유럽 방산 기술의 심장서...AI 드론, 벌떼처럼 날아올랐다

[무지렁이]

유럽 방산 기술의 심장서...AI 드론, 벌떼처럼 날아올랐다

[WEEKLY BIZ] [Cover Story] 프랑스 방산 기업 탈레스 연구소 르포

파리=정철환 특파원

채제우 기자

입력 2025.11.06. 17:47업데이트 2025.11.06. 18:11

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지난달 29일 프랑스 파리에서 남쪽으로 1시간쯤 차를 달리자 유리 외벽이 반짝이는 대형 건물이 나타났다. 곳곳에 숨어 있는 감시 카메라를 지나 건물로 들어가니 ‘탈레스 R&T(Thales Research and Technology)’란 간판이 나온다. 이곳은 유럽 최대 방위산업체 중 하나인 탈레스가 운영하는 전 세계 5개 연구소 중 한 곳이다. 특히 이곳에선 과학계에서도 최신 기술로 여기는 첨단 인공지능(AI)과 양자 기술(Quantum technology) 연구가 중점적으로 이뤄진다. 유럽 방산 기술의 심장 중 하나인 이곳이 한국 언론에 공개된 건 이번이 처음이다.

인공지능(AI), 드론, 자율 무기, 유무인 복합 체계 등 각종 첨단 기술이 전쟁의 패러다임을 빠르게 바꾸는 가운데 WEEKLY BIZ는 프랑스의 탈레스 연구소를 현장 취재하고, 지난해 글로벌 방산 기업 매출 4위와 7위를 차지한 미국의 노스럽그러먼과 보잉의 핵심 관계자를 인터뷰해 미래 전장의 승패를 가를 기술 변화를 짚어봤다.

◇AI 머리로 움직이는 벌떼 드론

러시아·우크라이나 전쟁을 통해 드론은 전장의 ‘게임 체인저’로 떠올랐다. 특히 단일 기체가 아닌 수십~수백 대 드론이 동시에 작전하는 ‘군집(群集) 드론’ 기술은 각국이 앞다퉈 개발 중인 차세대 전술이다. 현재 전장에서는 소대급 드론 조종사들이 수십 대 규모의 드론을 동시에 띄워 적진을 정찰하고 또 타격하는 전술이 널리 활용되고 있다. 이 규모를 AI의 힘으로 대폭 늘려 적진을 단번에 휩쓰는 방법이 세계 각국에서 경쟁적으로 연구되고 있다. 탈레스는 이 분야에서 가장 앞선 방산 업체 중 하나로 꼽힌다.

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탈레스의 군집 드론/탈레스

이날 복잡한 보안 검사 후 안내된 드론 연구실. 탈레스 연구진은 컴퓨터 화면 속 지도에 드론이 정찰·감시할 목표물을 지정하고, 탐색할 구역과 회피해야 할 위험 지역을 입력한 뒤 드론 시연을 시작했다. 목표만 설정해 주니 수십 대의 드론이 스스로 역할을 나눠 자율 비행을 시작하며 정찰·감시 임무 수행에 나섰다. 이날 시연에서 첨단 AI 기능을 탑재한 탈레스의 드론들은 지형을 자동으로 인식, 최적화된 비행 경로를 찾아 가장 빠른 시간 내에 임무를 완수하는 모습이었다. “각각의 드론은 서로 유기적으로 정보를 주고받기 때문에 어떤 상황 변화에도 유연하게 대처해 임무를 수행할 수 있습니다.” 탈레스 연구진은 만약 일부 드론이 격추되거나 전파 교란으로 통신이 끊겨도 나머지 드론이 즉각 데이터를 공유하며 빈자리를 메우는 군집 재편성 기능(swarm reconfiguration)이 있다고 설명했다.

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탈레스 R&T 연구소/파리=정철환 특파원

◇인간이 사라지는 전쟁

최첨단 방산 기술의 또 다른 축은 ‘무인(無人)화’다. 로봇 기술이 발전하면서 지상에선 ‘로봇 병사’ ‘늑대 로봇’이 육탄전을 벌이고, 하늘에선 무인 항공기(UAV), 바다에선 무인 잠수정(UUV) 등이 정찰·탐색을 비롯한 복잡한 임무를 수행하는 시대가 열리고 있다.

전투기 분야 최강자 중 하나로 꼽히는 보잉은 자사가 개발하고 있는 ‘무인 협동 전투기(Collaborative Combat Aircraft·CCA)’가 미래 전장을 재편할 병기가 될 것이라 내다본다. CCA는 AI를 탑재한 자율형 최첨단 전투기로, 아파치·F-15 등과 같은 유인 전투기와 함께 편대를 이뤄 작전하도록 설계된다. 보잉의 알랜 가르시아 한국 방산 부문 대표는 WEEKLY BIZ에 “보잉은 CCA를 활용한 유·무인 협업 체계(Manned-Unmanned Teaming·MUM-T)가 미래 전장의 승패를 가를 가장 혁신적인 기술 중 하나가 될 것으로 보고 있다”며 “유인 전투기는 전술적 지휘와 고난도 임무를 맡고, MQ-28 고스트 배트와 같은 자율 전투기는 고위험 정찰·타격 임무를 수행하는 식으로 역할을 분담할 것”이라고 설명했다. 가르시아 대표는 이어 “뛰어난 공격력과 방어력(생존성)이 검증된 아파치를 무인 시스템과 결합하면 센서 범위와 타격 능력이 비약적으로 향상돼 임무를 더 효율적이고 안전하게 수행할 수 있다”며 “보잉은 인간의 개입을 최소화한 자율 비행과 AI 기반 의사 결정 기술 개발에 대규모 투자를 진행하고 있다”고 말했다.

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실제로 시장조사 기관 그랜드뷰리서치에 따르면 글로벌 방산용 AI 시장 규모는 지난해 93억1000만달러(약 13조원)에서 2030년 192억9000만달러(약 28조원)에 이를 전망이다. 그랜드뷰리서치는 “지정학적 긴장과 기술 우위 확보 수요가 방산용 AI 도입을 촉진하고 있다”며 “AI의 자율성은 작전 효율을 높이는 동시에 인명 피해를 줄이는 잠재력이 있어 현대전의 필수 요소로 자리 잡고 있다”고 분석했다.

◇육·해·공, 한데 묶는 ‘통합 지휘’

미국의 대표적인 방위산업체이자 첨단 항공우주 기업인 노스럽그러먼은 지상·해상·공중의 전력을 망라하는 ‘통합 전투 지휘 체계(Integrated Battle Command System·IBCS)’를 전면에 내세운다. 이 지휘 체계는 우주에 떠 있는 위성부터 지상에 있는 레이더·지상 센서까지 모든 장비를 활용해 전장을 종합적으로 파악하고, 각종 무기를 통틀어 공격에 가장 효과적인 무기를 사용하는 게 핵심이다. 전장에서 산재한 센서와 무기 체계를 하나의 ‘디지털 사령부’로 묶어 전력 간 시너지를 극대화하는 셈이다.

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그래픽=백형선-Midjourney

노스럽그러먼의 프랭크 몰리 아시아태평양 부사장은 WEEKLY BIZ에 “IBCS는 육·해·공의 고성능 레이더, 탄도미사일 방어 무기, 항공 플랫폼 등 다양한 시스템을 하나로 통합해 전력 간 시너지를 높이고, 국방 주권을 강화하는 설루션”이라며 “IBCS는 (방대한 데이터가 쏟아져 나오는) 전장 상황을 한눈에 보여주며 가장 효과적인 무기를 추천해주는 ‘모든 센서와 최고의 무기(any sensor, best shooter)’ 기능을 제공한다”고 말했다. 노스럽그러먼에 따르면 IBCS는 미국의 대표 방위 시스템으로 폴란드 등 미 동맹국에 이미 배치돼 실사격 훈련 등이 진행되고 있다.

노스럽그러먼은 전파 신호를 활용한 공격, 전자전 대비에도 박차를 가하는 모양새다. 전자전은 전파를 보내 적군의 통신 신호를 교란하거나 유도 미사일을 무력화할 수 있는 첨단 방위 기술이다. 몰리 부사장은 “노스럽그러먼의 ‘통합 바이퍼 전자전 장비(Integrated Viper Electronic Warfare Suite·IVEWS)’는 각종 첨단 무선 주파수 공격을 식별하고 차단할 수 있는 전자전 장비로, 밀리미터(mm)파 수준의 공격도 무효화할 수 있다”며 “IVEWS는 미 공군 F-16 전투기의 공식 전자전 프로젝트로 생산 준비에 들어간 단계”라고 말했다.

◇사이버 공격을 방어하라

한편 AI로 무기 체계가 통합 운영되면서 이를 단박에 무력화할 사이버 공격을 막는 이른바 ‘사이버 방패’ 기술에도 방산 역량이 집중되고 있다. 사이버 공격으로 AI 통합 체계가 잘못된 판단을 내리거나 지휘 시스템이 마비되면 군사작전 전체가 흔들리기 때문이다. 이에 탈레스는 모든 무기의 설계 단계에서부터 사이버 보안 성능을 탑재하는 ‘보안 내재화’ 기술을 쓴다는 설명이다. 이날 탈레스 연구실에서 만난 연구진은 “AI 활용이 늘어날수록 AI의 취약점을 찾아 공격하려는 시도도 늘고 있다”면서 “우리는 이런 취약점을 미리 찾아 보완하고, 공격이 들어올 경우 즉시 막아내는 기술을 개발하고 있다”고 했다. 연구진은 이날 시연을 통해 드론의 객체 인식 시스템을 교란하는 공격을 차단하는 기술이나, 수많은 온라인 이미지 가운데 딥페이크(가짜)를 한 번에 걸러내는 딥페이크 탐지 기술 등을 선보였다. 연구진은 “드론·탱크·전투기 등 전장의 개별 무기 체계부터 군의 중추인 지휘 통제 시스템까지 AI가 들어가지 않는 곳이 없다”며 “이 중 일부만 적군의 해킹 시도에 무력화되어도 전황(戰況)이 뒤바뀔 수 있다”고 경고했다.

한국도 관련 연구와 도입이 활발하지만, 글로벌 선도 기업들과의 기술 격차가 존재한다는 평가가 나온다. 한국국방연구원 심승배 연구실장은 “무인화·자동화는 군 병력의 생존성을 높이는 가장 확실한 방법인 만큼, 인구 감소로 병력 부족이 현실화되는 한국은 공격적인 기술 투자가 절실하다”며 “전통적 방산 기업에 대한 지원뿐 아니라 팔란티어·안두릴 같은 AI·국방 스타트업이 성장할 수 있는 생태계 조성이 시급하다”고 말했다.