

 느닷없이 앞장섰다가 크레바스에 빠져 목숨을 잃고, 로체샤르에서 사고를 당한 박주훈도 계속 뒤에서 오다가

어느 순간 저를 앞지르더니 눈사태에 휩쓸렸어요. 사고를 당했을 때는 눈물도 나지 않았어요.

자일이 없는 상태에서 2천m 절벽 위에 칼날처럼 형성된 설릉을 가로지르는 일이 급한 일이었으니까요.

150m 길이의 설릉을 빠져 나오는 데 몇 년 걸린 기분이었어요.

그러고 나니까 두 후배의 얼굴이 떠오르면서 눈물이 쏟아지더군요.”

휴먼재단 설립, 유가족 도우며 네팔 오지에 학교를 세우다

엄홍길은 1960년 경남 고성에서 2남 2녀의 장남으로 태어나, 세 살 때 부모를 따라

의정부시 호원동 도봉산 망월사계곡으로 이사했다. 그의 유년시절과 청소년시절의 놀이터는 산이었다.

고교시절까지는 학교를 다니기 위해서라도 매일 같이 산을 오르내려야 했다.

어린 시절 자연스레 배낭 멘 이들과 어울려 지내던 그는 양주고 시절 바위꾼을 만나며 본격적인 산꾼이 되어갔다.

1979년 고교 졸업 후 그는 설악산에 들어가 희운각대피소에서 2년간 지내며 물품을 지어 날라주기도 하고

설악산 골짜기 골짜기를 누비는 꿈같은 생활을 했다.

그러다 특수부대인 해군 수중폭파대(UDT)에 입대했다.

 2~3일에 한 번씩 30kg이 넘는 짐을 지고 설악동에서 희운각대피소까지 걷는 생활을 2년여 한 데 이어

매일매일이 혹독할 정도의 체력단련이 연속되는 수중폭파대원 생활 3년을 거치며 그의 몸은 강철처럼 단단해졌다.

그에게 히말라야 등반은 1985년 세계 최고봉부터 시작되었다. 처음엔 에베레스트 하나가 목표였다. 그러다 고봉을 하나씩 오르는 사이 세계적인 산악인이나 가능하리라 여겼던 8천미터 14좌도 해볼만하다 싶어졌다. 그리고 그 목표를 달성하자 16좌로 꿈을 더 키웠던 것이다. 원정을 다닐 때도 그랬지만 요즘은 엄홍길씨는 전화 통화하는 것조차 쉽지 않을 만큼 바쁜 생활을 하고 있다. 2007년부터는 상명대 석좌교수로서 대학생들에게 도전정신과 꿈을 불어 넣어주는 역할을 하고 있고, 지난해 5월에는 엄홍길휴먼재단을 발족해 그와 함께 등반하다 사고를 당한 셰르파와 후배 대원들의 유족을 돕는 일에 최선을 다하고 있다. 지난 5월 초등학교 교사 기공식을 가진 네팔의 오지 마을 팡보체(3,950m)는 1986년 에베레스트 남서벽 등반 중 사고를 당한 술링 도르지 셰르파의 고향이다.  “술링의 아내에게 적은 돈이지만 생활비와 애들 학비에  보태라고 주곤 했어요. 술링은 자신의 고향에 학교가 없다는 사실에 대해 늘 가슴 아파했어요. 그래서 사고 직후  언젠가 기회가 되면 학교를 지어주리라 마음먹었던 것을 23년 만에 실현한 거예요. 앞으로도 네팔 오지에 학교 짓는 일에 도움을 주고 싶어요. 휴먼재단은 그런 목적을 위해 여러 분들이 힘을 합쳐 만든 거예요.”

“이젠 내 인생의 산에 도전하고 싶다”

그는 대한산악연맹 대회협력위원장으로서 산악계를 위해 노력하고, 장애인재활병원을 짓는

 ‘푸르메재단’의 홍보대사로도 활약하고 있다.

여러 일 중 역점을 두고 있는 게 기상청 홍보대사다.

 “인간의 행복지수는 높아졌지만 환경이 나빠지고 있는 것을 인식하지 못하고 있는 것 같아요.

특히 히말라야는 매우 빠른 속도로 변해가고 있어요.

대기오염으로 오존층이 파괴되면서 일어난 온난화 현상 때문이지요.

자연의 보고라 할 수 있는 히말라야가 가장 심각한 피해자예요.

빙하가 녹아 사라지는 게 눈에 띌 정도니까요.”

엄홍길은 “1985년부터 2007년 5월 31일 로체샤르 정상에 올라설 때까지 38번의 고산 등반을 하는 동안

실패와 성공, 좌절과 극복, 고통과 희생 등 인간이 겪을 수 있는 것은 다 겪은 것 같다”고 말한다.

그렇지만 “후회는 없다”고 단호하게 말한다.

“모든 시험대를 통과했기 때문에 지금의 제가 있는 걸 거예요. 히말라야 눈 속에 잠들어 있어야 할 사람이 살아서

지금 이렇게 살아 있다는 건 기적과 같은 일입니다.

꼭 살아 돌아가야 한다는 일념으로 산에 다녔지만 나를 살려둔 건 분명 세상에서 뭔가 좋은 일을 하라는 산의 메시지일 겁니다

. 이제는 도전의 산에서 내려와 내 인생의 산에 도전해보고 싶어요.

제겐 그게 17번째 8천미터 고봉이에요.”

[물길(임경남)]

지난번 총동창회 산행때 엄홍길 산악인 생가 터(址) 앞을 지나면서 씌여 있는 글을 읽었는데 그 싯점은 내가 이곳 파출소 근무할때 이며 엄홍길은 초등학생이었던 것 같아요. 그러니 그때 여러번 길에서 만났었겠구나! 생각 했으며 그당시 그의 등하교길 자체가 등산이었으니!

[김영훈]

잘 보았습니다.