스크랩 과학은 발전했는데, 왜 암 치료제는 없는 걸까? 알고보면 무시무시한 신약 이야기②

[문문]

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Fact

▲지난 100여년간 인류는 비행기를 만들고, 우주선을 만들었으며, 인공위성을 쏘아 올렸다. ▲나노연구를 통해 눈에 보이지도 않는 미생물의 세계를 조명했으며, 장기 이식에 성공하는 엄청난 진보를 이뤘다. ▲그런데 암에 관한 연구는 사실상 제자리걸음이다. 지난 100년간 원인조차 밝혀내지 못했다. ▲오히려 ‘20명 중 1명 꼴’에서 ‘3명 중 1명 꼴’로 환자가 크게 증가했다. ▲왜 그럴까? 아무런 이유가 없을까? ▲일부에서 유포를 꺼렸던 미국 다큐멘터리 ‘암: 금지된 치료법(Cancer: The Forbidden Cures)’을 소개한다. 

View

암으로 사망하는 사람은 얼마나 될까? 자그마치 2만명의 사람이 매일 암으로 사망한다. 이를 연단위로 환산하면 1년에 무려 800만명이 암으로 세상을 떠난다는 계산이 나온다. (2014년 기준) 

1900년대 초반까지만 해도 암에 걸리는 사람은 20명 중 1명 꼴이었다. 이게 1940년대 들어서 16명 중 1명 꼴로 늘었고, 1970년도에는 10명 중 1명 꼴로 증가했다. 오늘날엔 70억 인구의 1/3인 23억명이 암과 싸우고 있다. 전 인구의 3명 중 1명 꼴이다. 이중 800만명이 매년 암으로 세상을 떠난다.

Cancer: The Forbidden Cures

의료 전문작가인 피터 배리는 미국의 암 환자 1인이 일반적으로 지출하는 금액을 약 5만달러(5700만원)로 추산했다. 그는 “해마다 발생하는 신규 암환자가 100만명에 달한다”며 “이로 인해 미국에서만 암 치료비로 매년 500억달러(57조원)가 소비된다”고 말했다. 

Life Insurance Priduct Review가 2013년 4월 분석한 우리나라 암 환자 1명이 부담하는 평균 직접의료비는 465만원. 여기에 식비와 약값 등 간접의료비를 합치면 암 환자 1인당 부담하는 손실비용은 2000만~3000만원 이상으로 추산된다. 오늘날 세계 인구의 1/3에 달하는 암 환자 23억명이 우리나라와 동일한 경제적 부담을 짊어진다고 가정할 경우, 총 비용은 무려 4600조원에 달한다는 계산이 나온다. 

4600조원… 어마어마한 천문학적 시장

이 천문학적 시장을 놓고 세계 각나라의 의료기관, 연구기관, 제약업체 들이 관련 연구에 뛰어들고 있다. 거꾸로 말하면 이 어머어마한 규모의 암 시장이 사라진다면, 관련 업계가 모두 문을 닫게 된다는 의미가 된다. 환자들이 연구기관을 필요로 하는 것만큼, 이들 연구기관들도 암환자를 필요로 한다는 말이다. 다시 말해 암 연구기관의 입장에서 보면, 암 시장은 결코 사라져서는 안될 어머어마한 재원이다. 

여기서 궁금한 점이 있다. 지난 100여년간 과학은 어마어마한 속도로 발전했다. 이 기간 인류는 비행기를 만들고, 우주선을 만들었으며, 인공위성을 쏘아 올렸다. 광섬유로 네트워크를 만들어 전세계를 실시간으로 연결시켰다. 인류는 페스트를 정복하고, 천연두를 정복하고, 말라리아를 정복했지만 ‘암’에 관해서는 예나 지금이나 마찬가지로, 치료할 수 없는 ‘불모지대’로 여기고 있다. 미국 암센터(National Cancer Institute)는 4기암에 대해 ‘어떠한 치료법으로도 치료할 수 없는 암(usually cannot be cured or controlled with treatment)’이라고 규정하고 있다. 

과학과 의학은 경이적인 속도로 발전했는데, ‘암’에 대해서는 지난 100년 동안 발병 원인조차 정확하게 파악하지 못하고 있다. 왜 그럴까?

선택의 자유

과학은 발전했는데… 왜 암은 정복하지 못하나?

의학계에선 암에 대해 “억제되지 않고 비정상적으로 성장하는 세포로 인해 발생하는 100가지가 넘는 질병의 총합”으로 정의하고 있다. 암이 생명을 앗아가는 가장 큰 이유는 ‘전이’다. 악성세포가 순환계에 침투, 멀쩡한 다른 부위로 옮겨가면서 악성세포의 집단을 형성하기 때문이다. 이 이론은 소위 ‘분자이론(molecular theory)’라 불리는 공인된 의학 이론이다. 그런데 이 이론이 공인된 것은 50년 전이던 1950년대였다.

지난 50년간 인류는 암의 원인을 유전자로 보고 숱한 연구를 진행해 왔다. 이것은 제약업체에겐 그야말로 ‘꿈같은 세상’을 의미한다. 각 환자 개개인에 초점을 맞춘 ‘맞춤형 치료시대’의 문을 열게 됐기 때문이다. 스탠포드 대학병원의 데이비드 보스타인은 “우리가 하고 싶은 것은 유전자를 활용한 맞춤형 치료”라며 “이것이 아주 오랫동안 지속될 암 치료의 요체”라고 말했다. 

‘맞춤형 치료’는 매년 100만명의 신규 암환자와, 환자 100만명 각각에 필요한 100만개의 치료법이 해마다 요구된다는 것을 의미한다. 그러나 아직까지 “맞춤 치료 이론이 옳다”고 입증한 사람은 아무도 없다. 암의 원인이 유전자라는 주장 역시 증명된 바 없다. 미국 암학회의 공식 입장은 “암의 탐지, 예방, 그리고 치료에 관한 주된 발전이 이루어지고 있다”는 것 뿐이다. 이는 ‘암 세포가 왜 발생하는지, 왜 성장하는지, 왜 이동하는지에 대해 정확히 파악된 바 없다’는 사실을 의미한다. 그러는 동안 암 발생률은 ‘20명 중 1명 꼴’에서 ‘3명 중 1명 꼴’로 엄청나게 증가했다. 

수술, 방사선, 화학적 약물치료… 이 3가지만 고집하는 이유는?

의료 전문작가인 피터 배리는 “암의 원인에 대한 연구는 1950년대 이후 거의 달라지지 않았다”며 “사실상 인류는 암과의 전쟁에서 패배했다”고 말했다. 그는 “전통치료법인 수술, 방사선, 화학적 약물치료를 사용해 환자가 5년동안 생존할 수 있는 확률은 1/3에 불과하다”고 했다. 이는 “암환자 3명 중 2명은 5년 안에 죽는다”는 것을 의미한다. 

그럼에도 불구하고 현재까지 병원에서는 “수술, 방사선, 화학적 약물치료의 3가지 방법으로만 환자를 치료하라”고 요구한다. 정해진 범위를 벗어나는 치료는 비과학적이며, 허가받지 않은 것이며, 그래서 불법적인 것으로, 사법당국에 의해 처벌받을 수 있다. 그런데 아이러니한 것은 이 3가지 방법 중 2가지가 발암성으로, 또 다시 암을 유발한다는 점이다. 

당시 치료 모습을 풍자한 그림 1

암 치료법이 다시 암을 일으킨다

“수술은 가장 오래된 기술이며, 가장 성공 사례가 많은 치료법”이라는 점에 의학계는 이견을 제시하지 않는다. “그러나 수술은 암이 특정 부위에 국한돼 있을 경우에만 해야 한다”는 점에 대해서도 이견을 제시하지 않고 있다. 그런데 “유감스럽게도 이런 경우는 많지 않다”는 것 또한 정설이다. 

환자들이 방사선 치료를 두려워하는 이유는 부작용 때문이다. 그런데 방사선은 실제로 암을 유발할 수 있다. 방사선 치료가 의학계에서조차 논란이 되고 있는 이유다. 엘리자베스 코즈니는 방사선 치료를 받은 미국의 10대 여학생이다. 코즈니는 암에서 회복됐지만 사물을 제대로 기억하지 못한다. 방사선으로 인해 뇌의 해당 부분이 손상됐기 때문이다. 

왜 이런 일이 벌어졌을까? 방사선, 수술과 함께 가장 자주 사용되는 치료법은 화학요법이다. 이 치료법은 몸 안에 있는 암세포를 죽이기 위해 만들어진 것이다. 독성이 강하기 때문에 암세포 뿐 아니라, 건강한 세포도 함께 죽인다. 미국 클래터브리지(Clatter bridge) 암센터의 피터 클라크 박사는 “화학요법은 미각의 변화를 초래할 수 있다”고 했다. “구강에 염증을 일으킬 수도 있고, 탈모를 유발할 수도 있다”고도 했다. 

당시 치료 모습을 풍자한 그림 2

‘화학 뇌(chemo brain)’라는 신조어까지 나와

유방암 화학치료를 받은 여성 중에는 기억력 장애나 집중력 장애를 호소하는 경우가 많다. 미시간대학 종합 암센터의 버나딘 킴프리치 박사는 “실제로 이런 괴로움을 호소하는 여성이 많이 있다”면서 “집중력 상실, 기억력 쇠퇴, 사고력 장애 등의 현상을 일컫는 ‘화학 뇌(chemo brain)’란 신조어까지 나왔다”고 말했다. 

이같은 기억력 장애는 수년 이상 지속되는 것으로 알려졌다. 환자 재닛 파이퍼는 “사소한 것 하나를 기억해 내는 데도 한참이 걸린다”고 호소했다. 다른 환자 아담 마이클은 “수학 문제를 푸는데 어려움을 느낀다”며 “마치 생각이 지워지는 것 같다”고 말했다. 하버드 대학의 존 테언즈 박사는 Scientific American에 발표한 연구 논문에서 “화학적 치료가 효과를 보이는 환자는 20명 중 1명에 불과하다”고 발표했다. 이는 전체 암환자의 5%에 해당하는 소수다. 

더욱 우려스러운 점은 화학요법 치료제가 발암성이라는 점이다. 종양치료제로 쓰이는 티오테파(thiotepa)는 대표적 화학적 치료약물이다. 이 약물은 사람에게 암을 일으키는 발암물질로 알려져 있다. 다른 화학적 치료제인 마일러란(myleran)도 사람에게 암을 일으킨다. 멜파란(melphalan)도 마찬가지다. 

이들 약물은 독성이 매우 강해서 섭씨 980도 이상의 온도에서 태워도 부분적으로 독성이 남아 있다. 그래서 미국에서는 “이를 다루기 위해서는 반드시 안전 규정을 엄격하게 준수할 것”을 요구하고 있다. 이 약물을 담은 용기, 사용한 주사기, 약물이 묻은 붕대 등 모든 접촉물은 반드시 파괴하고 소각해야 한다. 

당시의 수술 도구

980도 이상으로 태워도 독성 일부 남아 

여기서 의문이 생긴다. 그럼에도 불구하고 의료계는 왜 “수술, 방사선, 화학적 약물치료의 3가지 방법으로만 환자를 치료하라”고 요구하는 것일까? 의학계는 왜 ‘다른 치료법’에 대한 연구를 하지 않는 것일까? 이에 대한 답변은 100년 전에 이미 제시된 바 있다. 

1800년대만 해도 서구 의학계에는 2가지 학파가 존재했다. 수술과 약물 치료를 중시했던 대증요법(allopathic) 의사들과, 자연치료를 중시했던 경험주의(empirical) 의사들이었다. 환자들은 이중 어느 한 쪽을 선택할 수 있었다. 

양측의 논쟁은 치열했다. 대증요법 의사들은 “공격적으로 병을 내쫓아야 한다”는 믿음을 갖고 있었다. 그들은 3가지 방식을 구사했는데, 그들은 이것을 “과학적 이론(scientific theory)”이라고 했다. 이중 하나는 (지금 보면 엉뚱하게도) 출혈이었다. 대증요법 의사들은 “나쁜 피는 뽑아내야 한다”고 믿어 환자의 대량 출혈을 유도했다. 그들은 질병을 제거하기 위해 강력한 독성을 가진 수은이나 납 등의 광물질을 체내에 주입했다. 그리고 수술을 시도했다.(당시엔 마취제가 없었다) 환자들은 대증요법을 두려워했다. ‘대증요법 때문에 환자가 죽었다’는 풍자 만화가 유행했다.

당시의 수술 모습

대증적 치료와 경험적 치료

이와 대척점에 있던 사람들은 자연요법을 강조했던 경험주의 의사들이다. 이들은 “치유를 위해서는 몸 자체의 방어력이 활발해져야 한다”고 믿었다. 이들은 수은 같은 독성 광물질 대신 독성이 없는 식물성 약제를 사용했다. 경험주의 의사들은 이론보다 경험을 우선시했다. 이들은 유럽에서 전통적으로 사용해온 약초와 미국 원주민의 치료법을 중시했다. 

1900년대 초까지 대증요법(allopathic) 의사들과 경험주의(empirical) 의사들 간의 ‘세력 균형’은 동일한 수준으로 유지돼 왔다. 그런데 이 시점에서 치료의 ‘수익성’에 주목한 사람들이 나타났다. 거대 자본을 축적한 카네기, 모건, 그리고 록펠러였다. 이들은 의료 산업의 경제성에 주목해 수술, 방사선 치료, 화학적 약물치료에 자금을 대기 시작했다. 

이들은 의과대학에 거액의 연구비를 제공해 건물과 실험실을 마련해 주고 인력을 공급했다. 그 결과 주요 의과대학의 이사진을 장악했다. ‘암 없는 세상’의 에드워드 그리핀은 “이때부터 의학 연구의 방향이 ‘자연치유’에서 ‘제약’으로 바뀌기 시작했다”고 말했다. 새로운 ‘산업’이 탄생한 것이다. 에드워드 그리핀은 “의사들이 제약을 배우기 시작한 것도 이때부터”라며 “이때부터 미국의 훌륭한 의과대학들이 제약업계의 이익에 점령되기 시작했다”고 했다. 

경험주의 의사를 비난하는 사설

연구비 지원하면서 의과대학 장악

마취술과 감염통제가 발달하면서 수술은 광범위하게 확산됐다. 수술은 전통요법에 비해 비싼 가격을 받을 수 있었고, 이는 더욱 수익성이 높은 병원 시스템의 개발로 이어졌다. 방사선 촬영과 방사선 치료가 유행하기 시작하면서 라듐 가격은 1000%나 뛰어 올랐다. 여기에 더 많은 비용이 드는 기술산업이 병원 시스템에 도입됐다. 의약업체들은 관련 특허를 잇달아 출원했고, 의약품 산업은 급성장했다. 

무서운 기세로 성장하는 ‘신사업’에는 한가지 커다란 걸림돌이 있었다. 자연요법을 강조하는 경험주의 의사들이었다. 미국 의학계는 ‘걸림돌’을 제거하기 위해 교육방식과 면허 규정을 바꾸기 시작했다. 이들은 미국의사협회(AMA; American Medical Association)로부터 인가를 받은 의사들만 합법적으로 개업을 할 수 있도록 제도를 바꿨다. 미국의사협회는 거대 자본의 힘을 등에 업고, 20년도 되지 않아 미국의 의료시스템을 지배할 수 있었다. 

경험주의 의사 금지 광고

‘돌팔이’로 몰아붙이며 경쟁자 제거

미국의사협회는 경험주의 의사들을 ‘돌팔이(quack)’로 몰아부쳤다. 미국의사협회는 ‘돌팔이짓(quackery)’이란 말을 의도적으로 반복해 사용하며 자연치료법을 의학적 무지(medical follies)라고 비난했다. 상업 언론도 한 몫을 했다. 에드워드 그리핀은 “의과대학에 진학한 똑똑한 수많은 젊은이들이 약학에 대해서는 박식하지만, 영양학에 대해서는 잘 알지 못한다는 공통점을 갖고 있다”면서 “의사들보다 일반적인 주부들이 영양에 대해 더 잘 알고 있다는 사실을 발견했다”고 했다. 

그리핀은 “의사들은 통상 환자들이 찾아오면, 그 환자의 상태와 상관없이 기계적으로 정해진 처방을 들고 나온다”고 비판했다. 의사들은 왜 그럴까? 그리핀은 “의과대학에서 그렇게 배웠기 때문”이라고 단언했다. 

의약품 판매로 ‘떼돈’… 연매출이 무려 632조원

미국의 의료시스템을 지배하고 있는 거대 제약사들은 세계에서 가장 큰 기업에 속하는 글로벌 기업들이다. 화이자, 로슈, 베링거잉겔하임, 사노피 아벤티스, 바이엘, 존슨앤존슨, 글락소스미스클라인 같은 세계적 제약사들의 통합 연매출은 10년 전인 2004년에 이미 5500억달러(632조원)을 넘어섰다. 

엄청난 수익의 핵심은 ‘처방을 통한 의약품 판매’다. 이들 의약품은 의료전문가를 통해서만 처방받을 수 있게 돼 있다. 따라서 관련 산업 홍보와 마케팅, 나아가 의료정책까지 거의 대부분을 의사와 약사 같은 의료전문가들이 담당하고 있다. 이들 의료 종사자들에게 자금을 대고 연구비를 지원하면서, 의약품 판매를 통해 천문학적인 수익을 거둬 들이는 것이 글로벌 제약사들이다. 이들을 미국에선 ‘Big Pharma’라고 부른다. 

“걱정 마라… 쓰면 쓸수록 더 많은 돈이 들어온다”

미국 공공시민연구단체의 래리 사시크 박사는 “의과대학에 입학을 하면 첫날부터 제약사들이 주는 선물을 받게 된다”고 했다. 박사는 “학년이 올라가면서 이같은 ‘교류’는 점점 증진돼, 고학년으로 갈수록 공짜 점심과 공짜 저녁을 점점 많이 제공받게 된다”고 했다. 글로벌 제약사의 영업사원이었던 진 카보나는 “샴페인, 브런치, 식사 티킷을 물론 항공권까지 제공했다”고 증언했다. 그는 자신의 상사가 항상 이렇게 말했다고 한다. “염려 마라. 쓸 수 있는 만큼 돈을 써라. 내가 10만달러(11억원)를 주면, 당신이 20만달러(22억원)를 썼으면 좋겠다. 쓰면 쓸수록 더 많은 돈이 들어오게 돼 있다.”

‘과다복용 상태인 미국’이란 책을 쓴 의사 존 에이브러햄슨은 “1980년대 이전까지는 대부분의 임상 연구를 국립보건원이 지원했는데, 1990년대에 들어서는 연구재단들이 주도적으로 지원하기 시작했다”고 했다. 그는 “이들 연구재단은 영리를 목적으로 하는 곳들이었다”면서 “이로 인해 제약회사들이 사실상 완벽하게 연구를 지배할 수 있게 됐다”고 했다. 그는 “글로벌 제약사들은 연구를 기획하고 데이터를 통제함으로써 관련 정보를 독차지했다”며 “심지어 주요 논문을 쓴 저자가 학술지에 발표된 자신의 논문을 보려 할 경우에도, 제약사들의 허락을 받아야만 했다”고 덧붙였다. 

'경험주의는 무지'

그들은 환자가 낫는 것을 원하지 않는다

화학치료에 사용되는 약물의 가격은 비싸다. 글로벌 제약사인 로슈는 어로티닙이란 암치료제를 만든다. 이 약의 한달치 가격은 2300달러(265만원)다. 바이엘이 만드는 소라페닙은 5500달러(634만원)다. 화이자의 수니티닙 한달치는 무려 7000달러(770만원)에 육박한다. 심리학자인 마크 아바디는 ‘지구상에서 가장 성공한 글로벌 산업’으로 의약품 산업을 꼽았다. 그는 “글로벌 제약자본은 환자가 낫는 것을 원하지 않는다”고 잘라 말했다. “환자가 낫는다면 막대한 시장이 사라지기 때문”이란 것이다. 

자연건강연합의 로버트 버커크 박사는 “글로벌 제약자본이 두려움을 조장하고 있다”고 말했다. 두려움은 사람의 이성을 마비시켜, 우리가 직접 질병을 예방하거나 치료할 수 없다고 믿게 만든다. 그래서 사람들이 ‘의학’이라는 산업 앞에 무릎을 꿇도록 만든다. 로버트 버커크 박사는 “이 두려움에 대한 해결책으로 글로벌 제약자본이 제공하는 것이 바로 의약품”이라고 말했다. 

환자들에겐 의약품을 선택할 수 있는 권한이 없다. 의약품의 가격은 새 약품이 나올 때마다 인상되고, 그에 따라 글로벌 제약사의 이익은 점점 더 커져간다. 이들은 건강보조식품이나 자연치료에 대한 진실이 알려지는 것을 원하지 않는다. ‘암 없는 세상’의 에드워드 그리핀은 “자연에서 존재하는 약재는 특허의 대상이 아니다”라고 했다. 화학적 방법을 통해 인위적으로 만든 ‘신약’이 아니기 때문에 특허의 대상이 되지 않는다는 것이다. 그는 “돈이 되지 않기 때문에 글로벌 제약사들은 자연치료에 아무런 관심을 보이지 않는다”고 말했다. 

자연상태로 존재하는 약재는 모두 ‘무허가’

미국에서 신약 개발사업에 관여했던 한 대학교수는 “평균 개발기간 10~15년, 개당 평균 비용이 1억 달러(1100억원) 가량 든다”고 했다. 에드워드 그리핀은 “약효를 검사하는 데만 2000만달러(220억원) 이상이 소요된다”면서 “특허권을 얻을 수 없는 자연 약재의 효능을 검사하는데 이만큼의 돈을 쓸 이유가 없다”고 말했다. 

미국 식품의약국(FDA)은 자신들이 안전성과 효능을 검사하지 않은 것에 대해서는 “허가받지 않았다”면서 “불법”이라고 규정한다. 에드워드 그리핀은 “FDA에 따르면 자연상태에서 존재하는 약재는, 그게 얼마나 효과가 있든 상관없이 검사의 대상이 되지 않고, 따라서 그 안전성이나 효과는 절대 입증될 수 없다”고 말했다. 

그는 “이런 아이러니한 상황을 이해할 수 있겠느냐”면서 “자연이 우리에게 준 모든 것은 언제까지나 영원히 ‘검증되지 않았다’는 비난을 받게 될 것”이라고 말했다. 설사 그게 암을 치료하는 약재라 해도 말이다.