잘 먹는 것이 곧 약, 인삼은 전래의 명약

[심메마니]

쉽고 재미있는 과학, ‘그게 내가 할 수 있는 일’

흔히‘과학자’하면 권위 있는 말투에 딱딱한 인상을 떠올리기 십상이다. 고려대 김정흠 명예교수(67세). 그는‘원자핵 물리이론’을 전공한 과학자다. 하지만 그는 일반인이 생각하는 과학자의 이미지와는 정반대다. 거침없는 농담이며 유연하고 자유로운 생각을 듣고 있노라면 스무 살의 젊은 청춘 같기도 하고 때로는 푸근한 카운슬러 같기도 하다.
근황을 묻자 대뜸‘고려장’당했다고 말한다. 고려장이 웬말이냐는 물음에 웃으면서 말한다.

“IMF에 많은 사람들이 퇴출당했잖아? 나도 그런 거지 뭐. 은퇴한 지 꽤 오래됐어. 그래도 예전에는 TV 과학프로그램에서도 많이 불러줬는데, 이제는 내가 죽은 줄 아는지 전화도 없어. 고려장 당한 거지.”
그러나 김정흠 교수는‘고려장 당한 사람’치고는 무척 바쁘다. 현재 고려대 물리학과 명예교수, 선문대 신소재학과 교수, 한국문예학술저작권협회 회장직을 맡고 있다. 겉으로 드러난 직함만 이렇지 각종 강연과 과학잡지 원고쓰기까지 합치면 늘 ‘분 단위’로 하루를 나눠 쓰고 있다. 특히 한 달에 원고지 200장 분량의 글을 각종 잡지에 기고하고 있다.
“평생 동안 공부한 걸 이제는 사람들에게 알려줘야지. 젊은 과학자들은 경험이 부족해서 과학을 쉽게 이야기하지 못하는 경우가 많아. 어렵게 이야기하면 사람들은 소화불량에 걸리거든. 하지만 난 그들보다는 몇 십 배 더 쉽고 재미있게 과학이야기를 해줄 수 있어. 그게 내 마지막 할 일이지.”
김정흠 교수의 활동은 늘 그랬다. TV 과학프로그램에 출연해 복잡하고 어려운 과학원리도 간단명료하면서도 명쾌하게 해설했다. 삶의 상당 부분을‘과학의 대중화’에 바쳤다.
“세상은 물리학 투성이야. 볼펜, 화장품, 옷, 일상생활의 모든 것에 다 물리학이 들어 있지. 숨쉬는 것도 물리학이야. 우리가 하루에 쉬는 숨을 통해 0.5ℓ에서 0.7ℓ의 물이 몸에서 배출된다는 거 알아? 일반인들이 생활 속에서 과학을 발견하게 될 때 사람들은 좀더 지혜로워질 수 있어. 그러면서 우주의 신비, 자연의 위대함도 알게 되고 겸손해지기도 하지.”

‘잘 먹는 것’이 곧 약, 인삼은 전래의 ‘명약’ 김정흠 교수에게는 특별한 종교가 있다. 바로 아내다. “난 내 아내를 믿어. 사람들은 무언가를 믿지 않으면 살아갈 수가 없지. 그 믿음의 대상이 종교든 과학이든, 상관이 없어. 중요한 건 종교라는 이름으로 다른 사람을 무시하거나 억압해서는 안 된다는 거야. 믿는 건 똑같아. 사람은 무언가를 믿어야 해.” 김 교수의 부인은 현재 약 15년 간 의식불명인 식물인간 상태다. 정확한 원인을 알 수 없다. 숨쉬는 것마저도 튜브에 의존해야 한다. 이제껏 밝은 얼굴이었던 김 교수의 얼굴이 약간 굳어진 것도 이때였다. “욕창 때문에 2시간마다 누워 있는 자세를 바꿔줘야 해. 숨쉬는 튜브도 수시로 닦아주어야 하고. 간병인이 있는데 아마 무척 힘들거야. 주말에는 내가 해. 아내는 반드시 다시 일어날거야. 난 믿어. 왜냐 하면 내가 아직 그를 사랑하거든….” 김 교수는 집에만 있으면 오히려 더 가슴이 아프고 마음이 심란할 것 같아 더 일에 매진한다. 부인을 잘 보살피고 일도 열심히 하기 위해 건강에 신경을 쓴다. 그렇다고 특별한 방법이 있는 것은 아니다. 단지 기본을 지킬 뿐이다.

▶ 각종 강연과 과학잡지 원고기고까지 합치면 늘‘분 단위’로 하루를 나눠 쓰고 있다. 특히 한 달에 원고지 200장 분량의 글을 각종 잡지에 기고하고 있다.

“먹고 싶을 때 먹고, 자고 싶을 때 자. 잠은 보통 6시간 자는데 생활하면서 수시로 5분, 10분씩 잠을 자면서 모자라는 2시간을 보충하지. 사람은 하루에 8시간은 자야 해. 먹는 거? 밥은 아주 조금 먹고, 고기랑 야채를 많이 먹어. 주량은 무제한인데, 요즘엔 집에서 적당히만 마셔. 의식동원(醫食同源)이라고 하잖아. 먹는 것이 곧 약이야. 그런 점에서 인삼은 예로부터 우리나라의‘명약’이라고 할 수 있어. 아침 저녁으로 차로 마시거나 말린 삼을 그냥 먹어도 건강에 많이 도움이 되지.”

일반인에 ‘과학 알리기’ 큰 보람

그는 무엇보다 사람들을 만나서 과학이야기를 하는 것이 제일 즐겁다. 천재과학자 아인슈타인은 과학자들이 모인 학회에 나가서 논문을 발표하라고 하면 무척이나 싫어했다. 반면 고등학교 학생들에게 강의를 하라고 하면 신이 나서 달려가곤 했다고 한다. 한평생 과학의 대중화를 위해서 힘써온 김정흠 교수. 그는 한국의 아인슈타인이다. 그렇기에 더욱 많은 사람들에게 과학을 알려주러 나가는 자리가 즐겁고 신이 난다. 정부는 이런 그에게 과학기술의 대중화에 대한 공로를 인정해 2001년에는 동백장, 2002년에는 과학기술혁신상을 수여했다.‘국민배우’,‘국민가수’라는 말이 있듯이, 그는 우리 시대의 ‘국민과학자’다.