【IBM과 Xerox】
1924년 미국의 회사 컴퓨터 타뷸레이팅 레코딩 컴퍼니(CTR)의 회장 조지 W.페어차일드가 사망하자, 그 자리를 이은 사람은 영업팀을 지휘하던 토머스 J.왓슨이었었다.
당시 CTR이 내놓던 상품은 금전등록기, 거줄, 고기 절단기, 천공 카드기, 계산기, 시간 기록기까지 다양했다.
아직 국내를 장악하지도 못한 상태였는데도 왓슨은 먼저 회사의 이름을 ‘International’이 들어간 인터내셔널 비즈니스 머신스(IBM)으로 바꿨다.
그는 그로부터 4년 안에 회사의 수익을 900만 달러까지 2배로 끌어올렸다.
IBM의 사업 규모는 급속하게 커졌고 1930년대에는 나치당에 천공 카드기를 보급하면서 독일 지사의 수익률이 가장 커졌다.
이 기기는 독일에서 인종과 성별, 종교에 따른 시민들의 거주지(유태인이 어디에 살고 있는 지 등의) 인구 통계 자료의 일람표 작성에 사용되었다.
이 공로로 왓슨은 독일 훈장을 받았지만 1940년에 이 훈장을 돌려주자 히틀러는 노발대발하며 왓슨이 다시는 독일 땅을 밟지 못하게 하라고 명령했다.
제2차 세계대전 동안 IBM은 계속 수익을 올렸다.
1943년 당시 새로 등장한 어떤 상품에 대해 왓슨이 다음과 같은 유명한 말을 남겼다.
“내가 봤을 때 세계 시장에서 컴퓨터의 수요는 기껏해야 5대가 전부일 것이다.”
왓슨은 1949년 은퇴할 때까지 컴퓨터 사업에 관여하지 않겠다고 끝까지 거부했다.
컴퓨터가 비싸고 신뢰할 수 없다는 것이 그 이유였는데, 자신의 컴퓨터에 대한 과소평가가 이미 틀린 것으로 증명된 이후에도 고집을 꺾지 않았다.
하지만 그의 아들이자 후계자인 토머스 왓슨은 생각이 달랐다.
그는 회사를 물려받자마자 즉시 메인프레임 컴퓨터를 설계하고 제작할 엔지니어들을 고용했다.
1950년에는 주문 설계해 제작한 미국 공군의 SAGE(반자동 방공 관제 조직) 추적 시스템이 그해 IBM 컴퓨터 매출액의 절반 이상을 차지하게 되었다.
당시 전 세계를 통틀어 메인프레임 컴퓨터는 12대뿐이었다.
왓슨 주니어는 컴퓨터를 판매할 시장이 있는지 알아보기 위해 전문가 한 명을 고용했다.
그는 원자력 위원회 오크리지국립연구소의 커스버트 허드였는데, 그는 “고객을 찾다보면 30대는 팔 수 있을 것 같다”라고 답변했다.
이 말을 들은 왓슨은 그 자리에서 허드를 해고했다.
하지만 그 정도라도 팔아야 했는지 모른다.
1950년까지 IBM의 컴퓨터 부문은 수익을 올리지 못했기 때문이었다.
하지만 왓슨 주니어는 이렇게 말했다.
“컴퓨터는 우리가 누구보다 먼저 고도로 자동화된 공장을 짓고 전자산업에서 수천 명의 새 일꾼을 키우도록 만들어 줄 것이다”
그의 신중함은 멋지게 보상을 받았다.
1956년에 이르러 왓슨 주니어는 IBM의 수입을 2억 달러에서 7억 4,300만 달러로 3배 이상 신장시켰으려, 회장 자리에 머무르던 20년 동안 이 성장률을 유지해 IBM이 전 세계적으로 성장하는 컴퓨터 산업을 선도하도록 이끌었다.
하지만 아버지 왓슨의 통찰력 부족은 개인 컴퓨터에만 한정되지 않았다.
1939년에서 1944년 사이 IBM은 발명가 체스터 칼슨이 만든 전자 복사기를 거절한 20개 회사 가운데 하나였다.
당시 문서를 복사하려면 복사할 종이 사이에 탄소 시트 한 장 또는 여러 장을 끼워야 했지만, 당시 발명가나 기술 혁신가들은 이 방식을 개선하려 하지 않았다.
1949년에 IBM은 다음과 같이 콧대 높게 선언하기도 했다.
“전 세계 복사기의 잠재적인 수요는 고작 5,000대가 전부일 것이다.
애써 생산을 시작할 정도로 시장이 크지 않다.”
하지만 바로 그해인 1949년 뉴욕 특허청의 직원이었던 칼슨은 자신의 복사기를 가다듬어 이 기계가 하는 일을 ‘제로그래피(Gerography)’라고 이름 붙였다.
‘건조한 필기’라는 뜻의 그리스어에서 가져온 말이었다.
칼슨은 제록스를 설립했고 1억 5천만 달러를 벌어들였지만, 아내에게 자신의 마지막 소망이 ‘가난한 사람으로 죽고 싶은 것’이라며 그 대부분을 아동 자선사업에 기부했다.
칼슨이 축적한 부는 IBM이 그의 복사기를 거부해 입은 손실의 전부가 아니었다.
1955년 칼슨은 제록스 복사기에 대한 권리를 팔았는데, 그 대금은 전 세계 모든 곳에서 제록스 기기로 복사를 한 장 할 때마다 1/16센트를 받는 것으로 계산되었다.
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