어린이 치과상식]충치예방하는 자일리톨

음식에 단맛을 내기 위해 사용하고 있는 감미료는 거의 대부분 충치를 유발시킨다. 그러나 자일리톨은 단맛을 내면서도 오히려 충치 예방 효과를 나타내는 새로운 대용 감미료다. 아이들이 사탕이나 초콜릿을 좋아하는 이유는 설탕이 지닌 달콤함 때문이다. 그런데 이 설탕은 충치를 유발시키는 균인 뮤탄스균이 가장 좋아하는 먹이이기도 하다. 그러나 자일리톨은 뮤탄스균이 싫어하고 또 입안의 산도를 떨어뜨리지 않아 충치를 예방할 수 있다. 자일리톨은 채소나 야채 중에 함유돼 있다. 상업적으로는 자작나무나 떡갈나무 등에서 얻어지는 자일란, 헤미셀룰로즈 등을 주원료로 해 생산된다. 산림이 울창한 나라인 핀란드는 침엽수와 자작나무로 이루어진 숲이 국토의 2/3를 뒤덮고 있다. 이 중 자작나무는 가장 대표적인 산림을 이루고 있는데 이 자작나무에서 추출한 천연소재가 자일리톨이다. 일반적으로 음식에 함유된 탄수화물은 플라그(치면 세균막) 내부에서 발효되어 산을 만든다. 이렇게 만들어진 산이 치아의 가장 바깥층인 '법랑질 표면'을 부식시켜 충치를 일으킨다. 그러나 자일리톨은 치면 세균막 내부에서 발효되지 않기 때문에 산을 제조하지 않는다. 따라서 충치의 원인균인 뮤탄스균의 성장을 억제하고 치아 표면의 세균막인 플라그의 형성을 감소시킨다. 또 프라그 내에서 산 생성을 감소시켜 충치 예방 기능을 한다. 고농도의 자일리톨 용액은 치아에서 법랑질이 이탈되는 것을 방지할 뿐 아니라 이미 이탈된 법랑질이 재침착 하도록 한다. 또 수개월에서 1년 동안 지속적으로 자일리톨을 사용하면 무탄스균이 치면세균막으로부터 타액으로 유리돼 충치를 유발시킬 가능성이 감소된다. 다른 대용 감미료와는 달리 자일리톨만이 이러한 효과를 나타낸다. 자일리톨의 또 다른 중요 작용은 입안을 시원하게 하는 청량감이다. 침의 분비를 촉진시켜 구강내의 산도를 중화시키고 치아표면의 재석회화를 촉진하게 된다. 자일리톨을 충치예방 목적으로 사용할 경우 구강 내에 장시간 머물게 하는 것이 중요하므로 일반적으로 타블렛·캔디·껌의 형태로 사용되고 있고, 식사나 간식 직 후, 취침 전에 섭취하는 것이 가장 효과적인 것으로 알려지고 있다. 자일리톨은 천연소재 감미료로서 대단히 안전하다. 이미 미국·캐나다·유럽 연합 각국을 비롯해 세계 각국에서 허가를 받았고, 세계식량기구와 세계보건기구 합동 규격 위원회에서는 '1일 허용 섭취량을 제한하지 않음'이라는 가장 안전성이 높은 범주로 평가하고 있다. 송용범 원장 <대전 금강부부치과>