'日·대만·홍콩·태국' 하늘길 개방에도 못웃는 항공사..'핵심노선' 中 언제?

[묵전]

일본·대만, 무비자 입국 허용..홍콩·태국도 방역 대폭 완화
中노선, 코로나 이전 대비 2% 남짓..당대회 이후 '위드 코로나?'

27일 서울 강서구 김포공항 국제선 출국장 모니터에 일본 하네다행 항공편 정보가 안내되고 있다. 2022.9.27/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

(서울=뉴스1) 권혜정 기자 = 일본 정부가 10월 11일부터 하늘길을 완전 개방하는 등 코로나 팬데믹으로 빗장을 걸어 잠궜던 국가들이 하나둘씩 정상화 움직임에 합류하면서 국내 항공사들에 미소가 번지고 있다. 그러나 국내 항공사들의 대표 핵심 노선인 중국은 여전히 강력한 '제로 코로나' 정책으로 좀처럼 하늘길을 열지 않고 있어 항공사들은 마냥 기뻐할 수 없는 상황이다.

29일 업계에 따르면 일본 정부는 10월 11일부터 무비자 입국(3개월)을 허용하고 일일 5만명 수준이던 입국자 상한도 폐지하기로 했다. 일본이 관광을 목적으로 입국하는 외국인들에게 하늘길을 완전 개방하는 것은 코로나 팬데믹 이후 2년 반만의 일이다.

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일본 뿐만 아니라 한국인의 대표 인기 여행지인 대만과 홍콩, 태국도 코로나 방역 수칙을 대폭 완화·폐지하기로 했다. 대만은 이달 말부터 무비자 입국을 전면 허용하고 10월에는 코로나 검역을 종료할 계획이다. 주간 입국자수 상한도 기존 1만명에서 6만명까지 늘린다.

홍콩도 지난 2년 반 동안 입국자들에게 적용한 코로나 방역 정책과 호텔 격리 규정을 폐지하고 백신 미접종자의 입국도 차츰 허용한다는 계획이다. 태국도 10월부터 입국자들의 코로나 백신 접종과 검사 증명서 제출 의무를 없앤다. 앞서 베트남은 지난 5월부터 입국자의 출발 전 코로나 검사 의무를 폐지했고, 싱가포르도 4월 말부터 입국 전 코로나 검사 등 사회적 거리두기 방역 수칙을 모두 없앤 바 있다.

(자료사진) ⓒ News1 구윤성 기자

코로나 방역에 보수적이던 일본은 물론 여타 국가들이 방역조치를 대거 완화·폐지하며 여객 수요 회복에 대한 국내 항공사들의 기대감이 높아지고 있지만 문제는 일본과 함께 핵심 노선 중 하나인 중국의 경우 정상화가 요연하다는 것이다. 중국 노선은 운항 거리가 짧고 탑승률이 높아 대표 핵심 노선으로 꼽히지만 강력한 '제로 코로나' 정책으로 좀처럼 하늘길이 열리지 않고 있다.

업계에 따르면 국토교통부는 최근 대한항공과 아시아나항공, 제주항공, 진에어 등 국내 7개 항공사에 새롭게 추가할 중국 노선을 신청하라고 공지했다. 이에 따라 주 15회 수준이던 중국 노선은 총 32회로 늘어날 예정이다.

그러나 업계에서는 '코로나 팬데믹 이전과 대비하면 터무니 없는 수준'이라고 말한다. 업계 관계자는 "중국 노선이 주 15회에서 32회로 늘어난다고 하더라도 팬데믹 이전과 비교하면 2% 남짓에 불과하다"고 했다.

실제 코로나 발생 이전인 2019년 8월 기준 중국 노선 운항 편수는 1만718편, 여객수는 179만2052명이었으나 지난달(8월) 기준 운항 편수는 1601편, 여객수는 4만3787명으로 쪼그라들었다.

업계 관계자는 "LCC 뿐만 아니라 대형항공사를 기준으로 해도 중국 노선은 팬데믹 이전 매출과 노선 기준 각각 30% 이상의 비율을 차지하는 핵심 노선"이라며 "중국 노선은 관광 뿐만 아니라 비즈니스 수요가 높아 항공사들에게 효자 노릇을 톡톡히 해온 만큼, 여객 수요 회복과 실적 개선을 위해 정상화가 절실하다"고 강조했다. 그러면서 "중국 노선의 경우 여타 국가와 달리 (노선 운항에) 정치적 영향을 받기 때문에 항공사로서 대비 등이 쉽지 않다"고 덧붙였다.

중국 노선의 정상화 시점에 대한 의견은 엇갈린다. 우선 오는 10월 16일 열리는 제20차 중국공산당 전국대표대회까지는 코로나 방역 정책에 변함이 없을 것이란 의견이 지배적이다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 지웨이 장 핀포인트자산운용 수속 이코노미스트는 "10월 당대회 이후 중국 정부는 제로 코로나 정책을 수정해 경제 정상화에 나설 가능성이 있다"고 했다. 시진핑 주석이 코로나 방역을 치적으로 삼아 3연임을 확정짓고 관련 방역을 완화할 것이란 설명이다.

일각에서는 시 주석이 2025년까지도 '위드 코로나' 전환을 추진하지 않을 수 있다는 의견이 나온다. 블룸버그 통신에 따르면 조에르그 뷔트케 중국 유럽연합상공회의소 의장은 "중국은 제로 코로나 정책을 적어도 1년은 더 유지하려 할 것"이라며 "가장 이른 (재개방) 시점은 2023년 하순으로 추측된다"고 했다.