선천적으로 색을 분간하는 능력이 나쁘고 정상인 사람에 비해 느껴지는 색의 수가 적은 것을 색각이상(色覺異常)이라고 합니다.
이상의 정도에 따라 선천적인 색각이상은 3가지로 분류되지요. 흑백사진과 마찬가지로 명암 차이밖에 느끼지 못하는 전색맹, 빨강을 어둡게 느끼고 빨강과 그 보색인 청록색을 회색으로 보아 구별을 못하는 적색맹, 초록을 어둡게 느끼고 초록과 그 보색인 자적색을 회색으로 보아 구별하지 못하는 녹색맹 (적색맹과 녹색맹을 부분색맹이라고 함), 색맹보다는 정상에 가까우나 색을 혼합색의 스펙트럼과 같이 느끼는 색약 등이 있습니다. 그리고 망막이나 시신경의 질병에 의해 생기는 후천적인 색각이상도 있지요.
선천적 색각이상은 남자에게 많고 여자에게는 적은데(우리나라의 경우 남자의 4.93%, 여자의 0.37%가 색각이상), 이는 색각이상이 열성반성유전을 하기 때문입니다. 아버지가 정상이고 어머니가 보인자(保因者-자기자신은 정상이지만 색각이상을 유전시키는 사람)라면 남자아이에게만 이상이 생기며 이런 경우 남아가 색각이상일 가능성은 50%입니다. 아버지가 색각이상이고 어머니가 보인자라면 남아에게 색각이상이 나타날 가능성은 50%이고 여아는 보인자이거나 색각이상자가 됩니다.
일반적으로 색맹과 색약은 유전적인 질환으로서 치료가 불가능하다고 알려져 왔지만 얼마전 일본에서는 전기충격요법으로 이를 완치했다는 보고가 있었으며(과학동아 86년 10월호 참조) 한방요법으로 치료가 가능하다는 주장도 있습니다.