브리티시컬럼비아 주 북부 해안 전역에 서식하고 있는 스피릿 베어는 주로 프린세스로열 섬과 그리벨 섬에 모여 산다.
캐나다 브리티시컬럼비아주에 있는 그레이트베어 우림지대의 섬과 해안에 서식하며 지구상에서 가장 희귀한 곰에 속하고 수백 마리밖에 남지 않은것으로 추정된다.
정식 이름인 ‘커모드 베어(Kermode Bear)’는 아메리카 흑곰의 아종인 녀석을 최초로 발견한 사람 중 한명인 프랜시스 커모드를 따서 지어졌다.
새끼 두 마리를 둔 한 어미 스피릿 베어가 북아메리카산 사과나무에 올라가 작고 새콤한 열매를 따고 있다.
가을철 연어의 개체수가 부족해지면 녀석들은 산딸기, 층층이부채꽃 뿌리, 홍합 따위의 대체 음식을 찾아야 한다.
스피릿 베어는 대부분 모습을 드러내는 것을 극도로 꺼리지만 이 어린 수컷은 물고기를 잡기 위해 과감히 은신처에서 나와 눈에 잘 띄는 장소를 여러 번 오갔다.
이 숲에는 스피릿 베어 외에 늑대와 흰머리독수리 그리고 경계심 많은 회색곰들이 살고 있다.
스피릿 베어는 꼬리를 포함해 곱사송어 전체를 먹는다.
먹잇감이 풍부해 배불리 먹을 수 있을 때는 생선의 머리와 알만 골라 먹지만 굶주려 있을 때는 생선을 통째로 먹어치운다.
캐나다 브리티시컬럼비아 주의 이끼로 뒤덮인 우림지대에서는 우뚝 솟은 서양붉은삼나무들이 1000년을 살고 흑곰들은 흰색 털을 가지고 태어난다.
브리티시컬럼비아 주에는 주 내 어느 곳에서든지 스피릿 베어를 사냥하는 경우 10만 4000달러의 벌금을 부과하기로 함에 따라 스피릿 베어에 대한 보호 조치가 더욱 강화됐다.
모두 400~1000마리쯤되는 스피릿 베어는 캐나다 원주민들이 옛날부터 보호해온 덕분에 살아남았다. 원주민들은 스피릿 베어를 사냥하지도 않거니와 모피 사냥꾼에게 녀석에 대한 이야기를 하지 않는다.
다 자란 수컷 곰 두 마리가 강가에서 가장 좋은 낚시터를 놓고 싸우고 있다.
"곰들끼리 싸우는 것은 드문 일입니다. 상처 입을 가능성이 높기 때문에 녀석들은 되도록이면 싸움을 피하지요.” 야생생물 안내인인더 그 니스로스가 말한다.
곱사송어 한 마리를 입에 문 다섯 살짜리 수컷 스피릿 베어 한 마리가 숲속으로 돌아간다.
녀석은 안 보이는 곳에서 물고기의 배를 갈라 알만 빼먹을 것이다. 하지만 머리부터 꼬리까지 남김없이 먹는 곰들도 있다.