그녀는 1931년 경기도에서 태어났다. 서울대학교 국어국문학과를 전쟁으로 인해 중퇴하였고, 데뷔작으로는 '나목'이라는 작품이 있다. 1953년 결혼하고 살림에 묻혀 지내다가 1970년 마흔이 되던 해에 《여성동아》 여류 장편소설 공모에 《나목》이 당선되어 등단하였다. 이후 우리 문단을 대표하는 작가로 6·25전쟁과 분단문제, 물질중심주의 풍조와 여성 억압에 대한 현실비판을 사회현상과 연관해서 작품화하고 있다.
처녀작 《나목》을 비롯하여 《세모》(1971) 《부처님 근처》(1973) 《카메라와 워커》(1975) 《엄마의 말뚝》(1980)을 통하여 6·25전쟁으로 초래된 작가 개인의 혹독한 시련을 냉철한 리얼리즘나의 가장 나종 지니인 것
그의 작품세계는 막힘없는 유려한 문체와 일상과 인간관계에 대한 중년여성 특유의 섬세하고 현실적인 감각이 결합되어 더욱 빛을 발한다. 끔찍할 정도로 생생하게 현실을 그려낼 뿐 아니라, 치밀한 심리묘사와 능청스러운 익살, 삶에 대한 애착, 핏줄에 대한 애정과 일상에 대한 안정된 감각이 있다. 이런 의미에서 그의 소설은 한국문학
1993년부터 국제연합아동기금(UNICEF) 친선대사로 활동하며, 1994년부터 공연윤리위원회
《그 가을의 사흘 동안》으로 한국문학작가상(1980), 《엄마의 말뚝》으로 제5회 이상문학상(1981), 《미망》으로 대한민국문학상(1990)과 제3회 이산문학상(1991), 《꿈꾸는 인큐베이터》로 제38회 현대문학상(1993), 《나의 가장 나종 지니인 것》으로 제25회 동인문학상(1994), 《그 산이 정말 거기 있었을까》로 제5회 대산문학상(1997), 단편 〈그리움을 위하여〉로 제1회 황순원문학상(2001)을 수상했으며, 1998년 문화관광부에서 수여하는 보관문화훈장
저서에 창작집 《부끄러움을 가르칩니다》(1976) 《창 밖은 봄》(1977) 《배반의 여름》(1978) 《도둑맞은 가난》(1981) 《엄마의 말뚝》(1982) 《서울 사람들》(1984) 《꽃을 찾아서》(1986) 《저문 날의 삽화》(1991) 《나의 아름다운 이웃》(1991) 《한 말씀만 하소서》(1994) 《너무도 쓸쓸한 당신》(1998) 등이 있고, 수필집 《꼴찌에게 보내는 갈채》(1977) 《혼자 부르는 합창》(1977) 《살아있는 날의 소망》(1982) 《나는 왜 작은 일에만 분개하는가》(1990) 《어른노릇 사람노릇》(1998) 《아주 오래된 농담》 등이 있다.
내가 선정하는 작품 2가지는 '그 많던 싱아는 누가 다 먹었을까' 와 '자전거 도둑'이다. 두가지 모두 내가 다 읽어보았고 중학생 때 읽었지만 아직까지도 기억에 남는 작품들이기 때문이다. 그러면 이제 개요를 소개하겠다.
그 많던 싱아는 누가 다 먹었을까'는 일제강점기 말기 중 개성에 살던 한 7살 소녀의 일대기를 담은 작품이다. 이 소녀는 오빠의 학교를 위해서 가족들과 함께 서울로 상경하게된다. 서울의 더러운 분위기에 실망한 소녀는 문학과 글쓰기에 집중을 했고 마침내 서울대학교 문리대학에 입학하기에 이르지만 마침 그 때 6.25 전쟁이 터지고 만다. 이 때 의용군으로 떠나버린 오빠 때문에 이리저리 고초를 겪는 소녀의 이야기이다.
'자전거 도둑'의 주인공은 수남이다. 수남이는 어떤 도매상 할아버지 밑에서 일을 한다. 그는 주위 사람들에게 부지런하다고 칭찬을 듣는 일이 생겨 더 열심히 노력한다. 그러다가 바람이 세게 불던 어느날 수남이는 재수가 옴 붙었다고 생각 하는 차에 배달을 하다가 바람이 불어 자전거가 비싼 차를 긁고 만다. 차주는 돈을 주지 않으면 자전거를 주지 않겠다고 하지만 자전거를 몰래 빼돌리고 돌아가면서 수남은 묘한 쾌감을 느낀다. 서울로 상경하면서 도둑질을 하지 말라고 했던 아버지의 말은 수남이의 죄책감을 느끼게 했지만 도매상 할아버지는 되려 잘했다며 칭찬을 한다. 이 둘 사이에서 느끼는 회의감에서 수남이는 서울을 떠나 고향으로 되돌아 가게 된다.