부안군의 동진강 하구 해안단구 취락지에서 민무늬토기의 파편과 함께 깬돌칼·돌도끼·돌화살촉 등이 출토되었다. 이는 신석기시대에서 청동기시대로 넘어가는 과도기적인 현상으로서 초기 농경문화의 형성을 입증해 준다.
고인돌이 부안 보안면 우동마을 진서면 백포마을을 비롯해 고창지방에 밀집되어 있고 동진강·만경강을 거쳐 내륙지방에 산재해 있어 청동기문화가 해안으로부터 내륙으로 전파되었음을 짐작하게 한다. 삼한시대에는 마한 54소국 중 지반국(支半國)이 부안지역에 있었다.
백제시대에는 개화현(皆火縣)이라 칭했으며, 나당연합군에 의해 백제가 망한 뒤 신라 땅이 되었다. 757년(경덕왕 16)에는 부령현(扶寧縣) 혹은 계발(戒發)이라 하다가 보안현을 병합하면서 부 자와 안 자의 한자씩을 합하여 1416년부터 부안이라 하였다.
고려 초에 감무를 두었는데 보안현(保安縣)이 이에 예속되었다. 보안현은 본래 백제의 흔량매현(欣良買縣)이었는데, 신라 때 희안(喜安)으로 개칭되어 고부군에 이속되었다. 고려 때 보안으로 고쳐졌으며 한때 낭주(浪州)라 불리다가 보안감무가 겸임하게 되었다.
부안은 해안선을 낀 군사적 요충지였기 때문에 염창산성을 비롯한 13개의 크고 작은 성과 계화도봉수대·격포리봉수대, 그리고 진(鎭)과 포(浦)가 많이 산재해 있다. 또, 제안포(濟安浦, 옛이름 撫浦)에는 고려시대의 12조창 중 하나인 안흥창(安興倉)이 있어 임피현의 진성창과 함께 전라도 지방의 세미를 경창까지 운송하는 일을 담당하였다. 보안면 유천리 도요지는 고려청자의 산지로 유명한 곳이다.
고려 말 우왕대에 이르러서는 보안과 부령현에 각각 감무가 설치되었다. 경상도와 전라도에 자주 출몰하여 노략질을 일삼던 왜구가 1355년(공민왕 4) 7월에 검모포(黔毛浦)에 침입하여 조운이 통하지 않게 되었다. 이에 명나라 사람 장인보(張仁甫) 등 6명을 도강(都綱)으로 삼아 각각 당선(唐船) 1척과 전졸 150명을 주어 전라도 조세를 운반하게 했으나, 왜구와 싸우다 크게 패하여 별 도움이 되지 않았다.
1376년(우왕 2) 왜선 50여 척이 웅연(熊淵)에 내박하여 적현을 넘어 침입, 동진교를 부수어 조운이 중단되었으나 상원수 나세(羅世)와 변안열(邊安烈)이 적병 1천여 명을 행안산(幸安山)에서 격파하였다.
1414년(태종 14)보안현을 부령현에 병합했다가 1415·1416년에 통합, 분리되어 두 현의 이름을 따서 부안현이라 개칭하였다. 1417년흥덕진(興德鎭)을 폐하고 부안에 이속시켜 부안진이라고 개칭했으며, 병마사를 두어 판사를 겸임하게 하였다. 1423년(세종 5) 첨절제사로 바꾸었다가 곧 다시 현감을 두었다.
『세종실록지리지』에 의하면 당시 부안현의 호수는 323호, 인구는 1,662명이었다. 정유재란 때는 의병장 채홍국(蔡弘國) 등이 동지를 규합, 정유이창동맹(丁酉吏倡同盟)을 맺고 호벌치에서 왜군과 싸우다 전사하였다. 이유(李瑜)의 부인 김씨도 남편의 전사를 보고 적진으로 돌진하여 싸우다가 순절했고, 이 밖에 많은 의병이 활약하였다. 1608년(선조 41)에 정유재란 당시 불타 버린 부안향교를 지금의 서외리에 재건하였다.
이 고장은 실학의 대가인 유형원(柳馨遠)이 태어난 곳으로 보안면 우동리에 유적지가 있다. 1862년(철종 13)에 전라도 각지의 민란을 진압하기 위해 파견된 호남선무사(湖南宣撫使) 조구하(趙龜夏)의 행렬을 부안농민들이 가로막고 관리를 죽인 사건이 발생하였다.
1894년 동학혁명이 일어나자 이 지방의 농민들은 백산(白山)에서 봉기하여 관군에 대항하였다. 1895년 갑오개혁 때 지방관제 개편으로 군이 되었으며, 1914년 행정구역 개편에 따라 고부군에 속했던 백산·거마·덕림 등이 부안으로 이속되었다.
1919년 3·1운동이 일어나자 이 곳에서는 3월 30일부안읍 장날을 이용해 은희송(殷熙松) 등이 만세시위를 벌였으며, 4월 18일에는 줄포공립보통학교 학생들의 만세시위가 있었다. 1943년부령면이 부안읍으로 승격됨에 따라 1읍 10면을 관할하게 되었다.
근대 인물로는 1905년 을사오적을 처단해야 한다고 상소하고 계화도에 은거하여 후진 양성에 힘쓴 전우(田愚)와 전생애를 항일투쟁과 육영사업에 바친 이영일(李永日), 한국의 대표적인 전원시인 신석정(辛夕汀), 임시정부에 군자금을 조달한 고제신(高濟臣)과 김환(金桓) 등이 있다.
1963년부터 시작된 계화도 간척지공사가 마무리되어 됨1978년부터 계화도에서 쌀 추수가 시작되었다. 이 지역에는 간척공사로 수몰된 임실군 주민이 집단이주하였다. 1983년 2월 15일계화출장소가 계화면으로, 진서출장소가 진서면으로 각각 승격했으며, 1987년 1월 1일산내면이 변산면으로 개칭되었다. 그리고 1994년 12월 1일에 동진면 당산리 일부를 계화면 북창리로 이관하는 면간 경계를 조정하였다. 또한 1997년 8월 1일에는 정읍시와, 1998년 8월 1일에는 김제시 및 정읍시와의 시군간 경계조정이 있었다.