La amistad, ese refugio indispensable

[la paz]

Hay una palabra que solemos pronunciar con la misma naturalidad con la que respiramos, aunque pocas veces nos detenemos a pensar en toda la estructura humana que sostiene: amistad. La damos por sentada hasta que nos falta. Entonces descubrimos que no era un adorno de la existencia, sino uno de sus pilares. Vivimos en una época paradójica.

Nunca habíamos tenido tantas posibilidades de comunicarnos y, sin embargo, nunca habían sido tan frecuentes la soledad, el aislamiento y la sensación de desamparo. Las redes sociales multiplican los contactos, pero no necesariamente los vínculos. Acumulamos seguidores mientras escasean los amigos e intercambiamos mensajes sin encontrar siempre a quien pueda interpretar nuestros silencios.

No es casualidad que la sociología, la psicología y la filosofía hayan dedicado tanta atención a la amistad. Después de todo, la condición humana es inseparable de la necesidad del otro. Como escribió Aristóteles hace más de veintitrés siglos en la Ética a Nicómaco: «Sin amigos nadie querría vivir, aunque poseyera todos los demás bienes.» Pocas afirmaciones han resistido con tanta fuerza el paso del tiempo.

Aristóteles distinguía tres formas de amistad, la fundada en la utilidad, la basada en el placer y aquella que nace de la virtud, del reconocimiento mutuo entre personas que desean el bien del otro por quién es y no por lo que puede ofrecer. Esta última, decía, es la amistad perfecta, precisamente porque sobrevive a las circunstancias y al cálculo.

La sociología moderna ha confirm‎ado, desde otros lenguajes, aquella intuición clásica. Émile Durkheim sostenía que la integración social constituye una condición indispensable para el equilibrio psicológico de las personas. Cuando los individuos pierden sus vínculos comunitarios, aumenta la anomia, ese estado de desorientación donde las normas dejan de ofrecer sentido y el individuo se siente solo frente al mundo. Aunque Durkheim estudiaba fenómenos colectivos, su reflexión resulta sorprendentemente cercana a nuestra experiencia cotidiana, en la que nadie construye una vida plena en aislamiento.

Robert Putnam, uno de los grandes sociólogos contemporáneos, desarrolló el concepto de capital social para explicar precisamente el valor que tienen las relaciones de confianza, reciprocidad y cooperación. En su célebre Bowling Alone mostró cómo la erosión de los espacios de encuentro, clubes, asociaciones, comunidades, vecindarios, empobrece no solamente la sociedad, sino también la calidad de vida individual. La amistad aparece allí como una forma privilegiada de capital social, es decir, un patrimonio invisible que produce bienestar, solidaridad y resiliencia.

La psicología ha llegado a conclusiones similares. El estudio longitudinal más famoso de la historia, desarrollado por la Universidad de Harvard durante más de ochenta años, encontró un resultado que desafía muchas creencias contemporáneas.

El principal predictor de una vida larga, saludable y feliz no es la riqueza, ni el prestigio profesional, ni siquiera el éxito académico, sino la calidad de las relaciones humanas significativas. Robert Waldinger, uno de los directores del estudio, lo resume con una frase que merece convertirse en un principio de vida: «Las buenas relaciones nos mantienen más felices y saludables.» No se trata únicamente de una percepción subjetiva.

Hoy sabemos que las relaciones de amistad disminuyen los niveles de cortisol, reducen el estrés, fortalecen el sistema inmunológico, mejoran la salud cardiovascular y disminuyen el riesgo de depresión. El cerebro humano evolucionó para vivir acompañado. La neurociencia confirm‎a lo que la experiencia había enseñado mucho antes.

Sin embargo, la amistad cambia con el tiempo. No ocupa el mismo lugar a los veinte que a los cuarenta, ni a los sesenta que a los ochenta años. Durante la juventud, los amigos ayudan a construir la identidad. Es el laboratorio donde ensayamos nuestras primeras convicciones, donde aprendemos la lealtad, el desacuerdo y la complicidad. La familia nos entrega un nombre; los amigos nos ayudan a descubrir quiénes somos.

En la adultez ocurre algo distinto: las responsabilidades laborales, la crianza de los hijos y las exigencias cotidianas reducen el tiempo disponible para cultivar las relaciones. En la vejez, finalmente, la amistad adquiere un valor todavía más profundo. Cuando la jubilación modifica las rutinas, cuando algunos seres queridos parten y el horizonte comienza a estrecharse, los amigos representan continuidad, memoria compartida y compañía. Simone de Beauvoir observaba que en la ancianidad el mayor peligro no consiste solamente en el deterioro físico, sino en la pérdida progresiva de reconocimiento social.

Quizás el escritor y aviador Antoine de Saint-Exupéry lo expresó mejor que nadie cuando escribió que «lo esencial es invisible a los ojos.» La amistad pertenece precisamente a esa categoría de bienes invisibles. No puede comprarse, no puede imponerse y tampoco puede improvisarse cuando llegan las dificultades.

Se cultiva lentamente, mediante la confianza, la presencia y la fidelidad cotidiana. La sociología suele ocuparse de grandes procesos históricos, revoluciones, migraciones, transformaciones económicas o cambios políticos. Sin embargo, la vida social también se sostiene en una institución invisible que mantiene unido el tejido de la convivencia. Porque, al final, cuando todo lo demás cambia, los amigos siguen siendo el lugar donde la vida encuentra, una y otra vez, su morada.[ Por Ricardo Paz Ballivián]

*Es sociólogo