환인지역은 20세기 초 독립운동을 하던 독립지사들의 중요 거점이었습니다. 대표적인 거점이 미창구와 이붕전자, 황도천, 대황구 등이며, 환인현성 안에는 동창학교가 세워지기도 했습니다. 미창구장군묘가 있는 미창구(米倉溝)는 지명에서 보듯 우리 조상들이 건너가서 쌀농사를 짓고 개척했던 곳입니다. 근대 이후 만주일대에서 가장 먼저 쌀농사가 시작된 곳은 혼강 유역인 통화시 상전자 지역이라고 합니다. 1870년대부터 쌀농사가 된다는 소문이 퍼지자, 많은 조선 사람들이 압록강을 건넜습니다. 미창구지역은 만족, 조선족향에 속하고 있고, 현재도 상당수 동포들이 벼농사를 지으며 살고 있습니다.
미창구 동쪽의 이붕전자는 현재 만주족이 많이 살고 있지만, 1920~30년대에는 한국인 농민들이 많이 살았습니다. 1924년 남만주 지역 독립운동 단체의 통합기관인 대한통의부는 대한민국 임시정부 산하로 들어가, 임시정부 군무부 소속 무장항일단체로서 “참의부(대한민국임시정부 駐滿 육군참의부)”를 결성합니다. 처음에는 관전현 대우구를 본부로 삼았다가, 1927년부터 1929년까지 환인현 이붕전자에 본부를 두게 됩니다. 윤세용에 이어 1927년 참의장이 된 김승학은 군사, 민사, 재무, 법무, 교육 등 5개 위원회를 두고, 지방을 7개 행정구역으로 나누고, 각 구에 3인의 행정위원을 두는 등 동포들을 결속하는데 노력했습니다. 또한 500명 이상의 병력을 가진 참의부는 5개 중대와 1개 독립소대로 편성되어, 고마령전투 등에서 항일투쟁을 했습니다.
황도천은 대종교 2세 교주인 윤세복과 그 형 윤세용 형제가 1911년 망명해 독립운동을 했던 곳입니다. 이붕전자 동남쪽의 사첨자향은 1896년 충북 제천에서 의병을 일으킨 유인석 의병장 일행이 1897년 5월 이곳에 옮겨와 재기를 도모했던 곳입니다. 유인석과 80여명의 제자들은 전제군주제 복원을 도모하는 복벽운동을 도모했는데, 공화주의 계열 독립운동 단체와 대립하기도 했습니다.
미창구 남쪽 대황구에서는 1923년 2월 의군부가 건립되었습니다. 의군부는 대한통의부에서 복벽파들이 탈퇴하여 만든 독립운동단체입니다. 전덕원을 중심으로 한 이들은 고종의 연호인 융희 연호를 사용햇습니다. 실전경험이 많은 의병출신이 많아, 의주군 청성진 공격 등 국내 진공작전을 전개하기도 했습니다. 하지만 독립운동 단체 가운데 공화주의자가 대세로 등장하고, 사회주의 운동도 확산됨에 따라 복벽주의는 위축되어, 1924년 참의부로 편입되게 됩니다. 대황구는 조선혁명군을 이끌던 양세봉 장군이 중국의 동북항일연군과 회합해 공동투쟁을 논의하던 곳입니다. 이곳은 1920~30년대 항일투쟁의 중심지였습니다.
미창구 남쪽 마권자는 1922년 독립운동단체들이 “남만한족통일회의”를 개최해 김동삼을 중심으로 “대한통의부”를 결성한 곳입니다. 이처럼 환인일대는 통의부, 의군부, 참의부 등이 활동하던 독립운동의 중심지 가운데 하나였습니다.
특히 환인현에는 1910년대 서간도 지역의 대표적 민족사학(私學)이었던 동창학교가 있었습니다. 동학학교는 한국인들을 위한 첫 정규학교였습니다. 동창학교는 환인현성 서문인 조경문 안에 있었는데, 대체로 현재 환인현 정양가도의 천균대주점 부근으로 추정되고 있습니다. 저도 환인현에 갈 때마다 이 부근을 통과할 때면 동창학교 이야기를 꼭 하곤 합니다. 동창학교가 주목되는 이유는 이 학교의 설립자와 교사들의 인적 구성이 남달랐기 때문입니다. 학교 설립자는 대종교 3대 도사교가 된 윤세복입니다. 윤세복은 경남 밀양의 갑부였습니다. 그는 나라가 망하자, 울분을 참지 못하고 친형인 윤세용과 함께 집안의 재산을 처분하고, 1911년 5월 환인으로 망명해와 민족 교육과 독립운동에 투신했습니다. 윤세복은 독립투쟁을 위해서는 먼저 투철한 애국사상을 가진 인재가 있어야 함을 깨닫고 환인현 성내에 동창학교를 설립합니다.
당시 동포들의 생활이 어려웠기 때문에, 윤세복은 학생들에게 기숙사비와 피복비를 주고, 심지어 가정 생계마저 보조해주며 교육을 시켰습니다. 학교 교장은 이원식, 교사로는 김규찬, 김동석, 김진, 이극로, 신채호, 박은식 등이 일했습니다. 동창학교는 3개 반으로 학생을 나누고, 주 6일간 33시간(평일 5시간, 토요일 3시간) 수업을 했는데, 역사, 국어, 수신, 한문, 작문, 지지, 습자, 이과, 산술, 창가, 도화 등을 가르쳤고, 특히 체육과 국사, 국어를 강조했습니다. 역사교재로 <초등대동역사>, 국어교재로 <초등소학교독본>을 사용했습니다.
신채호는 교사로 일하던 도중, 여름방학을 이용해 이극로 등과 함께 학생들을 데리고 200리 떨어진 집안현 유적을 도보로 답사했습니다. 이때 신채호는 “집안현의 고구려 유적을 한번 보는 것이 김부식의 『삼국사기』 수록 〈고구려사〉를 만 번 읽는 것보다 더 낫다.”는 유명한 말을 남겼습니다.
신채호, 박은식 등으로부터 배운 동창학교 학생들을 불행히도 졸업을 하지 못했습니다. 4년제 학교였는데, 1914년 일제의 압력으로 인해 중국 접부가 결국 이 학교 폐쇄를 결정했기 때문입니다. 그래서 윤세용, 윤세복 형제는 물론 교사들도 환인현에서 쫓겨났습니다. 하지만 윤세용은 임시정부 주만참의부 참의장을 지냈고, 윤세복은 흥업단을 조직해 독립 투쟁을 하다가, 대종교 3대 도사교가 되었고, 박은식은 상해로 건너가 대한민국임시정부 대통령을 지냈고, 역사가 신채호는 1923년 조선혁명선언(의열단 선언문)을 쓰는 등 활발한 독립운동을 했습니다. 윤세복, 박은식, 신채호는 1919년 2월 1일 발표된 대한독립선언서에 서명한 민족대표 39인에 포함된 분들입니다. 이들 39인은 기미독립선언에 서명한 33인과는 한 차원 다른 진정한 독립투사들이었습니다. 윤세복, 박은식, 신채호의 흔적이 남은 환인현은 우리에게 큰 의미가 있는 독립운동의 성지입니다.
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- 이 사진 속 건물은 2005년 환인현을 방문할 때에 찍었던 동창학교터로 추정되는 곳에 위치한 천균대주점입니다.