가면은 세계적인 분포를 보인다.
가면은 반드시 어떤 행사에서 특별한 목적을 위해 사용되는 기능이 있었다. 근대로 접어들면서 가면이 지닌 기능이 쇠퇴함에 따라 가면의 사용이 현격히 줄어들었지만, 아직도 세계 여러 나라에서는 다양한 목적을 위해 가면을 사용하고 있다. 다만 이슬람교의 코란(Koran)은 인간이나 동물의 형상을 꾸며서 상연하는 것을 금지하기 때문에, 아라비아, 북동아프리카, 발칸을 포함하는 근동(近東) 지역과 이슬람교의 영향을 받은 북아프리카에서는 가면을 사용할 수 없었다.
가면은 그 목적과 기능에 따라 다음과 같이 분류할 수 있다.
① 풍농을 기원하는 가면 - 가면의 주술적 기능 가운데 가장 두드러진 것은 풍농 기원이다. 대체로 수렵, 목축 등으로 유동생활을 하는 민족에 비해 정착생활을 하는 농경민족에게서 더욱 풍부한 가면의 전통을 발견할 수 있다.
② 악귀를 쫓는 가면 - 가면은 악귀와 같은 혐오의 대상을 위협해서 쫓아버리는 벽사(?邪)의 기능도 한다.
③ 장례식 때 사용하는 가면 - 장례용 가면은 악령으로부터 죽은 사람을 보호하는 기능, 죽은 사람의 영혼이 저승에서 끊임없이 방황하지 않게 하기 위해 본래의 모습이 파괴되는 것을 막는 기능, 장례시에 죽은 사람을 재현하는 기능 등 몇 가지 기능을 갖고 있다.
④ 토템을 표현한 가면 - 토템을 숭상하는 민족은 오래전 자기들의 조상이 그 토템과 어떻게 결합되었는지에 관한 신화를 갖고 있으며, 그 내용을 종교의식에서 거행하는데, 이때 가면이 중요한 역할을 한다. 주술사들은 종종 그 자신의 매우 강력한 토템을 가졌었는데, 이들은 그 토템가면을 쓰고 악령을 쫓아낼 수 있었고, 적들을 응징할 수 있었으며, 사냥감과 물고기의 위치를 찾아낼 수 있었고, 질병을 치료할 수 있었다.
⑤ 축제 때 쓰는 가면 - 세계의 모든 나라에서는 축제 때 가면을 착용했다고 해도 과언이 아닐 정도로 축제에서는 가면을 자주 사용하였다.
⑥ 신을 나타내는 신성가면 - 신성가면은 사원이나 사당(祠堂)에 안치해 두고 숭배하며 제사지내는 가면이나, 신을 나타내는 신성한 가면을 가리킨다.
⑦ 가면극이나 무용에서 사용하는 예능가면 - 문화의 발전과 함께 인간이 인간과 자연 또는 인간과 신과의 문제를 주술로 해결하던 단계를 넘어, 인간과 인간의 문제를 예술적으로 표현하고 해결하고자 하는 욕구에서 가면극이 생겼났다. 가면극이나 무용에서 사용하는 가면을 예능가면이라고 부른다.