<소설> 진천기행紀行.
전시관 밖으로 나왔더니 벌써 밖으로 나와 삼삼오오 사진을 찍고 있는 일행들이 여기저기 많이 보였다. 송하는 두리번거려 보았지만 그 무리들 중에 그녀는 보이지 않았다. 하얗고 곱슬곱슬한 양털 닮은 가을햇살은 순한 미소를 거침없이 땅으로 뿌려댔다. 송하는 빨간 재킷 주머니에서 선글라스를 꺼내어 썼다. 눈을 한 겹 감싼 짙은 군청색은 파란 하늘이나 먼 풍경을 쳐다볼 때도 눈에 부담이 가지 않고 시원한 느낌이 들어 어느 쪽으로 시선을 두어도 편안했다. 농다리를 향해 띄엄띄엄 걸어가는 일행들의 뒤를 따라 왕복 2차선 지방도로를 천천히 걸어갔다. 도로까지 이어져 있는 옆 산기슭의 나무와 키 큰 풀들이 작은 바람에도 가지와 줄기를 부드럽게 흔들어 보이면서 ‘여기는 시골이다!’ 라고 외치는 것 같았다. 가끔 바람이 불어 지나가면 가을의 선선한 기운이 그의 목 근처에 찬 손등을 문질러댔다. 어제 여행자클럽 인터넷 게시판에 공지사항으로 올려놓았던 ‘내일 날씨가 춥답니다. 답사 시 두툼한 옷 착용필수!’가 괜한 말이 아니었다는 것을 오늘 정오경에도 느낄 수 있었다. 그 위로 중부고속도로가 지나가는, 통로 위쪽에 4.2M라고 쓰여 있는 토끼굴을 지나자 앞이 툭 트이면서 햇살에 잔물결이 반짝이는 세금천과 그 위에 돌을 쌓아 붉은 지네 형상을 하고 있는 농다리가 보였다. 벌써 몇몇 일행들은 농다리를 건너고 있었고, 천변 카메라 포인트 지점에는 몇 명의 회원들이 자리를 잡고 농다리와 그 위를 건너는 일행을 향해 카메라 앵글을 맞추고 있었다. 송하도 붉은 돌로 물고기 비늘처럼 쌓아 올리고 그 위에 장대석을 놓아 상판을 만든 농다리 위에 한 발을 들여놓았다.
마치 거대한 붉은 지네의 등을 걷는 기분이었다. 붉은 사암을 차곡차곡 쌓아 교각을 만들고, 교각과 교각 사이에는 길고 두툼한 장대석을 올려놓아 상판을 깔아놓은 진천 농다리는 시냇물을 가로질러 큼직한 돌덩이를 드문드문 박아놓은 듯한 하찮은 징검다리가 아니었다. 전체적으로 부드럽게 휘어있는 모습이나 붉은 돌들이 얼기설기 얹혀있는 듯한 모양은 태풍에도 쉽게 무너지지 않는 제주도의 돌담을 연상케 했지만 물과 마주치는 부분과 물을 흘려보내는 부분의 돌의 생김새까지 면밀히 계산한 그 당시 과학의 결정체 같기도 했다. 교각과 교각 사이로는 큰물이 지나가고, 교각의 틈새로는 작은 물이 지나가게 해서 큰물이 흐를 때 교각이 받는 압력을 분산시키는 기법도 그 당시로서는 놀라운 공법이라고 보일 만 했다. 세금천에서 밀려 내려오는 물이 농다리의 교각과 교각 사이로 지나갈 때는 갑자기 좁아진 통로를 빠져나가려는 물이 부드러운 낙차를 만들며 아름다운 곡선을 만들어냈다. 그 미끈한 흐름을 보고 있으면 마치 계곡을 감돌아나가는 바람의 형상을 보는 듯했다. 스물 몇 개가 있다는 장대석을 하나씩 밟고 걸어가는데 천변 카메라 포인트에서 진을 치고 있던 푸른숲 님이 큰 소리로 불렀다.
“어이, 산여울 님. 거기에서 조금 앞쪽으로 나오고 그 옆에 있는 분들은 산여울 님 옆으로 바짝 붙어요. 그렇지, 좀 더 다정하게. 자, 하나 둘 오케이.”
송하는 일행들과 함께 두 팔을 번쩍 들어 환호하는 자세로 포즈를 취했다. 나란히 선 일행들의 위치에 변화를 주고 자세를 바꾸어가면서 몇 장의 사진을 더 찍고 나서 다시 장대석 위를 걷기 시작했다. 농다리의 중간 쯤 갔을까, 교각 끝에 앉아 있는 초록색 패딩점퍼의 그녀가 보였다. 그녀는 교각 사이로 흐르는 물을 쳐다보고 있다가 손에 들고 있던 자그마한 디지털 카메라를 그쪽으로 향하고 사진을 찍고 있었다. 같은 장소를 향해 카메라의 위치만 바꾸어가면서 몇 번이고 셔터를 눌러대고 있었다. 송하는 그 옆에 서서 그녀가 고개를 숙이고 흐르는 물을 바라보며 사진 찍기에 몰두하고 있는 모습을 쳐다보았다. 물위에서 되비치는 햇살이 사금파리처럼 반짝거렸다. 물위로 그림자가 어른거렸던지 그녀가 고개를 들고 송하를 올려다보았다. 얼굴이 마주치자 그녀가 상긋 웃었다.
“어머, 거기에 서계셨어요?”
송하는 고개를 살짝 숙이고 손가락으로 물을 가리키며 말했다.
“흐르는 물을 보며 사진 찍기에 몰두하고 있는 것 같아 쳐다보고 있었는데 방해가 되었습니까?”
그녀는 배시시 미소를 지어보이면서 손사래를 쳤다.
“몰두는요. 실은 물장구를 치고 싶었는데 그럴 수가 없어서 물을 보면서 장난을 치고 있었는걸요. 천물이 좁은 교각 사이를 빠져 나갈 때 미끈한 곡선을 이루는 것이 참 예쁘지 않나요? 어릴 적에 이런 물을 보면 그 앞에 걸터앉아 발을 담그고 있으면 발가락이 간질거리던 생각이 나요. 가끔 송사리들이 몰려와 발에 주둥이를 대고 쿡쿡 부딪치던 기억이 나기도 해요.”
말을 마친 그녀는 말갛게 웃어보였다. 파란 하늘에서 쏟아져 내리던 햇살이 그녀의 얼굴에 폭포처럼 퍼부어졌다. 그녀의 하얀 얼굴 위에 부연 빛의 알갱이들이 안개처럼 떠올랐다. 분명 그녀는 오늘 처음 만난 사람이었지만 그런 이미지는 그가 오랫동안 가슴 속에 간직하고 있었던 모습과 너무도 흡사해보였다. 그녀가 앉아있던 교각 끝에서 엉덩이를 털면서 일어섰다. 송하는 일어서는 그녀의 손을 가볍게 잡아주었다. 저쪽에서 손에 카메라를 들고 성큼성큼 걸어오던 홍반장이 그들을 보더니 카메라를 들어 올리면서 큰 소리로 말했다.
“야아, 그림 좋습니다. 산여울 님이 조금 옆으로 돌아서서 두 분은 좀 더 바짝 어깨를 붙이시고, 시선을 상대방 얼굴로 향하고요. 그렇지, 다정하게. 네, 아주 좋아요. 자 그대로 하나두울 네, 좋습니다.”
(- 진천기행紀行. -)