<안양대 신문>, 2008년 3월 5일.
새로운 시대의 영어 교육
경제 살리기를 내걸고 출범한 새 정부가 제시한 국정 과제 중 교육 분야가 관심을 끈다. 정부는 인재 대국이라는 국정 지표를 세우고 수요자 중심의 교육 경쟁력 강화를 위해 대학 입시의 자율화, 영어 공교육의 완성, 대학 운영의 자율성 확대를 핵심 과제로 선정했다. 그동안의 정부들이 초기에는 개혁을 역설했지만 결국 용두사미로 끝나는 것을 많이 보아 왔기에 이번에도 그렇게 되지 않을까 하는 의심이 들기도 하지만, 교육 개혁에 대한 필요성이 인정되기에 기대된다.
정부가 제시한 교육 과제 중에서 영어 교육 분야는 많은 변화를 예고하고 있다. 서울시 교육청의 발표에 따르면 2008년 상반기부터 서울시에 소재한 모든 중학교 및 고등학교는 주 1회 이상 영어 수업을 영어로 진행한다. 또한 2011년부터 모든 초등학교의 영어 수업은 영어로 진행되며, 2012년부터 모든 중학교 및 고등학교의 영어 수업은 회화 중심으로 진행된다. 이러한 변화에 따라 문법과 독해 위주로 하던 학교의 영어 수업은 말하기와 듣기로 바뀌고 평가 비율도 달라진다.
뿐만 아니라 앞으로 대기업들은 토익이나 토플 같은 기존의 시험 제도 외에 말하기 시험을 추가할 계획을 밝히고 있다. 말하기 능력만을 인정하겠다는 기업들도 있다. 영어 실력이란 현장에서 실제 활용할 수 있어야 한다는 사회적 분위기가 표출되고 있는 것이다. 이와 같은 변화는 개방과 경쟁 없이는 교육의 미래가 없다며 개혁의 필요성을 제시한 새 정부의 의지와 함께하는 것이다. 영어 실력이 곧 개인과 국가의 경쟁력을 좌우한다는 인식이기도 하다.
영어 수업의 변화에 대한 우려의 목소리도 결코 적지 않다. 우선 영어의 위상이 예전 같지 않다는 것이다. 중국이 급부상하고 세계의 곳곳에 새로운 강국이 생겨나고 있는 상황이므로 영어보다 현지어가 필요하다는 것이다. 실제로 2003년부터 우리나라의 최대 수출국은 미국에서 중국으로 바뀌었고, 중남미와 유럽 등 비영어권 국가의 비중도 증가하고 있다. 따라서 실용적이지 않고 이념적인 영어 교육은 재고되어야 한다는 것이다.
또한 새 정부는 영어 몰입식 교육을 통해 사교육비를 줄이겠다고 하지만 오히려 사교육비가 늘어난다는 것이다. 입시 교육이 치열하고 학벌이 중시되는 우리 사회에서 새로운 영어 수업은 당연히 새로운 사교육비의 증대를 가져올 수밖에 없어, 사회의 양극화가 영어 교육에도 고스란히 반영된다는 것이다.
영어 교육의 목표와 방향에 대한 구체적 진단도 없다고 우려한다. 우리가 왜 영어 공부를 해야 하는지, 어떻게 해야 되는지, 명확한 근거가 없다는 것이다. 영어가 국제어인 만큼 공부를 해야 된다는 사회적 강요만 있을 뿐 구체적으로 근거를 마련하고 있지 않다는 것이다.
이와 같은 반대 논리는 나름대로 일리가 있으므로 귀 기울일 필요가 있다. 그렇지만 영어 교육의 강화에 대한 시대적 흐름을 막아서는 안 된다. 영어 교육을 거부하는 방향보다 그 필요성을 인정하고 적절한 방법을 개발하는 것이 국제화 시대에 보다 바람직한 일이다. 영어로 저장되어 있는 정보와 지식의 양은 실로 엄청나다. 우리가 세계화를 주도해 나가려면 그 보고(寶庫)를 적극적으로 섭렵하고 수용해야 되는 것이다.
진정 영어 공부는 우리 민족을 경시하거나 배제하는 것이 되어서는 안 된다. 영어를 잘해야 되는 이유가 우리를 위해서라는 사실을 잊어서는 안 되는 것이다. 따라서 영어만을 위한 교육은 대단히 위험하다. 또한 그동안의 영어 교육이 무조건 잘못되었다고 평가하는 것도 곤란하다. 우리에게 영어가 어려운 것은 학교 선생님이 잘못 가르치거나 학생들이 조기 교육을 하지 않아서가 아니라, 이중 언어를 사용해본 역사가 없고 영어권 문화와는 다른 삶의 방식을 견지해왔기 때문이다. 따라서 과거의 방식을 부정하기보다 긍정적으로 받아들이면서 어떻게 하면 보다 수요자 중심으로 영어 교육을 할 것인가를 진지하게 연구할 필요가 있다.