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한편 사할린에서 물자 운반이 힘들자 조선인 노무자 1만명을 다시 일본 본토로 또 끌고 가서 혹사시키는 이중징용이 발생했다. 이 과정에서 수많은 이산가족이 생겼는데, 특히 1944년 8월 ~ 9월에 걸쳐 이중징용된 한인 3200명의 생사는 아직도 확인되지 않았다. # 게다가 사할린으로 끌려갔던 피해자들과 후손들은 아직도 고통에 시달리고 있다. #
1945년 8월 9일, 소련군의 8월 폭풍 작전이 시작되고, 일본은 엄청난 기세로 남하하는 소련군에게 일방적으로 당하며 만주에서 물러나게 된다. 이런 현시창 상태의 관동군이니 사할린의 미래는 불보듯 뻔한 것이었다. 결국 제2차 세계 대전에서 패망한 일본은 사할린 남부를 다시 소련에 반환함으로서 일본의 사할린 통치가 종료되고 사할린은 완전히 소련의 영토가 된다. 1945년 9월 2일 시점에서 당시 가라후토, 사할린 남부의 인구는 39만 1천 명이었는데, 이중 일본인이 35만 8500명, 한인이 2만 3500명, 아이누, 니브히, 윌타 등 원주민이 대략 1천 명이었다.
1946년, 소련과 미국이 이들 일본인들을 다시 일본으로 추방하기로 합의한다.[1] 이에 따라 사할린의 일본인들은 본국으로 송환되는데, 정작 조선인은 조선이 일본에서 독립했으니 일본인이 아니라는 이유로 일본 정부가 이들을 방치한다. 광복 이후의 혼란으로 대한민국은 이들을 송환할 여력이 없었을 뿐더러, 미군 신탁통치 하의 대한민국은 송환 대상을 광복 이후 일본 국민만으로 한정하는데 합의해 버린다. 그리고 냉전이 시작되면서 공산권과 교류가 수십년간 거의 끊기다시피 했기 때문에 이후에도 송환 협상은 없었다.
반면 일제강점기 때부터 살아오던 1~2세대들 중 일부는 소련이 탈환하고 나서 통용화폐단위가 소련 루블로 바뀌었음에도, 통화명칭을 말할 때는 여전히 ~엔이라고 하기도 하였다.
냉전으로 인해 대한민국과 소련은 적대관계에 있었기 때문에 사할린 한인들은 주변국들의 무관심 속에서 무국적자로 어려운 삶을 살았다. 북한이 이들을 회유하기도 했지만, 고려인들과 달리 이들은 경상도, 전라도 등 남부 출신이라[2][3] 대한민국에 연고가 있었기 때문에 대부분 북한 송환을 거부하였다. 결과적으로 옳았다 오죽하면 사할린 한국인들 중에는 제주도 출신도 포함되어 있었다. #
시간이 흐르면서 일부는 소련 국적을 취득하기도 했지만, 대한민국으로 귀환을 바라던 1세대 대부분은 계속 무국적자로 남아 어려운 생활을 이어갔다. 소련 치하 사할린 한인의 인구는 3만 명에 달했는데, 이는 당시 섬 인구의 5%에 해당했다.
더 자세한 정보는 사할린한인역사기념사업회 홈페이지를 참조하자.
고려인과는 다르다. 일제에 의해 강제동원으로 이주하게 된 한반도 남부 출신 사할린 한인들과 달리, 대륙의 한인들은 러시아 제국이 극동 지역을 식민화하기 전부터도 한반도에서 넘어가 그곳에 살았거나, 1860년대 이후 아예 러시아 제국에 자발적으로 이주한데다가 출신도 주로 한반도 북부이기 때문이다.
고려인들과 마찬가지로 사할린 한인의 2세 이후 후손들은 러시아어가 모어이고, 한국어는 많이 서투르다.
사할린 한인에 대해서는 '고려인'이나 '고려사람'이라는 명칭을 사용하지 않는다. 사할린 한인들의 모든 기관 (예: 사할린주한인협회, 사할린한인문화센터, 사할린한인추모관 등) 및 대한민국 공공기관 (예: 국회, 통일부, 일제강제동원피해자지원재단, 주 러시아 대한민국 대사관, 주 블라디보스톡 대한민국 총영사관, 사할린한국한인회 등)에서 공식적으로 '사할린 한인' 명칭을 사용하고 있다.
'고려인'이라는 명칭은 전 소련 고려인협회에서 만들어냈지만 이 협회 거의 모든 회원들이 연해주와 중앙아시아 출신 '고려인'이었고 그 당시 남한과 북한의 구별을 하기 위하여, 그리고 '정치적 중립'을 지키기 위하여 '고려'이란 명칭을 택했다고 한다. 남한뿐 아니라 북한과의 관계도 고려해야 했던 당시 소련 정부의 입장상 제3의 명칭을 만들어내야 했던 배경과, '고려인협회'에서 김일성이 제시한 '고려민주연방공화국안'을 지지한 부분도 있다. 북한에서도 '소련 고려인' 명칭을 '고려민주연방공화국안'과 연관을 맺고 있다. 독립국가연합(CIS)에서는 지금도 고려사람이라고 할 때 사할린 한인을 빼고 말하고 있다.
그리고 고려인들이 한반도 북부지방 출신이 대부분인 것과 달리 사할린 한인들은 대부분 한반도 남부지방 출신이고, 러시아에 들어와 살게 된 원인도 고려인보다 더 비자발적이었기 때문에 모국으로 북한이 아니라 남한을 말하고 있다. 원래 스스로 사할린 조선인이라고 부르다가 남한과의 교류가 이루어지면서 사할린 한인 명칭을 사용 시작했다. 사할린에서 출판되는 '새고려신문'이 있긴 하지만, 이 신문에서조차 '사할린한인' 명칭을 사용하고 있다.
참고로 소위 말하는 '사할린 고려인'은 1937년 당시 하바롭스크 시 기준 북쪽 지역에서 살고 있는 이유로 중앙아시아 강제이주를 면한 조선인들과 또 강제이주 이후 다시 극동지역으로 돌아온 고려인들 중에 사할린에 정착한 이들을 칭하고 있는 명칭이다. 즉 다시 말하면 사할린 한인은 일제 강제동원이나 다른 목적으로 1945년 해방 이전 남사할린으로 이주한 한인이고, 사할린 고려인은 1945년 해방 이후 소련 다른 지역에서 사할린으로 이주한 한인인 것이다.
1945년 해방 이후 사할린 한인들에게 공산주의 사상을 주입(세뇌)시키기 위하여 소련이 북한과 소련의 조선인 정치부원들을 남사할린으로 보낸 일이 있었다. 특히 북한에서 들어온 정치부원 중에 나중에 다시 북한으로 들어가지 않은 사람들이 있었다. 그들은 사할린 한인들의 도움으로 소련 국적을 취득하면서 사할린 한인들처럼 생활했다. 그들도 역시 사할린 한인이라는 명칭을 사용하고 있다.
명확하게 알아두자. 대한민국 정부는 아무 것도 한 게 없다고 해도 과언이 아니다. 처음부터 끝까지 사할린 한인들 스스로가 일본인들의 협력을 바탕으로 사비를 털어 구원한 것이다.[4] 일제시대에 남사할린 지역의 조선인들 가운데 일본인 남녀와 혼인한 사람들이 있었다. 1940년대의 후반기에 소련 해군이 해상을 봉쇄한 사할린 섬에서는 미국과 소련의 양국간 협의를 바탕으로 일본인들이 귀국하는 해운항로가 열렸지만, 모스크바 연방정부는 조선인 가족들의 출국을 금지했다. 그런데 1956년 10월 19일에 일소공동성명을 발표한 덕택에 일본으로 돌아갈 길이 열렸다! 남사할린 지역에서 조선인 남녀와 혼인한 일본인 남녀는 조선인 배우자와 자녀를 동반하고 조선인 배우자의 운송 비용을 사비로 부담해서 일본으로 귀환할 수가 있었으니, 이런 식으로 일본으로 돌아간 한인들이 전재산을 탈탈 털어 사할린 한인들의 귀국운동을 벌였으며, 소수의 한인들이 일본을 경유하여 일시 귀국하거나 영주 귀국하게 된 것이다. 사할린 한인의 영주 귀국운동을 펼친 초기의 지도자들(박노학 씨와 이희팔 씨와 심계섭 씨)이 결성한 사할린귀환재일한인회가 일본 국회에 오랫동안 로비하면서 우편교환(한국↔일본↔소련)을 최대한으로 활용했으니, 사할린과 일본에서 각각 엄청난 고생을 겪은 사할린 한인들이 일본을 경유해 귀국하는 절차가 1960년대부터 1980년대까지 어렵게나마 순차로 실현된 것이다.
1988년 이후 대한민국과 소련의 관계가 개선되면서 사할린 한인의 고향 방문이 추진된다. 1990년대 말에는 러시아와 한국과 일본이 시민단체들의 집요한 요구에 굴복하면서 사할린 한인 1세대(광복 이전 출생자)의 한국 송환 사업을 시작한다. 2000년에 대규모 사할린 한인 송환이 시작된 이후, 현재 한국에 3500명이 고향으로 돌아왔다. 상술했다시피 이들은 비자발적으로 끌려갔고 남한 지역에 고향을 둔 경우가 많았기에 귀환을 원하는 비율이 매우 높았다. 그러나 대한민국 송환사업은 한국과 일본 양국 적십자사의 재정으로 운용한다. 그리고 이렇게 귀국한 사할린 한인들의 의식주는 한국인 청장년 저소득층 주민들과 비슷할 정도로 여전히 형편없는 수준이니, 보다 못한 몇몇 광역자치단체들의 몇몇 지방의회의원들이 발벗고 나서서 특별예산을 마련하여 재정착한 사할린 한인들의 의식주를 돌보는 현실이다.[5]
2019년 행정안전부에 따르면 사할린 섬으로 끌려갔던 한인 희생자 14명의 유해가 대한민국으로 돌아왔다.#
17대 국회부터 표류 중이던 사할린동포 특별법이 2020년에 외교통상위원회 전체회의에서 의결되자 본회의 통과가 어느 때보다 희망적이라는 전망이 나오고 있다.# 4월 30일에 본회의에서 통과되었다.# 이 후, 박순옥 러시아 사할린한인협회장은 국회에서 통과된 사할린 동포 지원에 관한 특별법 시행령에 역사기념관과 양로원 건립은 물론 사할린 잔류 1세와 차세대를 위한 실질적인 지원과 혜택을 주는 사업이 진행되는 것이 담겼으면 하는 바람을 전했다.#
2020년 공개한 외교문서 따르면 소련과 수교 이전에 비밀리에 귀향 추진이 있었다.# 또, 러시아가 실종된 25명의 사할린 한인들을 찾는 중이라고 한다.#
9월 26일에 지구촌 동포연대는 사할린 동포에게 보낼 '세상에 하나뿐인 달력 2021' 제작을 위한 모금을 시작한다고 밝혔다.#
11월 11일에 박순옥 사할린한인협회 회장이 사할린 동포 지원에 관한 특별법에서 동포의 정의를 확대·해석해달라고 호소했다.#
2021년 1월 1일부터 사할린 동포 지원에 관한 특별법이 시행됐다.#
한국 국적의 유가족으로 한정한 신청자 자격을 현지 국적 후손까지로 확대해야 한다는 목소리가 나오고 있다.#
2021년에 한국으로 돌아오는 사할린 한국인의 수가 총 350명인 것으로 나타났다.# 2022년 우리나라로 영주 귀국할 사할린 동포가 350명으로 확정됐다.#