일본에서는 가정과 음식점 등에서 배출되는 식물성 오일(식물성 폐식용유)을 이용해 바이오디젤을 생산하는 방법이 연구되었는데, 이는 폐식용유를 배수로에 흘려보내는 대신 정제해서 점성이나 인화점을 낮게 한 후 디젤 엔진의 연료(바이오디젤)로 이용하는 방법이다.
바이오디젤에서 발생하는 이산화탄소는 원래 대기중에서 광합성으로 식물에 의해 흡수된 것으로 화석 연료와 같이 해로운 이산화탄소를 발생시키지 않기 때문에 바이오디젤의 보급은 지구온난화 대책의 하나로서 주목받고 있다
일본은 지방자치단체를 중심으로 식물기름을 이용한 바이오디젤 연료의 생산에 고심하고 있으며, 보급의 증대를 위한 연료생성비용의 삭감에 노력하고있다
바이오디젤 연료의 일반적인 생성법은 식물성 오일과 메탄올을 반응시키는 것이며, 반응을 촉진시키는 촉매로는 수산화칼륨이나 수산화나트륨과 같은 강알칼리가 사용되고 있다.
연료 생성의 과정에서 발생하는 폐액은 강알칼리이므로 염산 등과 같은 강산성 물질을 이용하여 중화 처리하는 과정이 요구되어 비용이 늘어나게 된다.
비용을 감축할 수 있는 새로운 제조 방법은 식물성 오일을 메탄올과 염기성 고체촉매인 산화칼슘이 들어있는 용기에 부어 1 시간 정도 60 ℃에서 가열하여, 바이오디젤 연료를 얻는 방법이다.
이러한 방법은 기존 방법과는 달리 강알칼리 폐액을 배출하지 않으며, 산화칼슘을 촉매로 사용하여 탄산칼슘을 이산화탄소가 없는 조건 하에서 가열(900 ℃, 1.5 시간)함으로써 이산화탄소의 흡착과 흡수를 방지하여 제조된다.
그리고 이 촉매는 기존 방법의 수산화알칼리 촉매와 거의 동등한 성능을 가지는 것으로 확인되었다. 신기술을 이용한 바이오디젤 연료의 제조방법은 기존 방법에서 필요한 강알칼리 폐액 처리 공정 등이 필요없기 때문에, 20~30 %의 비용을 절감시킬 수 있을것으로 보인다.
현재 각국에서 진행중인 화석 연료를 대체할만한 바이오 연료의 개발은 환경문제를 어떻게 해결하고 비용을 감축시킬 것인지가 관건이지만, 전세계적으로 지속적인 노력이 뒤따르르고 있어 향후 바이오연료의 부단한 성장을 예측할 수 있게 한다
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