진흥왕, 불교를 국교화하다
신라에서 법흥왕에 의한 불교공인은 우여곡절 속에 이루어졌지만, 실질적으로 신라불교가 융성한 것은 진흥왕(眞興王,540~575) 시대이다. 진흥왕은 왕권의 신장과 국토의 확장에 힘쓰는 한편, 불교의 국교화를 통해 지배질서의 확립과 민심의 통합을 도모했다. 진흥왕은 어린 나이로 즉위하여 태후(太后 : 왕의 어머니)가 얼마 동안 섭정하였는데, 왕은 일생 동안 봉불(奉佛)했으며, 말년에는 흥륜사에 출가하여 법명을 '법운(法雲)'이라 했다. 그 왕비 역시 영흥사에서 비구니가 되었다.
진흥왕은 법흥왕이 착공했던 흥륜사를 544년(왕 5년)에 완성하고 이 절에 대왕흥륜사라는 이름을 내렸으며, 같은 해에 백성들에게 출가하여 비구나 비구니가 되어도 좋다고 공인했다. 따라서 실제적인 신라불교는 이 흥륜사가 완성되는 시기로 보아도 좋을 것이다.
진흥왕은 승관제(스님 직함)를 확립하여 불교의 국교화 및 제도화에 주력했다. 전국의 승려를 통제하는 최고 승관인 국통(즉 승통, 혜량이 최초) 아래 도유나랑(여승의 최고책임자) 1인과 대도유나(남승의 최고책임자) 1인, 대서성 1인을 두었다.
특히 여승의 최고책임자인 도유나랑은 중국이나 일본에서는 찾아볼 수 없는 승관으로서 더욱이 남승 책임자인 대도유나보다 웃자리를 차지하였음은 주목할 만한 사실이다. 본래 불교에서는 율법상 여승들이 남승의 지도를 받게 되어 있는데도, 신라에서 여승 지도자가 전국 여승들의 기강을 세우고 지도했다는 사실은 신라 풍월도의 지도자가 여성들이었다는 사실과도 연관이 있을 것이다. 553년, 신궁을 월성의 동쪽에 세우려 터를 닦았는데 거기서 황룡이 나타났다. 왕은 이상하게 여겨 신궁을 고쳐 절을 세우고 '황룡사'라는 절이름을 하사했다. 이러한 창건설화를 갖고 있는 황룡사는 용으로 상징되는 신라왕권의 신장을 반영하는 대사찰 이었다.
이곳은 아도의 어머니가 '전불(前佛) 때의 절터'라고 지적했다는 일곱 군데 중의 하나로, 과거붙인 가섭불이 앉았다는 돌 좌대가 있다고 주장된 곳이다. 더욱이 이곳에 모신 불상은 수백 수천의 나라를 거쳐 '인연 있는 국토' 인 신라에 도착한 '인도 아소카 왕의 배에 실린 황금과 쇠'로 만들어졌다는 설화까지 덧붙여져, 황룡사는 더욱 신성시되었고, 신라 불국토설로 나중의 황룡사 9층탑과 더불어 왕권 신성화의 도구 구실을 하기도 했다.
553년에 착공하여 17년 만에 완성한 황룡사의 엄청난 역사는 진흥왕의 불교 국교화정책의 절정이자, 백제, 가야, 고구려를 차례로 무력으로 제압하던 당시 신라 국력의 과시이기도 했다. 이 황룡사를 세우던 시기에 신라는 한강유역을 차지했고, 백제를 공격하여 성왕을 전사시켰으며, 뒤이어 가야를 완전히 정복하고, 고구려를 침략하여 함경도 지방까지 진출했다. 진흥왕의 순수비에 왕의 순행때 동반한 법장(法藏)혜인(慧忍) 등 승려의 이름이 여러 신하들의 맨 앞에 나타나는 것을 보면 이 시기 불교의 국교적 호국적 성격을 짐작할 수 있다.
왕은 두 왕자를 금륜(金輪) 동륜(銅輪)이라고 불렀다. 이는 불교의 전륜왕 사상을 따른 것으로 동륜왕자를 태자로 삼았지만 아깝게도 572년에 요절했다. 572년 10월 20일, 전사한 장병을 위해 팔관회를 바깥 절(外寺)에 설치하고 7일 동안 법회가 열렸다. 그 2년 후 3월에는 황룡사의 장육불상이 조성되었는데 구리(銅)의 중량이 3만 507근, 도금의 중량이 1만 198분 (1분은 한근의 1600분의 1)이 들었다.
576년, 안홍법사가 중국 진나라로 구법유학하고 귀국할 때 고승 비마라(Vimala) 등 두 승려를 동반하여, <능가경> <승만경> 및 불사리를 진흥왕에게 헌상했다.
진흥왕은 무려 36년간에 걸친 통치 기간중 사찰의 창건, 출가의 공인, 법회(백고좌 등)의 개최, 불상의 주조, 승관제의 실시, 유학승의 파견, 양·진에서 불사리 및 불경을 받아들여 훌륭하게 불교를 발전시켰다
< 불교사 100장면 >